重檐飞脊，庭院深深，眼前景色熟悉，她曾洒下无数欢声笑语，只可惜如今已物是人非。纪婉青经过三年时间，早已磨炼出来了，她神色不变，举步往后堂而去。
后宅正院延寿堂，住着纪婉青的亲祖母何太夫人，她父亲与叔父都是祖母亲子，靖北侯换了人，祖母依旧住得稳稳当当。
“婉青请祖母安。”纪婉青进了门，对上首敛衽下福。
“不必多礼，起来坐罢。”
何太夫人年近六旬，保养得宜看着不过五十上下，皮肤白净，双目有神，她圆髻黑发银丝掺杂，围了条宽边嵌翠眉勒子，穿件宝蓝色福纹对襟锦缎袄子，一身整洁，看着神采奕奕，看来长子英年早逝的阴影，早已尽去了。
对于纪婉青这个大孙女，何太夫人感情复杂，往昔她不喜大儿媳独霸儿子，连带不怎喜欢两个孙女，如今二人丧父丧母，她倒多怜惜了几分。
只是这一切，都比不上府里的前程。
长子能干，次子平庸，何太夫人当然清楚，如今次子袭了爵位，因他不从戎，父兄在军中经营多年的势力，他一概拿不到手，靖北侯府颓势已现，必须尽快寻找出路。
次子往纪皇后临江侯府靠拢，何太夫人知道，纪婉青被召进宫所为何事，她也心知肚明，只是她都默许了。
纪婉青表面并无异色，看着非常平静，只是正因这种平静，让何太夫人有些狼狈，似已被对方洞悉了自己的想法。
哪怕何太夫人坚定认为，身为纪家女儿，必要时为家族出力是必须的，这一刻，她也觉得万分不自然。
何太夫人清咳两声，道：“大丫头进宫半日也累了，回去用了午膳，好生歇息一番罢。”
纪婉青确实很平静，她很清楚，父亲去世那一刻，侯府主人变了，她们姐妹的地位也变了，物是人非，祖母也不再是那个祖母。
很现实，也很正常。
纪婉青从善如流，从还没坐热的玫瑰椅上起身，告退回屋。
她的院子名朝霞院，是后宅除了正堂最好的院子，乃当年父母精挑细选而出，三年前变故发生后，纪婉青便把同胞妹妹接过来，一起居住。
明堂左右，分别住了姐妹二人，纪婉青直奔左边里屋，洗手净脸，换了一身家常衣裳，却还未见妹妹进来，她奇道：“二姑娘呢？可是身体不适？”
她的妹妹纪婉湘随母，身体娇弱，打小便爱生些小病，失去父母兄长后，情况更严重了几分，纪婉青不放心，将她接过来同住，精心照顾下才好了起来。
姐妹感情本极好，如今又相依为命，昨日得知皇后召见后，纪婉湘担忧姐姐，坐立不安，若是无事耽搁，她应该早就奔进来了。
“回姑娘的话，二姑娘身体未有不适，只是被二夫人叫了去。”
说话的是纪婉青的乳母何氏，何氏是纪母陪嫁丫鬟，后来给小主子当了乳母，精心照顾十数年，说句僭越的，她把小主子当了自己亲骨肉。
她话里的二夫人，说的正是纪婉青婶母，如今的侯夫人，何嬷嬷等人十分固执，私下里总是不肯改口。
何嬷嬷很是担忧，“二姑娘去给太夫人请安，不想许久未见回来，奴婢使人打听，说是延寿堂散了以后，二姑娘便被二夫人领了回去。”
纪婉青蹙眉，她这婶母出身一般，眼界不开阔，一朝得志，很是得意，惯常总爱做出一副侯夫人的高傲姿态，只是似这般单独唤她们姐妹回院子说话，却是未曾有过的。
看来姐妹二人一出孝，这牛鬼蛇神立即就出来了。
纪婉青看看天色，已是午间时分，她正要出门把接妹妹时，纪婉湘回来了。
姐妹二人乃一胎双生，小时样貌极为相似，不过长开了以后，区别却出来了，总体来说，如今约摸有五六分相像，俱是容色绝佳的美人儿。
只是纪婉湘更肖母，细叶柳眉弯弯，眸带柔弱，犹如古典仕女图中走出的婉约佳人；而纪婉青眉眼有数分随了父亲，眉梢眼角微微上挑，神色飞扬，顾盼生辉，添了几分勃勃英气。
纪婉青眼尖，哪怕妹妹已经刻意掩饰一番，她仍旧发现了对方眼角微红。
纪婉湘哭过。
“小妹，这是怎么回事？”纪婉青快步迎上前，握了妹妹的手，她脸色阴了下来，“可是二婶说了何话？”
“没呢，”纪婉湘抬眸，看姐姐脸上犹带疲惫，她心中酸楚，忙道：“我只是看二婶母女和乐，触景伤情罢了。”
纪婉湘情知姐妹二人处境艰难，不愿为难相依为命的胞姐，掩下不说，毕竟那事姐姐也无能为力，能瞒一时就一时罢。
不过纪婉青了解胞妹甚深，开头一年姐妹确实很容易触景伤情，但后来渐渐好了不少，纪婉湘明显没说实话。
“小妹，你有什么不能与我说的？”纪婉青扫了跟随妹妹出门的丫鬟婆子，道：“你不说也行，我便问她们，总有一个会说的。”
朝霞院所有下仆的卖身契，都在纪婉青手里。纪母到底为当家主母多年，并非不识人间烟火，她如何不知爱女们日后不易，临终前挣扎将心腹细细筛选一遍，并把卖身契给了大女儿。
性情使然，纪婉湘担不得大事，朝霞院乃至纪父纪母留下的人手，俱以纪婉青马首是瞻，她若要问，肯定能问出来。
纪婉湘无法，只得如实说来，原来二婶给她看了一门亲事，“询问”侄女本人意见后，说是近日便要定下。她生性敏感，知道二婶不怀好意，百般推脱不得，暗暗落了泪。
内屋一片死寂，从前一直担心的情况已经出现了。自古婚姻大事，乃父母之命媒妁之言，没有女儿家自己张罗的，纪婉青姐妹父母已逝，这种情况下，婚配权便落在当家的亲叔婶手上了。
姐妹二人是前任侯爷遗孤，叔父承继兄长爵位后，照理是要给侄女们找户妥帖人家，准备丰厚嫁妆送出门，方不会落人话柄，只是这京城中面甜心苦的人家也不少。
且退一万步说，叔婶豁出去脸面不要，硬推姐妹进火坑，最多也就是招人非议罢了，照样行得通。据纪婉青对二叔夫妻的了解，只要有足够利益，对方绝对能做出这事的。
她脸色沉沉，问道：“二婶说的是哪户人家？”
提起这件极委屈的事，纪婉湘终究忍不住再次落了泪，，她道：“二婶说，是韩国公家的七爷。”
妹妹此言一出，纪婉青脸色彻底阴了下来。
韩国公位高权重，正是纪后一党意欲招揽的对象，他家的七爷，正是韩国公嫡出幼子，按常理来说，七爷婚配再容易不过，实在轮不上纪婉湘般孤女。
只可惜，这七爷生性乖张，又是父母中年得子，被宠坏了，整日寻衅生非，不干正事，还未定亲，屋里丫头就摸了个遍，是京城颇闻名的一个纨绔。这样一来，心疼女儿或爱惜羽毛的人家，都不肯考虑他。
韩国公夫人很焦急，儿子性情已掰不过来，作为母亲的她，也不愿意小儿子屈就个寒门小户女，这般把京城扒拉一遍，好不容易看中了纪婉湘。
纪婉湘虽丧父，但好歹名门嫡出，教养比一般闺秀好太多。
纪婉青恨得咬牙切齿，抬手“砰”一声拍在炕几上，怒道：“好啊！我那好二婶，居然不要脸面如斯！”
其实，除了以上京城人尽皆知的毛病以外，纪婉青还知道这七爷的另外一个问题，这人荤素不忌，还有龙阳之好，不过他知道不好，所以一贯掩饰得不错，知道的人不多。
纪婉青自丧父后，便将担子挑了起来，她深知消息灵通的重要性，吩咐心腹混迹于市井间，收集各种消息，每隔几日悄悄递进来一次。
虽基本无法得到京城上层的消息，但这般也能尽量保持耳目灵通，以防被圈养废了。
纪婉青手下有父亲留下的一些心腹，这些人有些能耐，这七爷的消息，便是他们偶然得知。
本来知道便算过去了，谁知如今，二婶竟然要将这个恶心的人说给她妹妹。
纪婉青火冒三丈，这事绝对不能成。
她瞥一眼暗暗垂泪的妹妹，忍了忍气，温声安抚道：“小妹莫慌，有姐姐在，这事绝不会成的。”
第四章
时下的世家千金，一般十岁出头前，便已经学习好了各种礼仪规矩、女红针线，等到十一二岁，便开始物色夫婿，仔细挑拣两三年，及笄后定亲，一两年后便可出阁。
纪氏姐妹父母逝世时，已有十三岁，这婚嫁的人家，已经看好了，两家也有了默契。
纪婉青这边就不说了，东川侯府王家乃世交，一朝遭遇突变，王夫人却打消念头，为世子另寻贵女去了。
至于纪婉湘这边，情况却要复杂多了。
小女儿性情柔弱，纪家父母考虑得更多，好在纪婉湘有一小竹马，姓郑名毅，他是纪父麾下心腹大将之子，家里虽没爵位，也单薄了些，但胜在人口简单，也不兴大户人家的繁琐规矩。
父辈是过命交情，两小早情愫暗生，自然而然，便约定过两年定亲完婚。
只可惜，当年一场大战异常惨烈，不但纪婉青没了父兄，即便是郑父也为国捐躯了，郑家不过刚起来一代，没了顶梁柱，瞬间便下来了。
巨变过后，纪婉青特地命人关注着对方，郑家没有背信弃义，郑毅依旧期盼迎娶纪婉湘，只可惜，如今一个依旧是侯门千金，而另一个，则只是个丁忧在家的小校尉。
郑毅颇得其父之风，假以时日，未必不能功成名就，关键的是，他对纪婉湘一片赤诚，目中再无他人。
只可惜，之前两家并没下定，如今再想续前缘，极为艰难，单单一个靖北侯府，便将二人分割两边。
纪婉青早早便琢磨过这事，打算出孝后努力一番，将这事定下来，没想到计划赶不上变化。
她屏退屋中下仆，给妹妹抹了泪，温声问道：“小妹，你告诉姐姐，你还想嫁予郑毅为妻吗？”
提起这个久违的名字，纪婉湘心中一震，她当然想的，他自小护着她，疼着她宠着她，当初得知父母看中郑毅时，她欣喜万分，一心一意想着当他的新娘子。
只是今日不同往日，纪婉湘虽柔弱，但不是傻子，她那二叔二婶，绝对不允许她嫁个低级武官的，而且对方还已丁忧在家三年。
她目中隐隐又有泪花，胡乱抬手抹去，纪婉湘佯作镇定，“我已许久没想郑哥哥了。”
姐妹处境相同，自己无能为力的事，纪婉湘怎愿意为难胞姐？那韩国公府若实在过不下去，那她便追随父母兄长去罢。真到那刻，她唯一割舍不下的，只有眼前的姐姐而已。
纪婉湘打定主意，深呼吸按捺下胸中酸楚，勉强笑了笑。
“傻丫头说的什么话？”
毕竟二人自母胎时便在一起了，纪婉青一眼便知妹妹心思，她摇头道：“这韩国公七爷，谁爱嫁谁嫁，反正我是不允许你嫁的。”
她冷哼一声，“既然二婶觉得好，那便让她女儿嫁去，若实在不行，她自己再嫁一回也成。”
纪婉青挽了妹妹的手，语重心长，“这事我马上就办，如若你还欢喜郑毅，我便趁机定下来，若不是，我便再给你寻一个。”
“不，我不要别人。”纪婉湘一急，脱口而出。
纪婉青一笑，“那便是郑毅了。”
她凝眉思索片刻，立即招了乳母何嬷嬷进门，如此这般吩咐一番，让她立即出门打听郑家情况，特别是郑毅本人，看他是否仍初心不改。
历来姐姐吩咐下仆办事，纪婉湘都安静听着，不会出言打搅，这回也不例外，等目送何嬷嬷背影出了门后，她方担忧道：“姐姐，这事恐怕极难成。”
纪婉湘固然希冀嫁给郑毅，这是她目前最好的出路，但这一切，绝对不能用胞姐来换。姐姐虽有能力，但到底环境所限，她思前想后，都觉得这事不能和平解决，一时柳叶紧蹙，忧心忡忡。
“姐姐，你万不可为了我，赔上自己，这我绝不能答应的。”纪婉湘板着脸，声音罕见地硬了起来。
“小妹勿要多想，即便日后我处境艰难，也绝不会因为此事。”纪婉青摇头轻叹，“你我一母同胞，你都如此，我如何能幸免？”
纪婉湘瞬间想起姐姐被召进宫一事，心脏一缩，她惊慌失措，“姐姐，皇后娘娘召你进宫何事？她，她……”
“我二人父兄保家卫国多年，最后为国捐躯，为何，为何……”为何这皇家还要为难她们？
纪婉湘想起慈爱父母，和熙兄长，再联想如今举步维艰，姐妹二人处处被胁迫，不禁悲从中来，失声痛哭。
纪婉青闻言黯然，半响打起精神，安抚妹妹，“小妹莫慌，车到山前必有路，总会有法子的。”
她抿了抿唇，神情坚毅，“对方筹谋已久，我这事恐怕不能避免，既然如此，便权当先取些利息。”想要她就范，就必须给她解决妹妹的事。
皇后即便再想拉拢人，也不可能把脸皮都扒下的，纪婉湘这事明显是靖北候府的主意，自来光脚就不怕穿鞋的，她们姐妹无牵无挂，更能豁出去。
忆起父母，纪婉青到底落了泪，半响，她努力收了泪水，命梨花等人打了热水来。
她亲自绞了帕子，给纪婉湘净了脸，“小妹莫哭，你忘了我们答应了爹娘，要好好活下去么？”
纪婉湘忍了又忍，勉强止了泪，用力点头，“姐姐，我没忘。”
事情已经说罢，纪婉青吩咐丫鬟伺候妹妹回屋歇息，她静静坐着，等待何嬷嬷的的消息。
何嬷嬷办事很迅速，加上刚出孝的郑毅翘首以盼，正设法打听靖北侯府之事，双方一碰头，很快便交换了消息。
郑毅是家中长子，上有母亲下有弟妹，他必须尽快支应门庭。不过，他与纪家姐妹不同，他是男子，能受到父亲昔日袍泽关照。