朱岚岫扶住她的肩膀，“姑姑，你害怕什么？有什么话，尽管对我说吧”。
朱秀贞靠在朱岚岫身上，垂泪滴罗帕，“那群宫女肇事的那天晚上，我在钦安殿外亲眼见到，王宁嫔打开一个小纸包，将什么东西倒进安置那只千年神龟的玉器内。当时正好驸马来了，他让我不要将此事说出去，免得又惹祸上身，我想想也有道理，就跟着他回去了。后来我听说，杨金英她们之所以会动了弑君的念头，就是因为千年神龟死了，她们知道逃脱不了惩罚，又被王宁嫔煽动了一番。现在想来，神龟的死，就是王宁嫔在搞鬼，如果我当时就将此事告诉皇兄，他断不会遭此奇耻大辱，还有端妃，也不会死得这般凄惨了。我不相信端妃会做出这种大逆不道的事来，一定是皇后那个狠毒的女人嫉妒她得宠，借机除掉她”。
提及端妃的死，朱岚岫也泪光莹莹，她伤感道：“姑姑，你说的这个情况很重要，必须告诉锦衣卫指挥使陆大人。如果你不说出来，真相就无法查明，父皇白白受了惊吓，端妃的冤情，也永无昭雪沉冤的一天。”
“可是，我怕皇兄会怪罪”，朱秀贞犹犹豫豫。
“你放心”，朱岚岫安慰她，“陆大人自会拿捏分寸，不会牵连到姑姑的。姑姑如果仍有疑虑，我可以陪姑姑去见陆大人。”
“你能陪我去最好了”，朱秀贞止住了眼泪，“就算不看你的面子，看在向擎苍的面子上，陆炳也不会为难我的。”
“姑姑——”朱岚岫红着脸低嗔。
朱秀贞正色道：“说句正经话，像向擎苍这样正直、有担当又专情的男人，真真是天下难寻了。姑姑真心希望你们能够终成眷属。”
朱岚岫神情忧伤，满脸愁苦之容，“我知道，可是，命里有时终须有，命里无时莫强求……”
“我命由我不由天，天要灭我我灭天”，朱秀贞清亮的声音盖过了岚岫的余音，“我十岁就随皇兄进宫了，在为我大选驸马之前，除了皇兄，我根本没有接触过其他男人，才会以貌取人至如斯地步。当年如果能像你一样，遇到一个值得倾心相许之人，哪怕豁出性命我也会去争取的。”
朱岚岫满脸诚挚之色，“若能换得与擎苍长相厮守，我也愿意付出任何代价。”
“这就好啦，开心点，不要总是愁眉苦脸的”，朱秀贞伸手轻拍了拍岚岫的脸颊，“走吧，上陆大人那儿去”。
二人行出凌云轩不远，一名小宫女迎面而来，拜倒在她们脚下，“奴婢给两位公主请安”。
“你是？”朱岚岫觉得这小宫女面熟，一时却想不起在哪儿见过。
小宫女低声道：“奴婢原先是在翊坤宫服侍端妃的。”她说着双手奉上了一个小巧的淡紫素锦缎盒，“端妃生前叮嘱奴婢，这盒中珠钗是她平生最珍爱之物，如果有一天她遭遇了不幸，就将这珠钗交由云锦公主代为保管”。
朱岚岫双手接过缎盒，悲戚道：“难得你还记挂着端妃的话，我会好好保管的。”
“端妃素来体恤下人，现在奴婢能为她做的，也只有这件事了”，小宫女言语寥寥，“多谢公主，奴婢告退了”。
朱岚岫将锦盒打开，那支珠钗的钗头镶嵌着熠熠闪光的洁白明珠，周边一圈紫色的碎石，宛如一颗颗晶莹的泪滴。还有那玉石流苏，仿若流星坠落。
朱秀贞凑过来一瞧，“好雅致的珠钗，与端妃的容姿着实般配”。
朱岚岫叹了一口气，掩上盒盖，将锦盒藏入怀中。
第54章 集安堂里的秘密
听罢朱秀贞陈述了实情，陆炳允诺不会令她卷入事端。朱秀贞长长吁了一口气，久久积压在胸口的一块石头终于落地，离去的脚步也显得格外的轻盈。
“事情已经很清楚了，王宁嫔，就是白槿教的鬼老大，下毒害死小皇子的是她，那晚御花园中的刺客也是她。那只千年神龟，一定也是被她毒死的，目的在于煽动宫女作乱。之前锦衣卫从王宁嫔的住处搜出了两柄短刀，但是否被栽赃无从查证。现在永淳公主的证词就足以证明，王宁嫔大有问题了”，陆炳下了结论。
“那只龟的死因，司礼监此前查明了吗？”向擎苍问道。
“司礼监对此讳莫如深”，陆炳冷笑道，“我打听到，杨金英曾招供，王宁嫔告诉她们，龟是因颜料散发到水中才中毒死亡的，她们也亲眼见到清水被颜料染得浑浊一片。如果是这样，就说明所谓的五彩神龟，根本就是严嵩骗人的把戏。司礼监之所以隐藏真相，一定是皇后授意的，显而易见，皇后和严嵩他们是一伙的。更确切地说，陶仲文，是皇后的人。”
向擎苍和朱岚岫都惊讶地望着陆炳。陆炳缓缓道：“阎贵妃临死前的话，如何会传到皇后的耳朵里？我询问了当日参与审讯的人，得知是陶仲文借口要为阎贵妃做法事，派人来了解她死前的情状。”陆炳还有未说出口的话：向嘉靖进谗言，让嘉靖对陆炳和曹端妃的关系生疑，最有此能耐的，当属陶仲文了。
向擎苍眉头皱起，“宫中发生的事情，一桩桩，一件件，似乎和皇后都有千丝万缕的关系。鬼老七说过，鬼老大和二护法罗刹都在宫中，如果王宁嫔确认是鬼老大，皇后会不会就是罗刹？”
陆炳脸上阴云密布，“皇后是不是白槿教的人，现在还难以下结论。但可以肯定的是，她赶到翊坤宫救驾，绝非偶然”。
“为什么？”向擎苍和朱岚岫异口同声问道。
“案发时，张金莲匆匆跑出翊坤宫，有宫女亲眼见到。据我所知，从张金莲离开翊坤宫，到皇后赶到翊坤宫，中间相隔的时间极短。而且皇后身边只有两名宫女，为此还挨了姚淑皋一拳。你们想一想，从翊坤宫到坤宁宫，必须穿过若干道有守卫把守的宫门。先不论时间长短，张金莲报信后，皇后随她赶往翊坤宫，必定会惊动守卫，为何守卫没有随同前往，却让皇后只身犯险？”陆炳分析道，“有两种可能性，一种是皇后刻意隐瞒，不愿惊动守卫，这显然是不合情理的。还有一种可能性，就是早在杨金英她们动手之前，皇后就已经在翊坤宫附近了。我派人暗中调查过，接近卯时，宫门的守卫曾见到翊坤宫总牌陈芙蓉往返，而在陈芙蓉返回后不久，皇后便带着两名宫女经过，那时候卯时刚过。天还没有亮，皇后起这么早做什么？当然，我们可以假设，是陈芙蓉发现杨金英她们有问题，及时向皇后禀告，那么皇后一早就已到了翊坤宫附近，为什么不立即差人盘问，制止杨金英她们的谋逆行动，却拖延了至少一刻钟的时间，直到张金莲报信才赶来？”
“皇后是有意等到杨金英她们动手，再以救驾的姿态出现”，向擎苍道，“张金莲是皇后的眼线，她知道皇后的去向，能够在最短的时间内向皇后报信。她也清楚的知道整个事件的经过，所以皇后会立即命人到钦安殿捉拿王宁嫔。皇后残忍地下令割掉张金莲的舌头，就是为了防止她情急之下吐露真相”。
“一点不错”，陆炳点头道，“张金莲一直和杨金英她们在一起，不方便向皇后传递消息，所以陈芙蓉从中进行协助。事后陈芙蓉受到了皇后的重用，这就说明，陈芙蓉明是翊坤宫的总牌，暗地里其实是皇后的心腹，皇后为了对付端妃，真可谓用心良苦啊”。
朱岚岫沉吟片刻，道：“皇后的确是费尽心机，她利用了宫女谋乱的机会，一来除掉了端妃，二来让自己成了皇上的救命恩人，一举两得。但这不足以证明，皇后就是罗刹。如果皇后是罗刹，鬼老大是她在宫中的得力助手，她应该想尽一切办法保全王宁嫔，而不是将她推上绝路。”
陆炳道：“我也觉得皇后对王宁嫔的处置，不像是白槿教的手段。就算要放弃鬼老大，也不应该让她落入我们的手中，后患无穷。”
“如此说来，一直以来潜伏在钦安殿的，有两股力量，一股是白槿教的势力，另一股是皇后的势力。白槿教是为了对付皇上，而皇后是为了清除绊脚石，巩固自己的后位。这两股力量正好交织在一起，所以造成了一些错乱的假象”，向擎苍道，“罗刹，另有其人，而且隐藏得很深！”
密林深处的竹屋，雅室的温煦驱散了冬夜的严寒。窗外，狂风卷集着落叶，窗内，烛影摇曳，投射在地上的两个人影也飘摇零乱。朱岚岫端立凝视着向擎苍所绘的那幅《劲节凌秋图》，“未出土时先有节，便凌云去也无心”，心中默念，百转千回。
向擎苍伸手轻环住她的柳腰，“看得这般入神，在想什么？”
朱岚岫微侧过脸，将头埋入他的胸膛，“我想起你所作的那首词，‘肝胆誓鸿愿，竹骨翰墨情’”。
向擎苍的手抚过她的发梢，柔软的青丝从他的指尖滑落，“但愿老天垂怜，让我们成就一段千古佳话”。
向擎苍的心跳微微急促，那有力的律动隔着衣物传来，声声撞击，震得朱岚岫的脸上殷红一片。向擎苍双手捧起她的脸来，他的吻绵绵密密地落在她的脸上、唇上，直到激情澎湃得近乎失控的时候，他才惶然松开了她，仍喘息不定。
朱岚岫的脸颊红滟滟的，调开了目光，不敢看他。向擎苍重新拥她入怀，“岚岫，我一直想问你，却开不了口。你会怪我……怪我用那样的方式试探鬼老十吗？”
朱岚岫微微一怔，瞬即明白他所指的是什么，她的脸烫得厉害，声音也前所未有的娇柔，“那是权宜变通，我怎会怪你”。提及白槿教，朱岚岫晕红粉脸上微现粉白之色，她缓缓抽身离开了擎苍的怀抱。
“怎么啦？”向擎苍察觉到了她的不对劲。
朱岚岫的眉目间掠过一抹忧愁，她探手从怀中取出了那只淡紫素锦缎盒，“这支珠钗是端妃生前最珍爱之物，‘侯门一入深如海，从此萧郎是路人’，这是她此生最悲凉的写照了”。
向擎苍从盒中取出那支珠钗，端详了一阵，“你知道端妃的萧郎是什么人吗？”
朱岚岫凄然摇头，“这是她心底的隐秘，何必去探究”。
向擎苍将珠钗重放入盒中，“这支珠钗，让我交给陆大人吧，给他留个念想”。
朱岚岫仰起脸来，眼底写满了震惊，“难道，端妃的萧郎是……”
向擎苍微微点头，“陆大人亲口对我讲述过，他和端妃的故事”。
寒风怒号，惨败的枝叶遍地翻滚。深宫中那一处废弃的院落内，也有两个人影在绰绰烛影中飘摇。
“鬼老大死了，她死了，而且死得那么凄惨……”罗刹泪如雨下，哀戚哭嚎。
“你疯了！”坐在她对面的男人满脸怒容，“哭得这么大声，就不怕把人给招来吗！”
罗刹惊悟住了自己的嘴，转为吞声饮泣，“我们一同在宫中这么多年，都将自己筑进了坟墓里，像是两个垂死的人相互依靠，相互取暖。可如今我却眼睁睁的看着她惨死，无能为力。现在只剩我一个人了，我该怎么办，该怎么办啊？”
“还有爹在啊，爹会陪着你继续走下去的”，那男人稍稍安慰过后，又冷漠低喝，“收起你悲天悯人的心怀吧，爹以前的教导，难道都白费了吗？必须时刻牢记，在这皇宫中，你只是一个没有任何感情的冷血杀手！”
罗刹珠泪偷弹，哀然不语。
那男人又威吓道：“狗皇帝马上就要搬出乾清宫了，你必须抓紧时间，想方设法查明乾清宫内的机关所在。知道吗，我们的处境已经很危险了。”
“为什么？”罗刹泪眼圆睁。
“向擎苍的师父云姑，是一个很不简单的人物。鬼老七传来的消息说，她居然能够破得了黑松阵，还知晓五毒夺魂针的使用方法，我已经派人去打探她的底细了。这次柳王旬他们一伙人活着回来，对我们很不利”，男人沉声道，“我现在没有时间和你多说，总之你自己一定要多加小心，特别要留心朱岚岫。还有，以后和我会面时，一定要戴上面具，尽量减少暴露身份的危险”。
夜间回到凌云轩，朱岚岫一宿无眠，似行驶狂风波涛中的小舟一般，心潮起伏不定，念头瞬息万变。清晨对镜梳妆，眉宇间尽是困倦之容。
门被推开来，凛冽刺骨的寒风裹挟着一阵清香扑鼻而来。杜鹃双手托着一大捧腊梅，黄色的花瓣润滑透明，在寒风中摇曳。她腾出一只手来迅速关上了门，屋内又恢复了融融暖意，清香的气息满室缭绕，令人心旷神怡。
杜鹃捧着腊梅行至朱岚岫身旁，碎金一般黄灿灿的花朵开得正繁，朱岚岫看得心中欢喜，?轻折下一枝来，将枝条上成串的黄花凑到鼻尖儿上深深嗅了一下，又在脸上亲昵地偎了偎。
杜鹃找来一只青花扁瓶，瓶身上苏泥勃青勾勒出古朴花纹。她一面修剪花枝，一面道：“方才奴婢到御花园采摘腊梅花，听到两名宫女在小声议论，说集安堂昨夜闹鬼。”
“闹鬼？”朱岚岫抬头看着杜鹃。
杜鹃就像在说笑话一样平常：“这宫里闹鬼的传说可多了。据说昨夜一名宫女半夜如厕经过集安堂时，发现里面有忽明忽暗的亮光闪烁，还有凄厉的哭声传了出来。”
“集安堂内无人居住吗？”朱岚岫奇道。
杜鹃道：“已经废弃十多年了。听宫里的人说，那里曾经住过一个怀孕的宫女，那宫女生下孩子后就死了，集安堂内的其他人也接二连三的死去。集安堂从此被视为不吉利的住所，再也没有人入住。”
朱岚岫心头莫名一跳，“那生下来的孩子呢？”
“这个奴婢就不清楚了”，杜鹃微微一笑，“奴婢见公主整日闷得慌，这才说个趣闻给公主解解闷。世上哪里有鬼，公主别当真才是”。
朱岚岫不再言语，只盯着面前黄灿灿的腊梅花呆呆出神。
第55章 傲霜凌风的腊梅
集安堂在东南角的一个小院里，地处偏僻，除了附近的下人外，平日里极少有人会光顾。朱岚岫独自一人来到了集安堂外，一扇破旧的木门，上面有一把沉重的、锈迹斑斑的铁锁，看起来甚是寒酸，与紫禁城的富丽堂皇格格不入。
透过木门的缝隙，可见院内枯草丛生，一片荒芜。朱岚岫见四下无人，纵身跃入。满地的枯枝败叶堆积了厚厚一层，几乎没过脚踝，尽头是三间门窗残破的小屋一字排开。
朱岚岫凝目细瞧，发现左右两间屋子的门上都布满了蜘蛛网，唯独中间那扇门上的蜘蛛网从中间断开，垂挂两侧。门没有上锁，她伸手一推，门扇立即分开。她飞身闪入，迅即将门关上。空间不大，地上和木板床上都积满了厚厚的灰尘，房梁和墙上蜘蛛网密结，一看就是长年累月无人打扫的景象。奇怪的是，靠窗的一张木桌和桌前两张长凳却是一尘不染，桌上还有半截未燃尽的残烛。朱岚岫暗忖道：“昨夜定是有人在这废弃的屋中密会，无意中经过的宫女受到了惊吓，这才闹出了有鬼的传闻。”她举目环顾，想着曾有个怀孕的宫女在这里居住，年久失修破败荒芜的小屋里，曾发生过怎样的故事？她目注蒙尘的窗台，静静感受被层层灰尘覆盖的旧梦往事，一颗心因染上淡淡的哀愁而骤感作痛，不知为何有种隐隐的感觉，那个怀孕的宫女，和自己有所关联。云锦公主，是低贱的宫女所生，难道……“
离开集安堂后，朱岚岫胸中仍涌动着刻骨的惆怅。她抬头望天，阴霾的天空乌云翻滚，似乎正酝酿着一场暴风雨。阴沉沉的天空连接着黄琉璃瓦覆盖的宫殿屋顶和正中央的琉璃须弥座，不远处就是钦安殿了。朱岚岫惊觉，原来钦安殿和集安堂离得很近，从钦安殿穿过御花园来到集安堂，如果翻墙而过的话，无须经过门禁，倒是可以做到神不知鬼不觉。可是王宁嫔已经死了，罗刹还会与什么人密会呢？
朱岚岫本想着将这一发现尽快告诉陆炳，从御花园门口经过时，却被众芳摇落独鲜妍的梅花吸引住了脚步。几乎满树都是花，历经一番寒彻骨才怒放的花朵，颇有一种冰清玉洁的韵致。
走近了才发现，繁盛似锦的梅花，红的、白的、黄的，簇拥着一个丽质芳姿的曼妙身影。赵荣妃独立于花树丛中，她一身淡青色的纻丝纱罗燕居服，外罩一件素白锦缎披风，晶莹淡雅，融入了梅花的世界里，浑然天成。朱岚岫心中暗暗赞叹，一身傲骨，不与群芳争艳的荣妃，恰似这傲霜凌风的梅花，为萧杀的严冬送来一抹暖色。只可惜她际遇凄凉，令人惋叹。
赵荣妃听得脚步声沙沙作响，回过头来，见是朱岚岫，她嫣然一笑。荣妃本生得艳丽绝世，只是平常一脸冷漠神情，看上去尚无什么动人之处。此刻启唇微笑，顿时神情大变，如花盛开，撩人绮念。
朱岚岫叹道：“荣妃笑起来真好看，应该多笑一笑。人生不如意十有八九，就看你如何去接纳。得之，我幸，失之，我命。人不能永远背负着痛苦的回忆走向未来。”
“谢谢公主的宽慰”，荣妃保持着微笑，但很快收敛了笑容，幽幽一叹，“再苦再痛，日子还是要过下去。我已经想通了，再这样消沉下去，只会让亲者痛，仇者快。我不是端妃，不会任人宰割！”
荣妃眼中有寒光闪现，散发出的瑟瑟冷意让朱岚岫浑身冰凉，不自觉地双手抱肩。
“这么冷的天，也不穿件披风，当心受冻”，荣妃动手解开身上的披风，“这披风足够将咱俩都裹上，我陪你回凌云轩吧”。
朱岚岫还未及接话，狂风骤起，耀眼的闪电在空中划出一道裂痕，紧接着雷声轰鸣。
“遭了，要下大雨了，咱们快到钦安殿内避雨吧”，荣妃拉了朱岚岫的手疾步前行。二人刚跑出几步，瓢泼大雨已兜头浇下，漫天水雾，视野里白茫茫的一片。荣妃将已解下的披风罩在二人头上，她们根本分不清东南西北了，只能凭感觉深一脚浅一脚地持续向前奔跑。终于跑进了钦安殿后，二人都被淋得从头到脚全身湿透。
刚进入正殿喘了口气，竹青就赶到了，她怀中揣着两把伞，跑得急，也顾不上打伞，浑身湿漉漉的，裙摆上溅满了污泥。
“娘娘，奴婢刚才就发现天色不对，正想提醒您带伞，一回头就不见人影了”，竹青略带责备的口吻，“您病体未愈，又淋了雨，这可如何是好”。
荣妃笑对岚岫道：“你瞧这丫头，一天到晚的唠叨，跟个老婆子似的。”
朱岚岫微笑道：“难得她这般贴心，这是你的福气。”
竹青见朱岚岫也在，忙将其中一把伞递给她，“公主，这雨一时半会儿停不了，永宁宫离这儿比凌云轩近得多，先到那里换身干净的衣裳，喝碗姜汤驱寒吧”。
“瞧瞧，这会儿连你也要被唠叨了”，荣妃笑看着朱岚岫。
朱岚岫也打趣道：“竹青的话，我哪敢不从。”
竹青微微嘟起嘴：“两位主子，居然拿奴婢寻开心。”
荣妃和朱岚岫都笑得欢畅，竹青也忍不住噗哧笑出声来。
竹青为荣妃撑伞，朱岚岫独自打伞，三人穿过苍茫的雨雾，回到了永宁宫。
火盆里烧着菊花炭，暖烘烘的。朱岚岫除尽衣衫，将湿漉漉的长发全部撂至胸前，擦干了身子，刚系上肚兜，正准备穿内衫，目光扫过面前的铜镜，她吓了一跳。从镜中看到，荣妃正站在身后不远处，呆呆盯着自己的后背看。
虽说都是女人，朱岚岫也不习惯这样裸露着身子，她急忙取过内衫想往身上穿，忽闻竹青的惊呼声传来，“公主怎么也有……”
荣妃微笑着接过了竹青的话：“竹青总说我肌肤似雪，世间罕见。今日见到公主一身吹弹可破的凝肌雪肤，她自然要惊叹自己是井底之蛙了。”
朱岚岫将内衫穿好，红着脸回过头去。竹青端了一碗姜汤过来，面色讪讪，“奴婢识见短浅，让公主见笑了。这碗姜汤，公主快趁热喝了”。