“你是说，那个易容假冒锦衣卫的，是个女人？”朱岚岫听后沉思片刻，开口问道。
“我可以肯定……”向擎苍余下的话到嘴边，又咽了回去。
朱岚岫也没留意到他的话未说完，只是说出了自己的想法：“那万花楼，恐怕不是个寻常的地方。我们刚离开不久，就有人光顾了锦衣卫北镇抚司的证物室。”
“你是怀疑，万花楼内还有白槿教的人？”向擎苍脸色一暗，“是我疏忽了，我早该想到，孟婆既然能让李娇进入万花楼，那万花楼内就应该还有孟婆的眼线”。
“这也不能怪你，我之前不也没有想到这点吗，我们面对的是非常强大的对手，而且我们在明，他们在暗”，朱岚岫柔声安慰他。
向擎苍皱眉道：“李娇当日就是将冰凝劫持到牛头村的土地庙内，这说明她对那个村庄十分熟悉。那个李仁元，很有可能就是牛头村的人。事不宜迟，我们立即去牛头村。虽说证物室内并没有少了什么东西，但我还是有一种不安的感觉。”
“嗯，走吧”，朱岚岫点头赞同。
二人匆忙迈步，差点撞上端着点心过来的沈婧，她“哎呀”一声，勉强托住了手中的盘子，“这么着急要走？先吃点点心吧”。
“不了，我们有急事”，朱岚岫道，“你留着自己吃吧”。
沈婧无奈地看着二人身影迅速消失，将托盘放在桌上，拿起一块桂花糕咬了一口。
牛头村只是个小村庄，打听一个人很容易。向擎苍和朱岚岫很容易就得知，村里果然有一个叫李仁元的人，并来到了他的住处。
那李仁元是个上了年纪的老汉，老伴已去世，惟一的女儿早已嫁到邻村去，他独自一人居住在一个大院落里。李仁元身子骨硬朗，虽然年纪大，仍精神焕发，红光满面。他开门见到两个陌生男女，也并不意外，热情地打了声招呼，显露出好客的本性。
朱岚岫道：“老人家，我们是来向您打听一个人。请问，您认识一个叫颜如玉的姑娘吗？”
李仁元面露惊讶之色，“怎么又是来打听颜如玉的？”
朱岚岫和向擎苍闻言皆是一惊，异口同声问道：“之前有人来打听过了吗？”
“在你们之前有位年轻公子来过，刚走不久”，李仁元道。
朱岚岫强迫自己镇定下来，“老人家，那您认不认识颜如玉？”
李仁元道：“认识。刚刚来的那位公子告诉我，颜姑娘已经过世了，是吗？”
朱岚岫点头默认。
李仁元叹了一口气，“那你们来找我，是为了什么事？”
朱岚岫道：“我们是颜姑娘的朋友，在整理她的遗物时，发现了一张字条，上面写着‘牛头村李仁元’，我们想，或许她还有什么未了的心愿，所以找到了这里。”
第24章 白槿教十大女鬼
“进屋坐吧”，李仁元将向擎苍和朱岚岫带到屋里，搬来两把椅子让他们坐下，又倒来了两杯水。这才慢慢道来他与颜如玉相识的过往：“大概两年多以前，我到附近的一处山上砍柴，见到一位姑娘被一群大汉追赶，摔下高坡，浑身是伤。我救了那姑娘，将她带到一位相识的郎中处疗伤。她说自己叫颜如玉，因为家中负债累累被卖入了青楼，她拼死逃了出来。可第二天那群大汉就找到了那郎中的住处，杀死了郎中，又将她劫走了。当时我正要来看望她，远远的见到她被人掳走，却没有法子救她。”
李仁元长叹了一口气，又继续说道：“半年前的一天夜里，颜如玉突然抱了一架古琴到家中来找我，她告诉我，当年重新被捉回去后，她只能认命待在青楼里接客。这次偷偷来寻我，是因为这把琴十分贵重，不愿被青楼里的人拿去卖了，她在京城举目无亲，思来想去，我是惟一可以托付之人，她便想将这把琴交由我保管。”
“那之后颜如玉常和你联系吗？”向擎苍问道。
李仁元摇头，“那晚将琴交给我之后，她就再也没有来过。直到刚才那位公子找上门来，我才知道颜姑娘已经去世了”。
“刚才来的那位公子长什么样？”向擎苍问道。
李仁元想了想，道：“十六七岁光景，脸圆圆的，有些稚气。”
朱岚岫和向擎苍互视了一眼，向擎苍靠近她低语：“看样子就是那个冒牌的锦衣卫。”
“那位公子，是颜如玉的什么人吗？”向擎苍不动声色。
“他也说是颜姑娘的朋友，唉，我也不知道你们究竟和颜姑娘是什么关系。但是人都已经不在了，这把琴我留着也没有用处，就随你们处置吧”，李仁元叹气。
“那位公子，没有将琴带走吗？”向擎苍有些意外。
李仁元摇头，“他只是在屋里待了一阵子，弹了一会儿琴，就离开了。琴还在屋里，你们也可以去瞧瞧”。李仁元说着已起身，头前带路。到了一间房门上锁的小屋外，李仁元从身上掏出钥匙将房门打开，“就在这屋里头，你们进去瞧瞧，我到外头等着”。
李仁元离开后，向擎苍和朱岚岫一前一后进了屋。小小的房间内光线十分昏暗，地上积满了厚厚的尘土，显然已有很长时间无人光顾。屋内只有一张小长桌，此外再无任何陈设。放置在小长桌上的古琴上倒是没有什么灰尘，一看就知有人刚刚擦拭过。
向擎苍修长的手指轻轻拨弄那把古琴，悠悠古韵流淌开来。他又将那古琴抱起，前后上下仔细瞧看，他的手在古琴底板上摸索着，忽然碰触到了什么，手掌使力向后一搓，“咔嘣”一声，有一块长方形的小木板向后移动，下面露出了一个凹陷的小坑，里面隐现一本小册子。他将小册子取出，古琴放回原处。
室内光线太暗，向擎苍将那小册子藏入怀中，与朱岚岫一道出去，重新将房门带上。
“怎么这么快就要走了？”李仁元见二人只停留了这么短的时间就要离去，颇为诧异。
朱岚岫解释道：“老人家，我们就是看看如玉的遗物，本想将那古琴带走的，但是生怕睹物思人，还是算了。”
“唉，那姑娘真是命苦”，李仁元摇头叹息，也不再说什么，神情愀怆地送二人出门。
在密林深处的竹屋内，向擎苍将那小册子掏出，翻开来，朱岚岫绕在他的身后，二人凝目望去。扉页上写着：白槿教十大女鬼。
翻过一页，上面写着：鬼老大：貌美如花，拥有双刀绝技；鬼老四：瘦得几乎皮包骨头，手上青筋暴突，在夜间看真有几分像鬼。她是个用毒高手，掌握了各种用毒技巧，能在谈笑间不露痕迹地置人于死地。
再翻页，是鬼老五的介绍：笑容甜美，表面十分聪明伶俐、乖巧听话，如果当丫鬟必定深得主人欢欣。左撇子，精通茶道，还擅长茶诗。
接下去那一页的记载是：鬼老六，长相清秀，左侧嘴角有一颗十分醒目的美人痣。善于使暗器，独门暗器为百毒银针，能使对手瞬间毙命。
后面还依次有其他鬼卒的介绍。鬼老七相貌平平，看似笨拙木讷，实则身怀异能奇术；鬼老八精通媚术，貌不惊人，平日里端庄拘谨，施展起媚术却风情撩人，男人很容易跌入她的温柔陷阱，情浓时被一招掐断颈骨，悲惨地死去；鬼老九相貌似男儿，长期以男人装扮示人，雌雄难辨；鬼老十古灵精怪，易容术最为高超，武功深不可测。
向擎苍侧过脸望向朱岚岫，朱岚岫也正偏头对着他。“看来，这些记载的女鬼，就是当初和李娇一同被带到山洞内接受秘密训练的那群女孩子，李娇偷偷将她们的形貌特点和所擅长的秘技记录下来。”
朱岚岫颔首赞同，却黛眉颦蹙，“可是这里有个问题，既然是十大女鬼，为什么记录在册的只有鬼老大，以及鬼老四到鬼老十。鬼老二和鬼老三呢？如果说，李娇就是鬼老二或者鬼老三，她无需赘述自己的特点，那么为何还缺少了一个女鬼”。
“那个易容成锦衣卫的女人，先我们一步找到了李仁元，既然我们能发现这本小册子，她一定也可以。这本小册子隐藏着这么重要的秘密，她为什么没有带走？会不会，她也是十大女鬼之一，将与她相关的那一页撕下带走了？”向擎苍道。
“你的推测有道理，但是她为什么单单撕走自己的那一页，却给其她人留下了暴露身份的危险呢？”朱岚岫覃思默然。
向擎苍道：“这一点，我也想不明白。还有，根据这本小册子的内容，对应之下大致可以得出结论：鬼老四是婉卿，鬼老五是腊月，鬼老六是春菊。那么，这里又产生了一个疑问，春菊的独门暗器是百毒银针，我与春菊打斗之前，那枚银针便是春菊发射出的。但是李娇并未提到，春菊擅长驱蛇魔笛，金蝎蛇是如此厉害的毒物，如果春菊是金蝎蛇的主人，李娇没有理由不记录下来。”
“吹奏驱蛇魔笛的，另有其人”，朱岚岫接道，“很有可能就是那个比我们先到一步的女人，有可能是鬼老二或者鬼老三。也有可能是阎王、罗刹或者孟婆，因为这三人的真面目，李娇从未见过”。
向擎苍点点头，“虽然还有很多解不开的疑团，但是我们至少可以通过这本小册子确认，婉卿、腊月和春菊，都是白槿教的人，也就是说，宫中和严府内发生的命案，都与白槿教有关，我们要立即将这一发现禀告指挥使……”，话未说完，他的心里陡然冒起了一股寒意，“不好，李仁元会有危险，先去牛头村！”
向擎苍和朱岚岫飞速赶到牛头村李仁元的家中，已经晚了，李仁元倒在血泊当中，胸口插着一把匕首，尸身还是热的，刚刚死亡不久。
“你怎么知道李仁元会有危险？”朱岚岫面色凝重地询问向擎苍。
向擎苍懊恼顿足：“我早该想到的。白槿教的人发现了那本小册子之后，原本就该杀李仁元灭口的，留他的性命，不过是为了让我们见到他，继而发现那本藏在古琴里的小册子。我们走后，李仁元也就彻底失去了利用的价值。”
“难道我们拿到的这本册子是假的？”朱岚岫秀目一凝，“不，那么短的时间，不可能另外准备一本。那么这本册子就是故意要让我们发现的，目的到底是什么呢？”
向擎苍神情怆然，无言以对。
经过一日休养，陆炳的身体已无大碍。听向擎苍和朱岚岫述说了一日间发生的这许多事情，他面容凝肃，“我要即刻进宫面圣，你们在府中等候，待我回来，咱们再商量下一步的行动”。
不到一个时辰，陆炳已匆匆返回，他一言不发，铁青的面色煞是难看。
向擎苍知他一定是遭遇了什么，沉默着不敢开口。朱岚岫迟疑了一会儿，还是问道：“陆大人见到皇上了吗？”
陆炳的声音低哑得近乎含糊不清，“皇上……在端妃那儿，没空见我”，他长吁了一口气，才接道：“皇上派人传话，让我今晚再进宫，顺便带上擎苍”。
向擎苍惊讶抬眸，皇上特别指名召见，让他十分意外。朱岚岫也回眸而视，心中隐隐有些不安。
陆炳显得十分疲乏，颓然坐在靠椅上，浓眉愁锁，怔神不语。朱岚岫不忍心再打扰他，只对向擎苍轻声道：“我回宫去了，父皇召你进宫做什么，要尽快让我知道，免得我担心。” 说过话，觉得不对，双颊泛红，低下头快步走开，转眼已到了数丈之外。向擎苍望着她的背影，嘴边笑意浮现。
第25章 乱点鸳鸯泪茫茫
夜间陆炳和向擎苍去了乾清宫。陆炳将那本小册子交予嘉靖过目，同时汇报了这些日子调查的进展。
嘉靖仔细翻阅后冷冷一笑，“这帮妖孽，还真是花招迭出。既然都是白槿教的余孽，那就并案侦查，仍旧由陆炳全权负责，下面该怎么做，你们自行定夺吧。”
陆炳依言领命。嘉靖忽然盯住向擎苍看，脸上的神情诡秘难测，声音也不太寻常，“向爱卿今年多大了？”
向擎苍不解嘉靖为何突然有此一问，愣愣答道：“微臣今年十八。”
嘉靖似笑非笑，“年纪也不小了，为何尚未娶妻？”
这个问题让向擎苍措手不及，支吾老半天，竟是答不上来。
嘉靖忽然哈哈大笑起来，“男大当婚，女大当嫁，有什么好害臊的”，他肃容道：“朕为你指一门好亲事，如何？”向擎苍还未反应过来，嘉靖已接道：“礼部尚书兼武英殿大学士严嵩的侄女严清秋，年岁与你相仿，据说严小姐才貌双全，你二人实乃天造地设的一对。人道好事成双，三天后是八月十六，也将是严嵩入阁参预机务的大日子，朕也为你二人择定八月十六为成婚吉日。”
嘉靖说话的时候，血色渐渐从向擎苍脸上退去，他感觉到了彻骨的冰冷和绝望，身躯已麻木、僵硬，似乎已动弹不得。
嘉靖见他呆然木立，眉头一皱，微现愠色：“怎么，你对这门亲事不乐意吗？”
这突如其来的指婚也让陆炳一时惊愣，但他迅即反应过来，抢道：“皇上，擎苍怎会不乐意呢，一定是这天大的好事让他高兴傻了。”他暗中用鞋尖狠踹了向擎苍一脚，嘴上高喝：“怎么一听说要娶媳妇，就乐成木头人了，也不嫌丢人，还不快给皇上磕头谢恩！”
向擎苍挨了这么重的一脚，一个站立不稳，骤然“扑通”一声双膝跪地，他身子颤抖，目含泪光，几乎耗尽了全身气力，才勉强发出了声音，“微臣……谢皇上恩典”，他的嗓子干涩得几乎不成声调。
陆炳干笑两声，替向擎苍圆场，“皇上，瞧他欢喜得都成痴颠了，微臣会让带他回去尽快平整一下情绪，若是这个样子出现在婚礼上，岂不贻笑大方了”。
嘉靖瞥了向擎苍一眼，沉沉道：“这门婚事是朕亲自指的，可不同寻常，务必慎重对待。”说罢手一挥，“都退下吧”。
陆炳一路拖着向擎苍回了陆府。“相公，出什么事了吗？”陆炳的夫人董慧芬见向擎苍也来了，而且神情异样，以为出了什么大事，一颗心七上八下的。
陆炳冲夫人使了个眼色，“你去让人收拾一间上房，晚上让擎苍住下，我要和他好好谈谈”。
董慧芬诺诺退下。向擎苍一直静静地站在旁边，极度的痛苦，使他暂时麻木起来，呆若木鸡，一语不发。期间有位家丁模样的人匆匆找到了陆炳，附在他耳边说了好一会儿悄悄话。
待董慧芬收拾妥当后，向擎苍仍保持着同一个姿势，同一种表情。陆炳则在一旁瞪视着他。
“你们这是怎么啦？”董慧芬见二人这般模样，有些不知所措。
陆炳挥挥手，“不关你的事，休息去吧”。
董慧芬只得顺从的离开，她是个典型的贤妻良母，向来惧怕丈夫，惟有事事服从。
董慧芬走远后，陆炳终于忍无可忍，板起面孔低斥：“不要忘了你自己的身份！就算不娶严清秋，皇上也不可能把云锦公主嫁给你！”
这一声喝斥让向擎苍猛然清醒过来，顿觉心头如受剑穿，巨大的痛苦让他浑身剧烈颤抖起来。
陆炳也不忍再横加责备，将他带入屋内，关上房门。他重重叹了一口气，道：“擎苍，你先坐下，我有话对你说。”
向擎苍凄然端坐，脸上满是悲伤之色。
陆炳在他对面坐了下来，缓缓开口道：“皇上突然指婚，事出有因，刚才我安插在严府的眼线来报， 是严嵩请求皇上指婚的。”
向擎苍原本心中隐藏了无比的痛苦，这会儿一听陆炳所言，所有的痛苦都汇集成了心头的万丈火焰，烧灼般的疼痛让他愤然起身，“严嵩老贼，你我素无冤仇，为何要将我逼入绝境！你不仁，休怪我不义，定要与你拼个鱼死网破！”
“擎苍，不要冲动，先听我把话说完！”陆炳知他神智已有些混乱不清，又气又怜，沉声道：“这回你是错怪严嵩了。当日严府家宴，严清秋是未出阁的姑娘，不宜抛头露面，可你走进严府之时，已被她无意中瞧见，自那之后，严清秋总是有意无意的打听你，对你芳心暗许。前两日与你几度接触后，更是对你一往情深。严嵩原本认为你一介武夫，配不上他的侄女，但见严清秋茶饭不思，欧阳夫人又对你印象颇佳，替你说了许多好话，他才终于同意进宫求皇上赐婚。”
陆炳的话不啻于一记惊雷，将向擎苍震得呆立半晌，他心痛神驰，眼中落泪。想起第一次撞见严清秋时她的慌乱羞怯，还有后来后花园的私下约见，他仰天长叹，严清秋爱上自己并没有错，错在上天为什么安排了这样的巧合，让他们遇见，而且几番机缘巧合，令她越陷越深。朱岚岫的身影陡然掠过脑际，他对岚岫的情根深种，不正如严清秋对待他那般吗？想到他们三人纠缠的结局，他不禁由心底冒上来一股寒意，冷冷地打了个寒颤，不敢再想下去！
陆炳看了向擎苍一眼，又道：“我想，皇上并没有立即答应这桩婚事。皇上是个多疑多虑之人，在没有考虑清楚这其中的利害关系之前，他是不会贸然允诺的。真正让他作出决定的，是李娇留下的那本小册子。”
“那本小册子？”向擎苍茫然重复了一遍。
陆炳道：“你想想看，白槿教派来对付皇上的高手，全是女人，个个年轻貌美，身怀绝技，而你才貌出众，又孑然一身，很容易成为白槿教的首要目标。皇上一定担心，你会成为他们的囊中之物，叛变投敌，这样皇上无异于为自己树立了一个最致命的对手。所以，皇上希望你能先安定下来。同时你与严清秋成婚后，他既能借严嵩的势力来牵制你，也可以通过你更好的监视严嵩的一举一动。”
向擎苍不寒而栗，他的婚事，竟然成了博弈的筹码，何其不幸，何其可悲！
“我知道你心里很痛苦，但是你必须明白，为人臣子，需万事听命于皇上，没有选择的余地！”陆炳肃穆的脸上，也浮现出悲伤神色，“哪怕心中有万般无奈和委屈，也只能独自承受，就像……我和端妃一样”。
向擎苍呆望着陆炳，这是第一次，他主动提起了端妃。