没多大工夫，街上就响起噼里啪啦的鞭炮声。
子时到了，也就意味着新的一年开始了。
薛青昊不用招呼就颠颠跑进内宅。
下人们拍着队站在院子里齐声道：“恭贺七爷新春，恭贺姑娘新春，贺薛爷新春！”
七爷撩开门帘，笑道：“都有赏。”
辛姑姑已备着一小笸箩铜钱，听得此话，立刻给月牙使个眼色，月牙心领神会，抓起两把铜钱扔出去，“喜迎新春，大吉大利！”
铜钱在大红灯笼的映照下发出幽幽亮光，众人哄笑着去争抢。
严清怡听着外头的嬉闹声，想起去年此时，她本来是要跟薛青昊过的，谁知天都快黑了，李实跟秦四娘却赶来了。
虽然有李实的插科打诨，那个年过得仍是冷清凄凉。
而现在，外面热闹，屋里温暖，薛青昊已经长成个大小伙子，七爷特特走了半个多时辰来陪她守岁。
严清怡蓦地感觉有些泪湿，忙深吸口气掩住这种情绪，微笑着道：“来，吃饺子了。”
薛青昊狼吞虎咽，一口气吃了二十多个。
七爷不饿，本打算尝只一两个，不成想味道非常鲜美，而且被薛青昊感染着，竟然也吃了十个。
还剩下十二三个水饺，严清怡吃完刚刚好。
饭罢，七爷拿出两只荷包分别递给严清怡姐弟，“给你们的新春贺礼。”
薛青昊道谢接过，解开荷包上系着的绳子，“啊”惊呼一声，“多谢七爷”，欢天喜地地飞奔而去。
七爷笑叹：“头一声谢是礼数，这声谢才真心实意，总归送了样他喜欢的东西。”
严清怡疑惑地问：“七爷送的是什么？”
七爷含笑不答，示意她打开荷包，“你不瞧瞧我送你的东西？”
严清怡隔着荷包捏了下，觉得像是梳篦，打开一看果然是。
梳篦不过虎口长，黑檀木的材质，梳背上刻着白头富贵的图样，另外还镶了一圈米粒大小的青金石，非常漂亮。
七爷拿起梳篦，凝望着她，“我给你戴上看看？”
“不用了，”严清怡脸上顿时火辣辣的，腾地跳起来，“配梳篦还得另外梳头发，马上就要歇息了，七爷是回宫还是在这里将就一夜？”
七爷笑道：“那就在这儿歇了吧，明天早些起，咱们一道去护国寺上香。”
严清怡应声好，忙唤了辛姑姑等人进来，伺候七爷安置。
北风呼呼地刮，吹得糊窗纸哗啦作响，院子里的红灯笼被风吹动，映在地上的光晕摇曳不止。
严清怡躺在东厢房的床上，听着外面的风声，突然想起林栝。
好端端地，为什么非得赶在寒冬腊月去辽东，在家里过完年再去不好吗？
会不会，他真的跟太太有间隙？
念头才起，立刻停住，将心思转到七爷身上。
她是不愿意嫁到宗室里的，可七爷……想到那比天上星子还要明亮的双眼，想到那比窖藏米酒还要醇厚的声音，严清怡百感交集五味杂陈，有些酸又有些软。
那样尊贵如九天仙君般的人物，愿意降尊纡贵地娶她，又愿意顶着寒风来陪她。
严清怡轻轻叹口气，她一定要好好待他照顾他。
一夜胡思乱想，也不知几时才睡着，等到再睁眼，发现辛姑姑站在床边。
而窗户纸才刚蒙蒙亮，天色还早得很。
辛姑姑低声道：“七爷早就起了，等着姑娘上头一炷香。”
严清怡恍然惊醒，立刻坐起来，飞快地穿好衣衫，摸着黑将头发挽成个纂儿，用银簪别了。
七爷披着昨天那件大氅站在梧桐树下，树干粗大，显得他的身形越发瘦弱而单薄。
那种酸酸软软的感觉又自心头慢慢升起，严清怡轻轻走过去，唤道：“七爷。”
七爷转身，眉间便带了温柔的笑意，“你不用着急，还可以等会儿，反正头一炷香总是留着的。”
他不去，护国寺的大门就不会开。
严清怡笑道：“我有些饿了，想去尝尝护国寺的斋饭好不好吃。”
七爷也跟着笑，牵起她的手，“走吧，青松在外面等着。”
他的手，一如既往地凉。
严清怡反手握着他的，问道：“带个手炉吧？”
七爷道：“小郑子带了，在马车里。”
严清怡点点头，随在他身旁走出大门，上了车。
车里温暖宜人，车座上果然摆了只景泰蓝掐丝珐琅的手炉。
严清怡打开盖子瞧了瞧，里面炭是满的，遂递给七爷。
七爷没接，仍是寻到她的手，紧紧地包在掌心里。
青松驾车极稳，纵然路面湿滑，也不见半点摇晃。车轮辗在路面上，发出单调的粼粼声。
七爷微阖双目靠在车壁上，忽地开口，“你相信人有前世今生吗？”
第143章
严清怡脑中“嗡”一声, 适才的困倦萎顿全然消失不见，耳边只有七爷的声音，飘渺得仿佛自九霄云外传来，越来越近，犹如晴天霹雳, “你信不信有人会重活一世？”
信不信人有前世今生？
信不信有人会重活一世？
他为什么会问这样的话, 他到底是什么意思？
是无心闲聊还是在有意试探？
严清怡摇摇头, 压下心中慌乱，强作镇静地问：“七爷说得是六道轮回？”
声音既干且涩, 陌生得完全不像她自己。
七爷睁开眼, 笑着问道：“你现在是人间道，上一世是什么道？”
严清怡脑子里乱纷纷的, 根本来不及思索, 仓皇开口, “七爷是什么道, 我就是什么道。”
七爷眸光骤然亮了下，很专注地望着她, “那咱们约定好, 一起堕入轮回。如果是畜生道，就作远方兽, 步步比肩行，如果是地狱道, 就一同上刀山下火海。”
地狱道, 十八层地狱了, 经年累月地忍受刀山火海油锅寒潭的痛苦与折磨，不过完那一世便永远无法出离。
正月初一的凌晨，天色幽暗冷风肆虐，街道上没有半个人影，他们说着这样的话题……严清怡油然生起几分恐惧，不由自主地打了个寒颤。
“不用怕，有我呢。”七爷敏锐地察觉到，脱下大氅披在她身上，“刚才是跟你顽笑，原本不是想说这些。”
大氅很厚实，上面的狐皮柔软而温暖，蹭着她的脸颊，有些痒。
严清怡松快了些，长长地舒口气。
七爷道：“护国寺之前的方丈法号慧光，佛法高深，皇嫂曾经请他给我批过命理，他说我是短命之人，活不过六岁。”
有这么说别人的吗？
严清怡本能地皱起眉头，不满地说：“有些人号称方外之士，看破红尘遁入空门，其实为了名利也经常胡说八道，不用听他们的。”
话说完，心中却是一动。
她前世从来没有听说过七爷这号人物，会不会七爷生下来就死了？
婴孩夭折，不管是皇家还是平民，都是忌讳之事，所以她才不知道有个七爷。
可这世，七爷虽然病弱，却是安然无恙地活了下来。
其中会不会有什么玄机？
又或者，七爷也是两世为人？
想到这个可能，严清怡讶异得差点跳起来，却硬生生忍住了，屏住气息等待着下文。
七爷语调缓慢，似是在回忆先前的情形，“因为有惠光大师的提醒，皇嫂待我极为小心，不管吃的用的都是仔细查验再查验，便是平常到御花园去玩，身边也总是寸步不离地跟着四五个宫女。饶是如此，可六岁那年还是出了事。
“我记得很清楚，是六月天，本来杏子都过季了，可宫里采买上的不知从哪里进了两篓杏子，个个有鸭蛋那么大，黄灿灿的，圣上跟皇嫂都夸好吃，也给了我两只。刚吃完，我就开始闹肚子，夜里又突然发了高热。奇怪得是，明明我烧得昏迷不醒，可对周遭的事情却了解得一清二楚，我看到宫女太监乌压压跪了一地，皇嫂坐在床边不停地掉眼泪，那会儿周医正胡子还没白，汗水顺着他的胡子往下滴……”
严清怡一颗心紧紧地提了起来，纵然她知道七爷定是康复了，否则不能安好地坐在她身旁，可想到当时凶险的情形，仍是莫名地担心和紧张。
七爷侧眸看到她的神情，唇角弯了弯，伸手覆在她手上，“我昏睡了三天才醒过来，皇嫂大喜过望，给护国寺捐了五百两银子重塑佛身，也就是从那年起，护国寺每年的头一炷香都替我留着。”
严清怡长长舒口气，可又觉得七爷的话好像还没有说完似的。
这跟前世今生又有什么关系？
不等她开口询问，就感觉马车已稳稳地停了下来。
护国寺近在眼前。
青柏搬来车凳，小郑子守在车门处，正要扶七爷，七爷不用他，自己踩着车凳下来，回身又托着严清怡的胳膊将她搀扶下来。
小郑子讪讪地收起车凳，又急匆匆地跑到角门处去叩门，岂料青柏已先一步叩响了门。
有个穿茶褐色僧衣的和尚，双手合十，呼号着“阿弥陀佛”，将众人让了进去。
严清怡前世来过护国寺，但都是赶庙会瞧热闹的，还不曾正经八百地上过香，更不曾在寒冬腊月时候来。
遂好奇地打量着。
从护国寺山门到大雄宝殿门口是条长长的汉白玉石阶甬道，旁边是成片的松树林。林里残雪犹存，堆积在松枝上，覆盖了厚厚一层，雪底下隐约透出青黛色，古朴深幽。
有风吹过，雪粒扑簌簌飘散着落下。
小郑子见她张望，低声介绍道：“这台阶一共九九八十一阶，旁边的松树也是八十一棵，那边还有片柏树林……”
“聒噪！”七爷低斥一声，打断了他的话。
小郑子立刻闭上嘴巴，低眉顺目地跟在旁边。
严清怡想起昨夜七爷说惩罚小郑子之事，抿唇笑了笑。