董慧芬亲自在膳厅内忙碌着，绮红跟随在她的身侧。向擎苍一抬眼，看见董慧芬穿着一身青白相间的衣裙，他额头微蹙，转头瞥见陆炳的眼神也很怪异。很快陆炳走了过来，低声问他：“你刚才看到的那个身影，像不像夫人？”
向擎苍迟疑着，“的确很相似，但毕竟没有见到正面，不能确定”。
陆炳若有所悟的点头，音量稍有提升，“我看十有八九了”。
吃晚饭时，董慧芬给陆炳端来一碗汤，“相公这些日子忧思过度，肝火旺盛，妾身特意加入金银花和绵茵陈，熬煮了一碗苦瓜排骨汤，相公快趁热喝下吧”。
“有劳夫人了”，陆炳双手接过汤碗，一口气喝了个底朝天。
向擎苍在一旁笑道：“大人真是好福气，能娶得嫂子这样贤惠的妻子。”
董慧芬羞涩一笑，“这是做妻子的本分，哪里称得上贤惠”。
向擎苍吃过晚饭后就告辞了。陆炳与董慧芬一同到可儿房中陪她说了一阵子话，又到书房看了一会儿书，早早熄灯睡下了。
半夜，一个黑影闪入了书房，来到陆炳身前，弯腰察看，陆炳睡得正沉，发出了轻微的鼾声。来人试探性的伸手轻摇陆炳的肩，见他毫无反应，遂放开胆子，在屋内四处搜索起来。过了许久一无所获，又来到床前，在床角、玉枕下找寻，还是没有得到想要的东西，最后伸手上下来回在陆炳的身上摸索起来，终于从他的贴身裤管内掏出了一张像是皮纸的东西。
正当黑影移动至门边，准备推门出去时，屋内突然烛光大亮，一个低沉威严的声音在身后响起，“拿了我的东西，也不道声谢就想走，是不是太不懂礼貌了”。
那黑影是个身着夜行衣的蒙面女人，她骇然一惊，霍地转过身来，见陆炳手擎烛台站在身后，双目神光湛湛，“你……你是装睡？”
陆炳冷笑一声，“我是专程在此等候你到来的，那碗苦瓜排骨汤，我根本没有喝下去”。
黑衣人见势不妙，迅即拉开房门准备逃逸，却惊住了，向擎苍带着一帮锦衣卫在外头严阵以待。
“束手就擒吧，阎王”，向擎苍寒着脸高声喝道，“那假藏书图上涂有化功散，遇烛火毒性挥发，中毒者，武功再高强也会功力尽失。阎王，你是插翅难飞了”。
蒙面人忙暗中运劲，立即双手抱肩，“啊”的一声低吟。她惊恐地发现，自己果然浑身使不上劲来。此时陆炳已经飞身上前，一把扯下了蒙在她脸上的黑纱。
那张在陆府中隐藏已久的脸，是绮红！她神色镇静，毫无畏惧之容。
陆炳静静地望着绮红，他具有着一种不怒而威的气度，使人望而生畏。绮红再镇定，身躯也禁不住微微颤抖。
“阎王、艾玛，好一张年轻的脸庞，让我们所有的人，都被迷惑了”，陆炳声音低沉，“如果不是我刚刚得知，天竺国有一种神奇的驻颜术，练成后可延留青春容貌数十年乃至上百年，恐怕还要继续为你所蒙骗”。云姑今日专程来到陆府，就是告诉陆炳，她暗中查探发现，白槿教的大护法阎王，很可能就在他的身边，而且此人精通驻颜术，三十多岁的人，看起来应该只是个十多岁的小姑娘。
绮红忽然仰脸笑了起来，“真是可笑，我只不过是奉命盗取藏书图，如何能断定我就是阎王和艾玛”。
陆炳淡然一笑，“你们安排罗刹进宫，孟婆到公主身边，擎苍身旁也安插了一个最难对付的女鬼。我身为负责整个案件的锦衣卫指挥使，难道还不足以让阎王亲自出马吗？仔细回想起来，当时你让我到万花楼营救可儿，就是为了让可儿也一起进入陆府，你早已知晓可儿的身世，这样一来，即便日后我有所怀疑，怀疑的对象也是可儿，甚至是夫人，而不可能是你。不愧是白槿教的第一护法，果然心思缜密，聪慧过人。你和可儿是好姐妹，又表现得乖巧伶俐，深得夫人的喜爱，她二人的一举一动，都在你的掌控之中。今日夫人为我熬汤，你就在汤中下了让我昏睡的药物。还故意穿上了和夫人相同的衣裳，以便消除自己的嫌疑。我说的对吗？”
绮红言语间有嘲笑的意味，“指挥使大人自诩聪明，事实上却是天底下最笨的男人。可儿非但不是白槿教的人，她的生母崔蔷，也根本不是崔尔琢的女儿，只是林丽娘交好的一个烟花姐妹罢了，教坊司的人和林丽娘都为我所胁迫，对叶耕撒了谎，大人你居然轻信了，还让可儿喝下堕胎药，亲手扼杀了自己的骨肉。我真替可儿不值啊，怎么会爱上了你这样的男人”。
绮红的话直似五雷轰顶，震得陆炳头昏眼花，耳鸣心跳，冷汗直流。同一时间，董慧芬被外头的动静惊醒，急匆匆赶来一看究竟，可儿本就难以成眠，也挣扎着起身，想知道发生了什么事情。两人几乎同时来到这里，又都听到了刚才绮红的那一番话。那话也似一声巨大的霹雳，震得董慧芬和可儿都呆住了。可儿瘦弱的娇躯颤如随风飘零的枯叶，再也站立不稳，眼看就要倒下，董慧芬急伸手抱住了她。她瑟缩在董慧芬怀中，拼命压抑住哭声，只是泪流不止。
现场数十人，听不到一口大气，静得像一井死水，静得有些异常。良久，陆炳双目之中，突然闪出两道怨忿光芒，粗声吼道：“好你个阎王，我今日就送你去见真正的阎王！”
话音未落，屋顶上跃下一条黑影，疾若流星，只是眨眼间的工夫，一把寒光逼人的大刀已经架在了陆炳的脖子上。与此同时，陆炳觉得脖颈处一疼，登时浑身酸麻，使不上劲来。
挟持陆炳的是个彪形大汉，紫脸环目，满腮虬髯，眼神锐利如鹰。他带着陆炳跃至两丈开外，语气森寒，“指挥使大人，你让艾玛中了化功散之毒，我也让你尝尝软筋针的滋味”。
“放开大人！”向擎苍厉声高喝着，也将手中的绣春刀直指绮红胸口。
彪形大汉重重哼了一声，“你先把人交给我，我就放了他，咱们一命换一命”。
“不能放了阎王！”陆炳急喊。
向擎苍怒道：“你可知挟持朝廷命官是重罪！”
彪形大汉嘿嘿冷笑，“我连皇帝老子都不怕，还怕什么朝廷命官！”
“你就是司马南吧？”陆炳镇定开口，“你假扮道士混在皇上身边，图谋不轨，你的真实身份已经暴露了”。
彪形大汉微微一怔，随即纵声大笑起来，“我没有那么容易上当。废话少说，想活命的话，就快把人放了”。
陆炳尚未开口，向擎苍已接道：“我们怎知你是否会使诈。”
彪形大汉道：“我司马南虽算不上顶天立地的君子，但也绝非言而无信的小人。一言既出，驷马难追！”
“大人中了软筋针的毒，解药呢？”向擎苍又道。
司马南道：“你放心，软筋针和化功散一样，毒性只是暂时的，十二个时辰之后便可恢复。”
“好，我数三声，我们同时放人”，向擎苍掷地有声。
“擎苍！”陆炳急喝。
向擎苍一整神色，“大人，卑职不能置你的性命于不顾”。
“好，我相信你的话”，司马南声音有力。
向擎苍数到“三”时，他和司马南同时将手中的刀放下。艾玛和陆炳相对而行，各自走向对面的司马南和向擎苍。两人擦身而过后不远，艾玛豁然从怀中掏出一把匕首，以迅雷不及掩耳之势对着陆炳的后背直刺过去。
事态突变，向擎苍和他身后的一群锦衣卫与他们有一段距离，已经来不及搭救。正当陆炳命悬一线之际，一个身影扑过来，从身后抱住了陆炳。是可儿，艾玛手中的匕首不偏不倚，正好刺入了可儿的后背。
陆炳骇然转身，正见到鲜血从可儿口中不断涌出。可儿听说陆炳要和艾玛交换后，就离开董慧芬的怀抱，全神贯注地注视着二人，并渐渐向陆炳靠近。从她所在的位置正好可以看到，艾玛将手伸到了胸前，眼神变得狠戾。可儿从未曾见过绮红这样的神情，顿生不祥的预感，果然骤见她掏出了匕首。可儿连一丝一毫的犹豫都没有，就用尽全身气力扑了过去。
向擎苍和一群锦衣卫一涌而上，却晚了一步，司马南已经带着艾玛纵跃而起，艾玛幽冷的声音荡空飘来，“我会在大理恭候大驾！”
艾玛的那把匕首上淬有剧毒，纵然华佗再世，也无法挽救可儿的性命了。
“可儿，可儿”，陆炳怀抱着奄奄一息的可儿，口齿不清地低唤着，眼里凝满了泪，喉头哽塞，“我那样对你，你为什么还要舍身救我？”
可儿的眼泪****了陆炳胸前的衣服，烫得他的心疼痛而灼热。她脸白如纸，眼里却闪耀着淡淡的光彩，“能为大人而死……是可儿的福气……”，可儿嘶哑着嗓音呻吟，“如果有来世……可儿……可儿希望……还能再……服侍大人……”她与陆炳交握的手逐渐放松了，眼睛慢慢的阖拢，终于闭上了。生命力完完全全从她身体里流逝了。
四周死样的寂静，向擎苍和一群锦衣卫，还有董慧芬，都默然肃立在恻恻寒风中。陆炳直挺挺地跪在地上，依然怀抱着可儿，两眼直直的瞪视着她。他不动，不说话，也不哭，只是直挺挺地跪在那里。
第79章 多情自古伤离别
可儿的死，连嘉靖都被惊动了，为了安抚陆炳的情绪，他下旨追封崔可茵为一品夫人。但这尊贵的封号，根本抚平不了陆炳内心的伤痛，伊人已去，他悔恨交加，肝肠寸断。
陆炳沉浸在巨大悲痛中的时候，嘉靖传召了向擎苍和朱岚岫，指派他二人动身前往云南大理寻找兵书。
“此行任务艰巨，除了寻得兵书外，还要深入神鸩教的总坛，将这些匪徒一举剿灭”，嘉靖语气平缓，“你二人先行探路，剿匪之事，沐王府将出兵全力配合。你们入滇后，就先到沐王府面见黔国公沐朝辅，他会亲自协助你们”。
朱岚岫听到“沐王府”三个字，猛一激灵，她震颤抬眸，正对上嘉靖投来的目光，那目光似蕴含着深意，却又让人难以看透。朱岚岫低垂下头，不敢再看。
从京城到云南，需要近两个月的路程，向擎苍和朱岚岫快马加鞭，再弃马登船，沿京杭大运河南下。向擎苍的家乡淮安，就在这京杭大运河沿线，此时正月十五刚过，向擎苍站立船头，仰望天上皎洁的圆月，顿生思乡之情。
朱岚岫知擎苍思念父母心切，便提议不如先回家看看，最多也就耽搁一两天的时间，不妨事。向擎苍感激地拥住她，感叹“若能得贤妻如此，夫复何求！”
朱岚岫僵住了身子，有一个无色无光的灰暗世界对她紧压过来。
向擎苍的老家在淮安城郊的石湖湖畔，一座祖上留下来的大宅院，向家祖辈世代为官，在当地也算得上颇有名望。向老爷致仕后回到故里，这宅院四周风光秀丽，风景如画。夫妇二人老来得子，正好在此享受天伦之乐。
天色逐渐的暗了下来，风雪却越来越大，向擎苍和朱岚岫在雪地里艰难奔走，终于来到了石湖湖畔，在湖畔边缘，巍然矗立着一座颇为气派的宅院。可是不见半点光亮，在黑夜的笼罩下，呈现出一片凄凉。
二人抖落身上的积雪，相携走向那座宅院。只见两扇漆黑大门紧紧关闭着，向擎苍举手拍击一下门环，半晌不闻宅院中有何声息，他心中诧异，不觉双手使力一推，但闻“呀然”一声，两扇漆黑大门突然大开。向里望去，只见得院中雪光盈盈，各室内却漆黑如墨，一片幽寂、凄凉。
向擎苍心中一急，“家里为何如此幽静，爹娘上哪里去了？”
朱岚岫宽慰道：“或许是出门去了。”
“就算出门，家中还有家奴，不可能连盏灯都没有”，向擎苍说着已挺身而入，朱岚岫回头将两扇大门关好，随他向前走去。穿过庭院，进入宽敞的大厅中，室内一片黝暗，伸手不见五指。凛冽的寒风穿堂而过，悬挂在墙上的字画被吹动，沙沙作响，更加重了阴森恐怖气氛。二人心头都有寒意泛起。
向擎苍一手拉着岚岫，另一手不自觉地摸摸身上的佩刀。他们凭目力巡视四周，室内摆设齐整，并无异常。向擎苍又拉着岚岫急步向后院行去。后院依旧漆黑一团，偏厅的两扇木门紧闭，一股恐惧的冲动，使向擎苍伸出双手猛然一推，两扇门应手而开。月光照进厅内，但见满室垂挂白幔，触目一片银白，两具棺木并排摆放，周围素幄环绕。
向擎苍悚然呆立，朱岚岫也惊得一动不动。
忽然间，一个白色的身影从白幔后缓缓移动出来。在这阴气森森、素幔低垂，又陈列着两具棺木的静室之中，无声无息的出现了这么个通身雪白的人，向擎苍和朱岚岫纵然胆识过人，也都被吓得心头一跳。
待看清了来人的容貌后，向擎苍惊呼：“方老伯！”
方老伯是这向府的管家，他花白长髯、白布包发。方老伯走近端详一番后确认是向擎苍，立即扑倒在地上哀哀哭嚎：“少爷，你可回来了，老爷和夫人……他们……去世了……”
向擎苍呆了一阵之后，向着那两具棺木行去，他举步维艰，短短几步路，即将证明一个残酷的事实。他多么希望这一小段距离化作迢迢千里，永远也走不到棺木旁，这样心中的一丝希望之火，也不至于完全熄灭。可是，该面对的终归要面对。
他来到尚未盖棺的棺木前，一望之下立时辨认出来，那仰卧在棺木中的两具尸体，正是他父母的遗体。向擎苍双手分扶两具棺盖，泪水泉涌而出，嘶声大喊：“爹，娘，孩儿来晚了，孩儿不孝啊……”他只觉胸中热血翻腾，再也难以控制悲痛激动的情绪，大喝一声，扑拜在棺木之前，放声大哭起来。
朱岚岫见擎苍如此伤痛，想起了自己的母亲，也悲从中来，陪着他，哭得哀倒欲绝。方老伯也在一旁伤心抽泣。哭声荡漾燎绕空际，历久不绝。
不知过了多长时间，向擎苍已哭得泪尽血流，这一场大哭，暂时发泄了他胸中郁塞的悲愤情绪，心神逐渐的安静下来。
“我爹娘是怎么死的？”向擎苍嗓音嘶哑。
方老伯吸了吸鼻子，“是暴毙身亡，已经去了两天了。老爷和夫人头天晚上还好好的，第二日早晨老奴见他们迟迟未起床，觉得不对劲，喊了半天屋里也没有动静，后来找人将房门撞开，见老爷和夫人一动不动的躺在床上。后来请了大夫，说已经气绝身亡，大夫也不知道死因。老爷和夫人的身体都好端端的，怎么会……”他黯然叹气，“老爷和夫人死后，下人们也走的走，散的散了，只留下老奴一人为老爷和夫人收殓遗体，原本明日就要下葬，老奴没想到，少爷还能回来见老爷和夫人最后一面，也算是告慰亡灵了”。
“暴毙身亡？”向擎苍强忍住悲痛验尸，发现二老并无中毒迹象，身上也没有明显的伤痕。如此离奇死亡，难道仅仅是意外？
第二日安葬了父母后，向擎苍整理二老的遗物时打开了一个大木箱，里头整齐叠放着许多物品。最上面是一条用来包裹婴儿的红色刺绣锦被，看上去还是新崭崭的，上面绣着鸳鸯戏水的图案，图中有几句诗词：
多情自古伤离别，更哪堪，冷落清秋节。今宵酒醒何处？杨柳岸，晓风残月。
此去经年，应是良辰美景虚设。便纵有千种风情，更与何人说？
锦被的右下角，用红色丝线绣上了“擎苍”二字，旁边还有一行小字“乙酉年（嘉靖四年）九月十六”。这种陈年旧物本该是压箱底的，却放在了最上头，倒像是刚刚被人翻找出来的。
“乙酉年九月十六，是我的生辰”，向擎苍眼底有着疑惑和询问的神色，自己的名字和生辰，为何会被绣在襁褓上？
方老伯说，向老爷五十岁，夫人四十多岁时才生下了擎苍，那年在扬州为官的向老爷正好致仕，他记得，老爷和夫人带着刚满月的儿子回来时，包裹婴儿的就是这条绣着鸳鸯戏水图案的红色锦被。但方老伯不识字，上面绣了什么字，为何绣字，他一概不知。
朱岚岫隐隐感觉到，这婴儿的襁褓，似乎关系着擎苍的身世，鸳鸯戏水图，却绣上了伤离别的诗词，怎么看都不像是一对老年喜得贵子的夫妇所为，更何况，自己儿子的名字和生辰，做父母的何须绣在襁褓之上？甚至向老爷夫妇的暴毙，都可能与此有关。她问方老伯：“向老爷和夫人去世前，家里可曾发生过什么不寻常的事情？”
方老伯想了想，摇摇头，“家里一向太平无事”。
“有没有什么人来找过老爷夫人？”朱岚岫又问。
方老伯又想了想，道：“有个大约四十来岁的美丽妇人来过，就在老爷和夫人去世的头天晚上。”
“美丽妇人？”向擎苍心头一震，“那妇人来找爹娘做什么？”
方老伯道：“老奴也不清楚。她和老爷夫人在书房里说了许久的话，老爷吩咐不许人进去打扰。”
朱岚岫和向擎苍互视了一眼，朱岚岫问道：“那妇人以前来过吗？”
“没有”，方老伯摇头，“老奴从未见过”。
除了悲伤痛苦和满腹疑团外，再无所获。向擎苍有要务在身，不得不到坟前含泪拜别父母。
重重磕了几个响头后，向擎苍抬头望着跪在身旁的岚岫，欲言又止。昨日入夜时，向擎苍正准备上床休息，方老伯敲门进来，询问同行的姑娘是不是他的心上人，见向擎苍默认，方老伯面有欣慰之色，“老爷和夫人前几日还念叨着，说不知何时才能抱上孙子，如果知道少爷有了这么好的姑娘，也可以含笑九泉了”。
朱岚岫的目光落在他的脸上，温柔低语：“你有什么话要对我说？”
“我……”向擎苍心中酸楚，“如果我爹娘见到你，一定会很高兴的，只可惜……”
朱岚岫凝视着他，良久，她闪动着睫毛，嘴唇轻轻翕动了一下，吐出了几个模糊的字：“我一直很希望，能成为向家的媳妇。”
向擎苍激动地握住她的手，“这算是承诺吗？”
“你不是说，光拥有我的心不够，还要我的人吗”，朱岚岫呓语般呢喃，“我会让你如愿的”。
向擎苍以为，岚岫所说的“如愿”，就是有情人终成眷属，他忽略了她的声音里还夹杂着苦苦压抑的深切痛楚。在父母的坟前，他将她拥入怀中，他的眼睛湿漉漉的，她的眸子里也噙满了泪水。
严嵩负手立在庭院里，静静注视着高悬夜空的那一轮圆月，有泪水缓缓顺着他的眼角流淌下来。
“老爷，快回屋去吧”，欧阳端淑急急寻来，为他披上了狐皮大氅，“千万别为了赏月而受寒”。