“千户，再歇歇。”
“歇什么歇？！”被称作千户的虬髯大汉一瞪眼，“总戎怎么吩咐的？军情紧急！朝鲜国王的书信……”
“千户慎言！”
一个穿着袢袄，却是文吏样的军汉连忙起身，拦住大汉的话头，留意四周，见无人注意，才缓了神情，却还是给大汉提醒，“千户，此事机密，定要慎言。”
这话是能随便出口的？泄露了消息，吃不了兜着走！莫说孟总戎不会放过，回京就得被南镇抚司的兄弟们带去，好好松动一下筋骨。
大汉神情一凛，“马校尉说的是，是我疏忽了。”
经过这一小段插曲，军汉们再无心休息，纷纷抓起腰刀，起身走出驿站，翻身跃上喂好草料的军马，猛的一拉缰绳，军马扬起四蹄，向南飞驰而去。
一北一南，两队锦衣卫分别驰往顺天和应天。
于此同时，孟清江已赶回了孟家屯，来不及休息，进屯之后，直奔孟清和家的祖宅。
有族人看他行色匆匆，难免觉得奇怪，出口询问。
孟清江心知自己过于焦急，露了痕迹，只能托辞孟五姐出阁，做堂伯的来看看，稍后还要尽快赶回兴州，才勉强打消了族人的疑心。
“十二郎可没少照顾族里，族中子弟能到大宁儒学读书，也是看的十二郎面子。三姐出阁，我在北边运粮，没得着消息，这次总不能再错过。”
孟清江说得真切，族人到底没多想，笑着点点头，没再多问。
转过身，孟清江脸上的笑容登时消失无踪。
论起忘恩负义，谁能比得上这群族人？
想想十二郎都为族里做了什么，再看看他们都是怎么做的？莫说照顾孟王氏一家，连给十二郎送封信都要避人。
看来，他们也晓得种种行事上不得台面，却终究管不住心中的贪念。
如若不是自己下狠心把孟清海送去大宁看守起来，怕是事情更要糟糕。想起成日在家中唉声叹气的爹娘，孟清江的心硬如铁石。
不是他不孝，只是孟清海同身份不明的人勾结，诱使族中不上进的子弟横行乡里，又撺掇族人霸占里中良田，这样的行为绝不能姑息。
即使他没有出面，却将孟氏族内的情况和外人说得清清楚楚，更不能纵容！
如果不是被自己撞破，天知道事情会严重到什么程度。同在顺天府的自己尚且被瞒得死死的，何况是远在南京的十二郎！
想到这里，孟清江立刻攥紧了拳头，不慎扯痛了手臂上已结痂的伤口。只恨自己不济，没能抓住同孟清海密通消息之人！否则，十二郎又何必以身犯险，投了锦衣狱！
那是什么地方，进去了就要扒层皮！
对比族人的种种作为，孟清江都为孟清和不值！
控制着情绪，孟清江牵马走到大门前，叩了三下门环，扬声道：“六婶可在，四郎拜见！”
很快，门内传来了一阵急促的脚步声，开门的不是孟五姐，而是梳了妇人头的孟三姐。
“四堂伯，快进来！”
孟三姐的神情中透着焦急，却又有着喜悦，眼圈隐隐泛红。
孟清江还以为是因自己从南京带回了消息，走进堂屋一看，当下愣住了。
孟王氏坐在圈椅上，和孟许氏不停擦着眼泪，却隐忍着不敢哭出声来。
一个穿着皮袄，一身羊—膻味的男人垂头跪在地上，一声不出，身形伛偻。孟张氏一下一下狠捶着男人的肩背，孟五姐跪在男人身边，泣不成声。
“六婶，这是？”
听到孟清江的声音，跪在地上的男人回过头，两鬓已经斑白，满脸风霜，苍老犹似半百之年。长相五官却莫名的熟悉，结合孟王氏等人的反应，孟清江乍然一惊，“你、你是九郎？！”
第二百章 护短到底
“你真是九郎？”
孟清江上前两步，跪在地上的男人缓缓站起身，脸上露出一抹苦笑。
“四堂兄，我是清义。”
“清义，你不是……怎么会落到这步田地？”
“说来话长。”孟清义仍是苦笑，“一晃十年，我都没想过，自己还能活着回来。”
之前孟清义跪在地上，孟清江尚且不觉，等他站起，才发现他跛了一条腿，背也有些驼。认真算来，他不过是而立之年，竟已苍老成这副样子！
“四郎，你暂且坐下。”孟王氏擦干眼泪，孟清义能够回家，已是意外之喜。可当家的和八郎却是再也回不来了，连尸骨都找不回了。
孟清江扶着孟清义坐到孟王氏下首，孟许氏和孟张氏带着两个女儿坐到了另一边。
都是家人，孟清江又瞒着族里给十二郎传递消息，孟清义的事，孟王氏从未想过要瞒着孟清江。
“九郎，当初到底是怎么回事？”
“洪武三十年，爹带着我和八哥一起去边卫筑堡服劳役。”孟清义的声音沙哑，语速很慢，好像是许久未曾同人讲话，语序也有点颠三倒四，好歹能将话讲清楚，说明白。
“一路上都很顺利，带路的边军和揣着名册的差丁也没为难我们，说到了兴和所有饼子吃，服完徭役，爹还能额外领一匹布……”
孟清义陷入了回忆，思绪渐渐飘远。
十多年前的事，一直牢牢记在他的脑海里，每时每刻都不能忘。
如果忘了，他就撑不下来。
如果忘了，他早死在塞外的荒漠草原里。
“爹很高兴，同我和八哥说，等服完徭役，领了布回来，正好给十二郎做学里的束脩。”
说到这里，孟清义顿了顿，脸上的表情陡然一变。
“可要到兴和所了，却遇上了鞑子，一群鞑子……总旗和边军都给杀了，差丁也死了。爹让我和八哥快跑，带着几个叔伯兄弟一起跑。说完就拿起掉在地上的腰刀，朝鞑子冲了过去……”
堂屋里很静，只有孟清义说话的声音。
“八哥和我不想跑，不能把爹扔下……爹骂我们……没骂完，就被鞑子……八哥让我跑，可我跑不动，脚生了根一样，跑不动……”
孟清义突然双手抱住头，呜呜的哭了起来。
“都死了，死了！还活着的都被鞑子捆了起来，像牲口一样拉在马后头。八哥肩膀伤了，又下大雪，根本没能撑到塞外。鞑子就那么把他扔了，和同里的叔伯兄弟一起……我死死抱住八哥，我不走！走了，就把爹和八哥都扔了！”
孟清义哭得几乎喘不过气来，孟清江死死的握住拳头，孟王氏和两个儿媳脸色惨白。
“见我们都不走，有鞑子想出了主意，不走的，一刀捅在身上，连死了五个，后边的就都老实了……”
回忆起当时的情景，孟清义仍不自觉的打着哆嗦。
“我和同里的九个，一起被捆出了塞外。到了那些鞑子的部落，我们就是奴隶，是牲口！放羊，扛帐篷，最苦最累的活都是我们干。遇上没粮食的时候，我们就是最先被饿死的。加上我，十个壮年汉子，到如今就剩了我一个……”
“我想跑，跑了两次，被鞑子用鞭子抽断了腿部。第三次被抓回来，我就不跑了。闭上嘴，当自己是棵木头，是块石头。就想着，拼一口气活下去，活下去找着爹和八哥没了的地方，十一年啊，不能让爹和八哥连个安生睡的地方都没有，死了都不能回乡。”
孟清义断断续续的说着，孟许氏已然哭晕过去，倒在孟三姐的怀里，人事不省。
孟王氏也是双眼红肿，却没有倒下去，而是认真的听着，要将儿子说的每一句话，每一个字都听进耳朵里，牢牢的记在心里。
当家的，八郎，天杀的鞑子！
突然，孟清义抬起头，看向孟清江，双眼通红，神情格外的奇怪。
“当年，本不该我爹带着乡人去兴和所的。”
孟清江低下头，心中的愧疚，无论如何也抹不平。
洪武三十年，本该是他爹和大哥去应役的，却借着和里长家中有亲，将孟广智和八郎九郎的名字换了上去。
“还有，”孟清义的神情愈发古怪，看着孟清江的眼神，竟似带着刻骨的仇恨和疯狂，“那些鞑子里还有汉人！给鞑子带路的汉人！除了被鞑子杀了，被捆去塞外，一同去的，可有人逃回来？”
“没有，没有一个回来。”孟王氏喃喃道，“只有县衙里的小吏送信，说是都给鞑子杀了。”
“没有？”孟清义突然笑了，笑得让人胆寒，“没了好，都死了好！狼心狗肺，心肝都黑了的东西，该死，都该死！”
“九郎？”
孟清义不对劲，像是犯了癔症一般。
“娘，你看。”孟清义从羊皮袄里取出一个脏兮兮的布包，巴掌大的布料早看不出颜色，却被他贴身带着，打开布包，里面是结成了硬块的药粉。
“九郎？”
“娘，你知道这是什么？”孟清义咬牙切齿道，“是药，毒药！”
“啊？！”孟王氏吃了一惊，“儿啊，难道是……”
“娘，这毒药不是我的，是同被抓去塞外的二郎给我的。”孟清义转向孟清江，眼睛更加赤红，“死前给我的。他告诉我，原本，这毒药就是我们爷三个准备的！”
“什么？！”
“他还说，六郎也知道这事。按照原本的谋算，是打算到了卫所再动手。”
到边塞服徭役，死人几乎成了常例。只要不太过分，卫所和都司都不会追究，连巡按御史都不会多言。
“二郎告诉我，说这药是族长给他的。只要事做成了，就给他家里五亩上等肥田！六郎在出发前醉酒说漏了嘴，同去的人里不少都晓得！以为是说笑也好，怎样也罢，就是没一个人提个醒，我们爷三一直被蒙在鼓里！可笑爹还护着他们，护着他们！”
族长？
十一年前，孟氏的族长，不正是孟广孝？！
孟王氏嘴角流下一抹殷红。
想当初，孟广智父子三人死讯传来，孟清和当即因错被逐出儒学，家里的田产几乎全部被孟广孝侵占，却还被惦记着宅子！
害了孟广智父子三个，给出的肥田从哪里出？定然是自家被占去的田地！
“畜生！他是个畜生！”
当家的死了，八郎九郎也没了，十二郎也病在榻上，起都起不来！
霸占了良田不够，连仅余的几亩薄田和祖宅也不放过，这是要逼着他们一家孤儿寡母去死啊！
“不是人，不是人啊！”
是人，怎么能长出这般畜生的心肠！
孟王氏晓得，孟广孝和孟清海的所作所为同孟清江无干，可终究意难平。
震惊之后，孟清江也知晓，无论自己说什么，六堂叔和八郎都没了。孟王氏没有马上把他撵出去，已是顾念着往日的情分。
可自己不能不识相。
九郎死里逃生，不会空口白话给他爹和大哥捏造罪名。何况，当年发生的种种，他同样看在眼里。没有可辩驳的，只要是人，就没那脸皮。