李剑霆仰首，听着雷鸣，对那已经砸响的战鼓了然于心。她问空荡荡的明理堂：“东烈王出兵了吗？”
风泉点燃一炷香，答道：“快了。”
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屏风内有衣料摩擦的“簌簌”声，既然端坐在小案对面，隔着帕子为柳娘把脉。
“戚氏一门皆是忠肝义胆之辈，老帅战功赫赫，深得圣恩。”江青山说，“如今山河危急，内患四起，正是戚氏再做国之重器的时候。我劝大帅，不要为私交坏大义，尊崇君王受礼八方，戚氏日后的荣耀就在眼前。”
“你是治境能臣，对于民政比我熟悉，”戚竹音喝茶，“既然已经到了山河危急的时候，这些陈词滥调就不必再说了。”
茶亭内氤氲着热气，江青山苦笑片刻，道：“劝说功名都是老生常谈，我到这里来，只是想与大帅掏心掏肺地讲几句话。”他搁下茶盏，看着戚竹音，“大帅，如若当今是个无能之辈，那我必不会来。可眼下大周复兴指日可待，只要革除内患，百姓兴业就不是妄谈。”
他停顿须臾。
“先帝在位不事朝政，朝廷分派轧斗数载。那年厥西大旱，我筹备不到赈济粮，实在走投无路，只能贸然借粮，欠下滔天银两，是延清夜赴阒都，求请内阁网开一面。当时花思谦要杀我，也是延清跪在阁老门前，求请阁老救我一命。这些年来，他在户部都给事中的位置上四处奔波，替地方能臣强吏谋得前途，勉力组建如今所谓的实干派，让天琛年以后的大周得以残喘。大帅，我们不敢居功，可我们这些人，为了给大周搏条出路，连身家性命都能赌在其中！”
江万霄没有说谎，永宜年后期坏掉的朝政，源头在阒都，可地方仍然在强撑。厥西如今能承载大周多方压力，这不是一朝一夕就能办到的事情，这是过去十几年的时间里，他们这些人共同奠定下的基石。
“咸德年后延清就力劝朝廷分拨人手，到中博去收拾残局，阁老迫于花思谦的锋芒，为保中枢寒门不敢妄动，终于等到咸德八年花思谦倒台，内阁才有意调我去中博担任布政使，但为时已晚，良机已错，六州不仅匪盗横行，更有世家势力盘根交错，”江万霄讲到情动时，不禁颓然捶桌，长叹道，“我们无兵无权，该如何下手？内阁光是调任的票子就审议了半年啊！”
茶香飘渺，他稍作平复，接着说：“我原本已经放弃，是延清扶持皇上，力追丹城田税。大帅，倘若皇上是先帝那样的阿斗，沈泽川要反，便反了好了！可眼下分明有了曙光。”他看向戚竹音，迫切地说，“盛胤元年才刚刚开始，大帅想出兵助离北，这是外敌当前，我们应了，也给了军饷，情形再也不是咸德年那会儿，需要大帅和将军们入都跪求军饷。边郡霉粮案逼反了陆广白，内阁至今没有听从言官谏言真的革掉陆家爵位，这就是想要再给朝廷和陆广白一个机会，大家重新来过，此次没有世家干涉，只有文武百官坦然相待，大周中兴就在此刻啊。”
江万霄今日所言句句肺腑，是旁人不懂、不解甚至不情愿明白的事情。他们都是大周运转的齿轮，在斑驳生锈的时候凭靠代代贤能来得以润转，这个人不是一个人，他可能是早期的齐惠连，后来的海良宜，乃至现在的薛修卓。他们跟世家不同，即便观念碰撞，甚至理念矛盾，但在民事上无一例外都出过实力，是这棵枯朽老树的最后生机。
“沈泽川在中博六州推行黄册，我们早在厥西就落实户籍，从我管辖十三城以来，各地衙门年年核查，地没丢，田没荒，港口贸易兴盛昌荣，若非沈泽川执意插手，今年的永宜港关不了！”江万霄说，“八城田税之所以中止，正是因为沈泽川逼得太紧。他在中博自称府君，三境都把他叫作枭主，世家要狗急跳墙，停查是迫不得已——”
屏风内的柳娘突然轻声“啊”了一下，江青山的声音戛然而止，他微微起身。红缨绕出屏风，对花香漪附耳说了些什么。
花香漪看向江青山，道：“夫人身体羸弱，路上奔波，胎象不稳，只怕要在此静养几日。”
柳娘在咸德年坏了身体，江青山知道花香漪所言不假，他一边言辞激烈还沉浸在游说上，一边牵肠挂肚全系在柳娘身上，一时间哑了声音，站不是，坐也不是。
既然小声说：“阿你陀佛，夫人须得用些药了。”
江青山不禁问：“什么药？她身子弱，平日看的大夫都很谨慎。”
“听闻你们成婚数年，令堂还要夫人日日都站规矩。从前便罢了，”花香漪略微责怪道，“怎么夫人有了身孕，还要站规矩，这是什么规矩？”
江万霄最难以启齿的便是家事，他母亲早年守寡，硬是把他养成了封疆大吏。老夫人平时既不受金玉贿赂，也不同宦官家眷攀交，一心一意要江青山做个清官，就是持家规矩太严了，尤其是在对柳娘的时候。
戚竹音原本没想开口，她自己家里也一堆烦心事，可谁知桌下的脚被轻碰了碰。她借着喝茶的动作心神领会，放下杯子，说：“我看你先不要忙政务，阒都尚无消息来，就先安顿好夫人吧。”
江万霄已经察觉不对，谨慎地说：“出兵一事……”
“我再考虑两日，”戚竹音正色地说，“两日以后，必定给你一个答复。”
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费适抱头奔跑在雨中，随处可闻都是议论声，逆贼、女帝、伪造，百年阒都在这场暴雨里岌岌可危。他跑湿了鞋，在雨中被人撞了个踉跄。
昔日的小侯爷穿着简朴，在赫连侯瘫了以后，他的那些狐朋狗友就再不与他来往了，家中养不起人，只能把婆子仆从都打发了。费适开始还想混，可是看他姐姐照月一边带孩子一边熬夜做绣活儿，便知道家里是彻底没钱了，如今靠替人写信为生。
费适捡着信，骂道：“瞎眼狗，撞爷爷，爷爷以前横行……”他抹着脸上的雨水，觉得跌在地上的人眼熟，便用脚踹了踹，“喂？”
这人倏地抬起头，蓬头垢面，看不清模样，只对费适拍手傻笑：“小侯爷，小侯爷！”
费适兜着信，说：“哟，是个有眼力见的，爷爷我正是小侯爷。”
这疯子脏兮兮的，只有一只脚穿着鞋，他摇头晃脑地说：“小侯爷，找，找我大哥！”
“我他娘的又不是你大哥！”费适扯回自己的衣裳，嫌他臭，驱赶道，“去去去！”
这疯子便咧着嘴，真的走了。他在暴雨里蹦蹦跳跳，逢人就喊：“大哥，我大哥是大官！带刀的大官！”
“晦气。”费适嘀咕着走了两步，觉得这声音实在耳熟，他又走几步，隔着雨幕看见破败的韩府，忽然呆愣在原地。
“都军借道！速速闪开！”
军靴踏溅着雨水，在阒都街头奔走，全城戒备已至极点，军备库里的守城器械全部腾到了墙头，沈泽川要打进来的消息远比女帝的身世流传得更广。
费适被都军撞开，他兀自发怔，泥塑木雕般转过头。
“韩……韩靳！”