在这些人面前，程寻也不敢托大，认真道：“读过一点书, 也算不得很好。”
沈姨和柳姨相视而笑，齐齐取下自己手腕上的物事：“第一回 见你，没什么好给你的，这些拿过去玩儿吧。”
程寻见二人递过来的，一是红彤彤的玛瑙手串，另一个是碧莹莹的玉镯。她心知这两者都价值不匪，不敢贸然接下。
“拿着吧。”苏凌低声道，“这是她们的心意，你若不收，她们就要不高兴了。”
“是啊。你要不收，我们可真不高兴了。”沈姨故意板了脸，“我们这个年岁，留这些东西也没用。”她顿了一顿，眉眼低垂：“再说，再好的首饰，戴给谁看呢？”
她后面这句话虽然平淡，可隐约透露出些凄凉之意。
程寻听这话，不免想起皇帝独宠姚贵妃，其他妃嫔迁居北和宫的事情。她心里发酸，恍惚间一左一右两只手已经被套上了手镯。
她有点哭笑不得。——经常女扮男装，漂亮首饰，她用的机会也不多啊。
两位娘娘拉着她好一通说话，问她年岁，问她平时都做些什么，问她喜欢去哪里玩儿。
苏凌在一旁，仿佛成了摆设。这件摆设微微含笑，静静地看着她们。
程寻一一答了，至于去哪里玩儿，她想了想，回道：“也没哪里可去，就偶尔去明霞寺上个香。”
柳氏惊讶，漂亮的长眉轻扬：“你没去过别的地方么？”
语气中是满满的不可置信。
程寻微怔，轻轻摇了摇头。
柳氏皱眉，有点不赞同：“读万卷书，不如行万里路，如果有机会，还是要出去走一走，看一看的。”
程寻点头称是，心中感慨，这世道要求女子大门不出二门不迈，这位宫中的娘娘却对她说，有机会的话，走一走，看一看。
柳氏和沈氏拉着程寻说了好一会儿话，才道：“本该留你吃饭，可惜此地简陋，也也没什么好招待你的。等以后有了机会一定好好招待你。”
程寻连连称谢，和苏凌在此地停留了约莫半个时辰，才告辞离去。
在回去的马车上，程寻欲取下手镯还给苏凌。
被他拒绝。
苏凌微微皱眉：“收着就是了，给我做什么？还想让我帮你还给她们？”
程寻默然不语，别说，她还真有点这样的心思。无亲无故的，收人家礼，她觉得不大自在。她想了想，小声道：“那我日后备了礼，想法子还给她们。”
苏凌点头，极认真的模样：“这也行。”
反正以后她有的是和她们见面的机会。
“宫里的娘娘，怎么会在外面？”程寻悄声问。
苏凌见她神秘兮兮，唯恐旁人听到的模样，有些好笑，也学着她的样子，压低了声音：“这就说来话长了。”
“怎么说？”程寻声音愈低，脑袋不自觉向他靠近了一些。
苏凌勾唇一笑，怎么说？
大年初二，静嫔悄悄出宫回去探母，其他娘娘万分羡慕。十一个人中大多数，都想离开皇宫，永不再踏进那个牢笼。
前几日照例有太医给北和宫的娘娘们请平安脉，随后请示皇帝，说其中两位娘娘，身体有恙，恐传染给其他娘娘，也怕影响圣体，请皇帝允许，让她们暂避宫外。
当时姚贵妃不在跟前，皇帝不想此事惊动她，直接点头应了下来。
于是，柳氏和沈氏，就以宫外养病的名义，暂居宫外。——不过这毕竟不是长久之计。
程寻听后，轻叹一声：“何必呢？既然不要人家，为什么还要把人家拘在宫里？宫女到了一定年岁还能出宫呢……”
“你说什么——”苏凌忽然握住了她的手，眸中星光闪闪。
手忽然被人抓住，程寻微微一愣，不知道自己说错了什么，她小声道：“我说，宫女到了一定的年岁，还能出宫呢。怎么了？我，说错了吗？”
苏凌摇头：“没有，没说错，你说的很对。”他松开了握在掌心的手：“对，没错，本朝以孝治天下，宫女到二十五岁，会得到一笔赏钱，打发出宫，回乡与父母家人团聚。”
他想，这或许会是一个突破口？
毕竟十多年前，皇帝自己也是想遣散后宫的，在当时不但那些妃嫔们不大愿意，还遭到了臣子的反对。皇帝自己转念一想，他并不愿意让百姓误以为是姚贵妃善妒，容不下其他妃嫔，就打消了念头。
——朝中大臣反对的理由是：本朝自成立以来，就没有宫妃出宫的先例。而且有几位大人女儿在后宫的，当初也认为让妃子出宫不妥。
他们那时抱着一丝幻想，认为皇帝有可能改变主意。然而谁都没想到，一晃近二十年过去，姚贵妃盛宠不衰。皇帝没有立后、拒绝选秀，也不再往后宫里头添人。皇帝脾气倔起来，谁也不能强逼着他去宠幸别人。
这么多年过去，其他臣子是什么想法，苏凌不清楚。不过他知道，那些娘娘们的家人，是真的后悔当年的反对了。
尤其是家在京城的，十多年不曾得见，也知道女儿在宫里无子、无宠、无倚靠，连见皇帝一面都不能。
苏凌将程寻送回程家后，未多停留就离开了。
二月初二，是已逝的太后的冥诞。皇帝是个孝子，虽然母亲已经去世多年了，可他对亡母的孝心，并不曾改变。
所以，当二皇子萧瑾提出想借此机会放一批宫人出宫时，皇帝想到亡母一片慈心，立时就答应下来。念及她们在宫中多年，远离父母家人，嘱咐多赏赐些银两。
皇帝此举引得朝野内外一片赞赏，直夸皇帝仁德、孝顺。
与此同时，宁美人的长兄，如今已接近天命之年的宁大人上书皇帝，称自己母亲老迈，所放心不下者唯有进宫的幼妹，想恳请皇帝开恩，能让她们母女相聚。
紧接着，北和宫里被冷落了十多年的数位妃嫔自请舍身入安国寺，为国祈福，为太后祈福。
至此，众人纷纷想起了北和宫里储着的十多位娘娘，不胜唏嘘。
皇帝首先想到的是去看姚贵妃的反应。——北和宫的那些人不能离开北和宫，她们联名上书，托了内监呈到皇帝手上。
这些娘娘，都是当初太后还在世时，皇帝选的。她们对太后，或许真有孝心。
可皇帝考虑的不是这些，而是此事是否会惊到姚氏。
姚贵妃神色淡淡，他看不出喜怒，只能轻声问：“那件事，殊儿知道了？”
点一点头，姚贵妃轻声道：“知道了。”
皇帝心里一紧：“其实她们都是无关紧要的人。如果早知道，朕会遇见你……”
如果早知道会遇见她，那他就会耐着性子好好等她，不广纳后宫，不给她心上扎刺。
姚贵妃瞥了他一眼，笑笑：“是啊，我也很遗憾，没早些遇见你。”
她在心底冷笑，腻烦得很。别说什么早遇见，之前的不论，在遇见她之后呢？二皇子萧瑾是怎么出生的？
皇帝将姚贵妃轻拥在怀中，极为动情：“殊儿……”
姚贵妃任他抱着，轻声问：“那么，皇上打算如何处理此事呢？”
这件事，说起来算是皇帝的家务事。他初登基时，根基不稳。后来掌权二十多年，在朝中说一不二。他若真想怎样，旁人也奈何不得他。
他所在乎的是姚氏的心情。
她这几年身体不大好，痛失爱子之后，又小产，好不容易将养过来，需要慢慢调理。看她每日脸色雪白，几乎能看到皮肤下纤细的血管，他心疼她。
皇帝试探着道：“朕其实想把她们都赶出去，让她们离开这儿，省得她们……”
“那就让她们离开吧。”姚贵妃从他怀中探出头来。
她脑海中蓦地想起那日二皇子萧瑾所说的话，她声音很轻：“皇上拘着她们，做什么呢？”
有时候她甚至想，她的儿子命不长，是不是因为她夺走了本该属于儿子的福气。
——她以前听人说，如果一个人福气太多，超出了她原本所该承受的，那会给身边的人带来不好的影响。
起初她并不信这些的，可是自从琮儿走后，她越来越相信。有时她梦到琮儿，醒来后，会很讨厌自己，也讨厌皇帝。
姚贵妃说话向来斯文，她不紧不慢道：“想回家的就回家，想出家的就出家……”她说着说着掉下泪来：“我想让琮儿回来，他能回来吗？”
见她垂泪，皇帝当即神色大变，心疼至极，连忙给她拭泪：“殊儿，你别这样。”
想到已逝的爱子，他也不好受。想起那天怀思说的，让北和宫里那些女人出去，姚贵妃心里也能舒坦一些，他轻叹一声，心里有了决定。
皇帝陪在姚贵妃身边，认真安慰，反复说着：“朕陪着你，朕只守着你。”
他最放不下的就是身边人，他经常叮嘱怀思，要牢记姚贵妃的恩情，常常提起姚贵妃的好，就是为了自己百年以后，姚贵妃不至于无依无靠。
——皇帝甚至动过将怀思记在姚贵妃名下的念头。不过因为这两人都不同意，只得作罢。
太后冥诞当日，皇帝准许宫中妃嫔舍身入安国寺，为国祈福。
对此，有人称赞此事是继达摩面壁、神光断臂得法之后的佛教第三件大事，足见皇帝的孝心和对佛祖的崇敬。也称赞娘娘们大义，甘愿为国祈福等等。
这种话语一多，反对的声音就小了。
安国寺是皇家寺宇。本朝一百多年内，先后有两位公主舍身入寺。说是出家，可她们在寺庙中带发修行，每日有宫人侍奉，所需物品皆有朝廷所出。且出入自由，除了不能遵从佛家规定，不能如寻常人一样婚嫁，比在宫中要自在的多。
宫中妃嫔们初到安国寺时，每日都有百姓在安国寺外徘徊，想借上香之名，一睹宫中娘娘们的芳容。可惜皇家寺庙，寻常百姓不得入内，就被拦了下来。
不到一个月的光景，安国寺外徘徊的人就少了。寺里的娘娘们，不，现在应该说是女尼了，开始轮流回家中探亲了。
——她们在宫外，不受皇宫规矩约束。而这皇家寺庙的守庙人，因为她们身份特殊，又有人关照，不敢为难她们，睁一只眼闭一只眼，甚至还帮她们打打掩护。
……
刚听闻此事时，程寻惊讶万分，她在下课后悄声问苏凌：“这是好事，还是坏事？”
——今年伊始，苏凌开始参加三日一次的朝会。每逢朝会日，白大人他们都会将课挪到午后。
正收拾东西的苏凌，抬头看向她，慢悠悠道：“不算坏事。”
“真的出家了啊……”程寻回想着她曾经见过的三位娘娘，三十来岁的年纪，发如鸦羽，生的都很好看。若是脑袋变得光溜溜的，岂不是非常遗憾？
不过，听说这是她们自己要求的。是不是在她们看来，出家也比在宫里强？
她心情复杂，一时不知该说什么好。
苏凌轻笑出声：“是啊。”
“以后会一直待在寺院吗？”
苏凌看了她一眼，大致猜出了她的心思，他慢悠悠道：“如果是从一个笼子，到另一个笼子，何必费事？”他转向程寻，认真告诉她：“本朝以前有两位公主出家。你知道她们过的是什么样的生活吗？”
程寻摇头，她听说过有两位公主出家，为国祈福的事情。然而她自己对佛教不大感兴趣，也仅仅是知道这件事而已。夫子们在课堂上讲过此事，她记得官方的说法，这姑侄两人侍奉佛祖，保本朝国运昌隆。
“当时，本朝建立没多久，安国公主出家，其实存了稳定人心的心思。”苏凌停顿了一下，思考着措辞，“还有一个原因，是安国公主不愿意嫁人。我小时候，看过一点札记，她，她认为自己是个男子……”
“性别认知障碍？”程寻脱口而出。
“什么？”苏凌微愕，他忽的想起一事，看向她身上的男装，双眉轻皱，继而又回想起她曾含羞带怯告诉他，她自己是个姑娘。
嗯，这事儿跟她没关系。
程寻连连摆手：“没什么，没什么。”
“她不是受束缚的人，在宫外，约束少，人也自在。”苏凌笑了一笑，“现下她们刚去安国寺，等再过些日子，此事被人淡忘的差不多了，也就好了。”