他颓然地垂下头，出于本能，仍是不肯当即认输。看着散落在面前的纸张，他低声道：“解元，我会给你一个交代，只是，能否容我先看完这些罪证？”
“可以。我不急。”程询站起身来，对两名小厮道，“我去去就来。”
程安、程禄称是。
程询转入东次间，在昏暗的光线中，看到静静坐在窗下圆椅上的母亲。
他带上门，走过去，扶起母亲。
程夫人顺势起身，与他走进东里间的暖阁，在炕上坐了。
程询点亮六角宫灯，从温茶的木桶中拎出提梁壶，给母亲斟了一盏茶。
程夫人接过茶杯，握在手中，敛目沉思，好一会儿才道：“北廖再无讨价还价的余地，是这样吧？”
程询颔首，“是。”
“如果他们今日如何都不认头，跟你闹腾，又当如何？”程夫人有些后怕。
“那就给他们点儿颜色看看。”程询一笑，“您不用为这些劳神，怎样的可能，我都事先斟酌过。”
“苦了你了。”程夫人看着儿子俊朗的容颜，怔怔的落了泪。她的儿子清贵无瑕、意气风发，一向最是厌恶龌龊下作的勾当，而在如今，却要应对这等是非。初知情时，一定也如她一般受到重创吧？如何熬过来的？
程询到了母亲跟前，抬手帮她拭泪，“别哭。”
程夫人点了点头，问起柳元逸，“那孩子，如今真的像你说的那样？”
“没错。”
“不知是吃了怎样的苦头。”程夫人满目酸楚，“找大夫给他看过没有？”
“嗯。有得治，只是，怎么也得一两年才能见好。”
程夫人轻轻地吁出一口气，想一想，放下茶盏，双手握住程询的手，“这一两年，你一定要争气，给自己的前程铺好路。万一，那孩子知道的更多，清醒之后指证老爷……虽说时过境迁，总会生出波澜。到时候，不必管那作孽的，你保全自己不受牵连就行。”
“我知道。”母亲这想法，在程询意料之中。
程夫人黯然道：“别怪我。别家日子再凄惨，我再唏嘘同情，也不能感同身受。我指望的，只是你们兄弟两个平安，诸事遂心。”
“明白。”
“凡事，只要力所能及，我也会帮衬你。日后，这个家就全靠你了。”程夫人起身，“我就不听下文了，先回房去。”
东梢间开的门亦是通往院中。程询送母亲出去。
偌大的院落之中，只有两名小厮，数名护卫守在院门外。
红翡等仆妇迎上来，程夫人示意长子留步，“回去吧，晚一些再说话。”
此刻的北廖父子，面如土色，汗如雨下。
程询说出的那些罪证，已经让他们恐慌不已，却不知，所作的记录、誊录的证供极为详细，何年何月何日何地，罪行原原本本呈现在笔端。
是程清远有先见之明，还是有多年来藏于暗中的仇家投靠了程询，鼎力相助？
但凡有人把这些送到刑部或是御史手中，只要有官员愿意查，便能轻易找到人证——行差踏错之处太多，短时间内不可能销毁罪证。
太可怕了。父子两个瘫坐在地上，陷入绝望。
他们不知道的是，这些都是程询前世经手过的，桩桩件件都记得分明，近期找几个人证便非难事。
程夫人回到正房，站在东次间门内，长久地看着程清远。
成婚很多年了，有多久没这样细细地看过他了？
越看越觉得陌生。
程清远放下手里的公文，问：“怎样了？”
程夫人简略地道：“北廖已经被阿询钳制，再无翻身之地。”
程清远明显放松了几分。
程夫人审视着他，“你，当真没有丝毫悔意么？”
“后悔？”程清远这才望向他，“后悔那件事？还是后悔成为次辅之后的荣华富贵？”
“我只是个内宅妇人，不管那些。”程夫人的手握成拳，“对孩子们呢？尤其对阿询，你就不曾后悔、愧疚么？”
“你想说什么？”程清远面色转冷，“事已至此，说这些有什么用？”
程夫人冷笑，“既然如此，合该阿询让你下不来台！”
程清远将要发怒之际，心念一转，又恢复平静，“昨日他与我对峙，恨不得造反，你可知道因何而起？”
“你不妨说说。”
“我只是让他把握在手里的一切交出，由我出面应对诸事。”程清远道，“他相中了南廖家次女，我只是说若是那边门风不正、他们八字不合，便歇了那份心思。是为这些，他便与我翻脸。看你养的好儿子！”
长子相中了南廖家次女？程夫人讶然。
程清远观察着她的神色，道：“南北廖家，虽然分家各过，可到底是同宗。程家与北廖闹到这种地步，哪日被打压得走上绝路，谁敢担保南廖不被牵连？若与南廖结亲，我们是不是也要受牵连？我是出于歹意才劝阻他么？”
程夫人思忖片刻，冷冷一笑，“北廖会走上绝路？是你想杀人灭口吧？分家就是分家了，再无瓜葛，就算不分家，北廖也是南廖的旁支。哦，你程家旁支出事的时候，你从没受过牵连，到了人廖家那边，就如何都不能撇清关系。你是这个意思吧？”
程清远气血上涌，“旁支的事我从没掺和过。你怎么能断定南廖不曾介入北廖的事？！”
“你又怎么能断定南廖曾介入？”程夫人气势咄咄逼人，“再说了，就算曾介入，不是还有你次辅大人么？你是只管作孽不管善后么？想一直让阿询为你收拾烂摊子么？做梦！日后阿询要做的事、想保的人，你都得帮他！”
“混帐！”程清远从没被她这样顶撞过，气得跳下地，抬手指着她，“你想做什么？回来就是来冷嘲热讽的？！”
程夫人面若冰霜，“我想做什么？我想要你一份对孩子的悔意、歉疚！比起横遭祸事，我只求孩子们维持现状；比起维持现状，我想要孩子们活得清清白白！”
程清远哽了哽，刚要说话，妻子已继续道：
“没有深仇大恨，只为着上位，你就做出那样的事……阿询是怎样的性情，你不知道么？你这是往他脸上抹黑，往他心尖儿上捅刀子！”她说不下去了，潸然泪下。
“我……”程清远气势全无，懊丧地来回踱步，“你不知道，我当初是迫不得已，也是受人要挟……”
“省省吧。你那些尔虞我诈的手段，留着去对付别人吧。”程夫人擦了擦眼泪，“你若只是传话的刽子手，眼下就不需阿询善后。真把我当傻子了吧？”
她越在气头上，脑子转得越快。他是如何都不能挽回她的信任了。
“你去林姨娘房里吧。”程夫人转身去往内室，“我是再没好话与你说了。等会儿阿询回来，我要问问他是不是真看中了南廖二小姐。若属实，我会让他如愿。”顿一顿，叹息道，“总不能让孩子一件顺心的事都没有。”
“……”程清远气结，真就怒冲冲离开正房，去了林姨娘房里。
廖彦瑞跪在程询面前，语声木然：“我愿意了结这条性命，只请解元放过北廖其余人等。一切都是我的罪过，文咏的确参与其中，却是因我而起。没我这样的父亲，便没有近墨者黑的子女。”
程询审视着面前满脸绝望的人，“那倒不必。元凶都还活着，哪有先让刽子手身死的道理。”
听得父亲不需赔上性命，廖文咏心头稍稍放松，怯怯地问：“解元的意思是——”
第27章 惜芳菲
027
“年纪不小了, 也实在不是为官的材料。”程询道, “寻一两个不轻不重的罪名, 摘下乌纱帽, 赋闲养老。不干净的钱财散尽, 做些救助贫苦百姓的善事。”
廖彦瑞没再说话, 只是缓缓地磕了一个头。
“至于你，”程询看着廖文咏，“见到舒明达, 他自会给你安排事由。日后安生一些, 好生当差，看顾好家园。”
明知道这从轻的发落必有深意与后招, 仍是廖文咏没想到的。于他, 好似顷刻从鬼门关返回了人间，一时间反倒呆住。
深浓的疲惫到了程询眉宇之间，“回去吧。若不反悔, 你们该知道怎样行事。”
都不清白，只能如此告一段落。
罪魁祸首就在家中安坐，而他现在没有撼动父亲根基的实力。真对北廖下狠手的话, 父亲从此高枕无忧, 会不遗余力地设法惩戒他这些时日的忤逆。
要留着北廖, 把他们打到还不如原形的光景，让父亲始终悬着心度日。廖文咏日后在舒明达近前行走, 便等于在他手里。
对柳阁老的愧意、亏欠是定局, 此生亦不能改。退一万步讲, 就算抛下一切，把父亲、北廖的事捅到朝堂，因牵连甚广，最终局面也不是他区区一个解元可以收拾：父亲一定会矢口否认，次辅党羽一定争先恐后为他辩驳，甚至为他杀人灭口，而一度与父亲过从甚密的首辅，置身事外已是难得，最大的可能是出手帮衬。
到了那地步，作孽的得不到惩戒，凄惨的会更凄惨。
当务之急，是结束柳家骨肉分离的岁月，尽力弥补柳家承受的损失、苦楚。如此，柳阁老能从速返回朝堂，柳元逸能得到更为舒适的环境，复原的进度便会更快。
再多的，他无能为力。
夜已深沉，寒风如刀。
见长子进门，程夫人忙唤红翡端来羹汤，“快喝些，暖暖身子。”
程询嗯了一声，笑着坐到炕桌另一侧。
等他喝完一小碗一品官燕，程夫人遣了下人，道：“我让老爷去林姨娘那边了，放心说话。你那边呢？没事了？”
程询颔首：“让北廖离开官场。”
“也好。得饶人处且饶人，日后你必然懂得把握分寸。”程夫人叹息一声，“说到底，是我们家里这位唆使的。”
“我也是这么想。”
程夫人给他斟了一杯清茶，“少喝，润润嗓子就得。今日别回外院了，就在小暖阁凑合一晚吧？”
“行啊。”程询爽快点头，“多陪您说会儿话。”
程夫人宽慰地笑了，啜了口茶，脑筋又转到方才的话题，斟酌后道：“你还真不能把北廖赶尽杀绝，那样的话，我们的次辅大人怕是会休了我、整治你——有恃无恐了，对不对？”
程询笑起来。
“还笑得出就好。难为你了。”程夫人拍拍长子的手，有意转移到轻松的话题，说了怡君的事，“可是真的？”
程询担心父亲在母亲面前诟病南廖和怡君，只是问道：“爹跟您怎么说的？”
程夫人把程清远那番说辞复述一番，烦躁地摆一摆手，“别的我没容他说——吵起来了。他那张嘴，能把死人说活，我一来是生气，二来怕他把我绕进去。”
程询莞尔。
程夫人追问：“你倒是说啊，是不是真的？”
程询笑着点头。
“那就好。”程夫人由衷笑起来，只是，想到廖碧君的性情，不免担心：万一姐妹两个如出一辙，那她和长子日后真要累得不轻，要手把手教她为人处事之道。于是问道：“我见过廖大小姐，觉着很单纯。廖二小姐呢，是个怎样的人？”
“精于书画，……”程询笑意更浓，“您还真把我问住了。”他能怎么说？说怡君性子不单纯？
程夫人笑道：“前两日你指点廖二小姐作画，今日则是一并指点姐妹两个，性情样貌是否相似，总能看出来吧？”
“姐妹两个是两种人。”程询只能说到这儿，“八字还没一撇，背地里对人品头论足可不好。”