如此受兴化女娘们眷爱，白知县是毫不知情的。在他病倒这段时间，大宋又吃了场大败仗。那西夏中书令张元向元昊建议，乘宋精兵尽集边地、关中空虚之机，深入攻宋腹地，占据长安。九月下旬，元昊采纳张元之策，于天都山集左右厢兵十万，兵分两路，再次大举攻宋。宋夏在定川寨发生激战，元昊料敌出兵，先占有利地形，诱宋军出战，尔后断其粮道与归路，集兵围攻，宋军近万人几乎全军覆没。不过，西夏另一路军队遇到了原州知州景泰的顽强阻击，死伤千余。十月初，元昊得知环庆路经略安抚使范仲淹率军来援，又受陕西诸路二十万屯兵的牵制，直捣关中的美梦就此破灭。张元满腔抱负都在进攻中原、扶夏王坐上龙椅上——只要元昊成为天下之主，成为正统，他就不再是背负骂名的叛国背主之人，而是成就煌煌霸业不世之功的正义之士。可这元昊居然不肯打了，他要回去！听到“班师回朝”的命令，张元一口血吐出，栽下马来。
而听说国家战败，吃了大亏，白知县也气得不知如何是好，可到底也只能罢了。个人的力量太过微渺，想要力挽狂澜，哪有那么容易？！
定川寨大败后，宋廷上下完全死心，再不做进攻的妄念，专心守土。今年七月，富弼带着宋方的二件国书、三件誓书再次出使辽朝，宋辽达成和议，宋朝在澶渊之盟的基础上每年增加岁币绢十万匹，银十万两。九月，富弼完成使命，返回雄州。辽国好处拿到，也来“义劝”西夏收手。西夏因为多年战争，国力大损，民不聊生，也深怕辽国黄雀在后，一时不再有什么动作。朝中判断，西夏这是准备议和了。几十年的太平，眼看就要从此奠基。
至于兴化，经过平匪、治水、灭疫三次考验，老百姓总算过起了太平日子。白知县也暂时不用再辛苦劳碌，过起了批批公文、破破案子的一般知县的日子。他批阅公文极快，办完公事还能有半日闲工夫，常用来巡视县域。他闲暇时，最常去的地方就是大纵湖。此处风景如画，加上如斯之人，更是看仙人仙境一般，来此的士人游女便莫名其妙多了好多。连冬天落雪时候，百草衰折，天地皆白，还有不少人前来踏雪。他人却不知道，白知县时常来此，只因这是昔年孝子王祥卧冰求鲤处，不过是凭借它想想故人罢了。
***
如此过了将近三年，兴化风调雨顺，岁岁大稔。白知县的法力已经提高了不少，喵神农表示这都是它的功劳。他的医术也有了小成，甚至凭着御水之能，隔着肚子用冰针缝补过人家破了孔的胃囊，苏苗苗也颇感欣慰。如今她快十七岁了，也有了大人的样子，总算不用像几年前那样容易受人轻视。庆历四年二月，白知县接到了一纸调令，要他接任苏州知州。
“苏州好啊！”阿文开心得嚷了起来，“上有天堂，下有苏杭，出门就能游玩，太好了！”
白知县皱着眉看他撒在新纸上的墨点：“阿文，好好磨墨！”
阿文吐了下舌头，忙将沾污了的那张纸揭了：“我拿去练字。”
苏苗苗正在窗外晒药材，闻言道：“这下又有得忙了！神农堂也得搬到苏州去。”
帮她晒药材的阿秀忙道：“娘子，何必搬走呢？神农堂要搬，百姓肯定不依！”
苏苗苗笑：“神农堂刚开的时候，还有许多人赶着我叫骗子呢。”
阿秀吃吃笑了：“娘子若是骗子，天下也没好人了。求你了，娘子，就让神农堂在兴化开下去吧！你可以在苏州另开一个神农堂呀。”
苏苗苗微笑：“我呀，只有一个人，开不了两家医馆吗。就算是总堂分堂也不行，我虽也带出了几个不错的医人，但神农堂这块牌子，他们现在还撑不起。”
“神仙姐姐，等我也成了神医，也开一家神农堂，为你撑门面！”阿文突然冒出来，笑嘻嘻地说。
苏苗苗伸手打一下他的头：“你呀，先把你主人那几手学会吧。”
阿文揉着脑袋，讪讪道：“主人那么聪明，记性又好，我哪里……”
苏苗苗又伸手揍他一下：“他那么忙，学得还比你强十倍！你呀，开膛破肚的时候，你居然有本事给我晕倒！”
阿文为难地抱了下头：“下次我保证不晕！”
苏苗苗摇摇头，从怀里掏出一个香囊递给他：“收着吧，芳香开窍、提神醒脑，下次再觉得头晕，就闻闻这个。”
阿文连忙在衣裳上蹭了蹭手，才伸出双手去接了过来：“神仙姐姐，你亲手做的？”
苏苗苗不理他了。
阿文才不在意呢，他喜孜孜地捧着香囊奔进书房，给白知县看：“主人，神仙姐姐给我做的！”
“知道了。”白知县头也不抬写了几行字，随手将一本书放在他头上，“这本放回书架上插着戒尺的地方。你去帮我找找《五十二病方》第四页第八行，念给我听。”
“得令！”有了新任务，阿文把香囊往怀里一塞，立刻去照办了。
“这小小子，心性什么时候才定？”白知县自言自语着，写完了纸上最后一笔。这是他给即将到任的新知县的殷殷嘱托。许多事在他手里已经起了头，总得有人接着做下去才好，半途而废不是兴化之福。“但愿吧。”他吹了吹将干的墨迹，“但愿你能多顾念兴化百姓啊。我走了以后，你可就是他们的父母了。”
一声春雷，天地皆震。天上落下了几点雨。
苏苗苗惊叫道：“师侄！要下雨你怎么不告诉我！”
又是数声雷鸣，小雨渐渐转大。白知县忙奔出去帮她收拾药材：“对不住，小师叔！这几日忙着安排各项事务，心神全给占据了，是晴是雨都没留意。”他扬手阻住倾泻而下的雨水，隔院的花木被大雨打得东倒西歪，这里却一时无风无雨。药材很快一包包收了起来，放回筐里。白知县这才收了法，这个院子立刻也被晶亮透明的雨幕笼罩。
这时，他忽然发现，廊下光秃秃的白色灌木上，爆开了一朵朵嫩绿的新芽，很快就是满枝嫩绿，新芽新叶亮得像抹了一层油。见白知县定定地盯着它看，苏苗苗道：“这是鱼木，对鱼有毒，木材白色轻软，是钓鱼浮标最好的材料，琉球地方多用此木模作小鱼，以钓乌贼，台湾渔民亦用之，所以叫鱼木。传说鱼木以大雨为开花讯号，当春天第一场大雨落下，树枝上就会冒出新芽，到夏始春余时，再下一场大雨，鱼木树就会在雨后开出白色繁花，如群蝶纷飞……它的花，你去年见过的，原来不认得？”
白知县轻轻摸了摸那枝头的嫩叶，笑了笑：“鱼木？我若用这鱼木作饵，能钓上小鱼来么？”他用随身带的小刀，切下一截枝条，真个削皮雕刻起来，一会儿功夫，便雕成了一枚小小的洁白木哨，鳞须分明，作鲤鱼之形。在潮润的春风里，他含着木哨，吹出了凄凉的几声。
五月初时，这棵鱼木树果然开了一大树花，招来许多蝴蝶翩翩飞舞。白知县也收到了苏州柳知州离任的消息。他简单收拾行囊，这三年，也没落下多少东西，闲碎杂物尽可卖掉。倒是听说他要走了，百姓来了一拨又一拨，送了许多红枣鸡子鲜蔬羊肉，不收下就长跪不起。这些东西多得实在带不走，衙署只得收起来登记了册子，再拿去悄悄散给穷人家。
临行，白知县最后去看望了封小二。到了墓前，那里已经有一个人了，正是出狱不久的王四郎。阿文见着他，立刻上前一步拦在白知县前面，红着眼瞪着他。王四郎冷冷地看了他一眼，给封小二上了手里的香，才板着脸起身，一步步走过来。
阿文叫了起来：“你你你，你要干什么？！”
他突然一跪到地，拔出腰间单刀，捧在身前：“你若恨我，现在就杀了我罢！”
白知县要推开阿文肩膀，阿文不肯：“主人，他有刀！”
白知县倏忽伸手，两指夹住那把刀，刀在他手里瞬息化为一泓清水，落在草丛中。
王四郎、阿文都看呆了。
白知县笑笑：“不要见怪，这是我白家祖传的‘化功*’。我不习惯跟人说话，旁边有兵刃。”
王四郎呆了一会，才回过神来，瓮声瓮气地说：“行刺之事，是我不对。如今你要走了，我护送你去。可你有这般身手……”
阿文冷笑道：“我家主人是不世出的武林高手，用不着你这种三流功夫保护！”
白知县止住他：“如此，白某却之不恭，就劳烦王兄弟护送了。”
阿文还要问为什么，白知县把他一扯，努嘴道：“嘘，多个挑担的岂不是好？”
哦！阿文恍然大悟，捂住嘴再不问了。
回去之后，白知县在兴化县署里走了一圈，给鱼木和范仲淹手植的梅花浇了一遍水，就拎起包裹，带上阿文、王四郎，和苏苗苗、喵神农一道悄悄乘船上路了。稻子青青，哗哗摇曳，初夏的熏风吹人欲醉。沿途垛田上的农人农妇看见他，连连挥手叫嚷：“白知县！”“白知县来了！”“白知县，你去哪？”“你去哪里呀！”
阿文喊道：“父老乡亲们，再见！我家主人要去苏州啦——”
在一片挽留声中，小船渐渐远去了。
第70章 燕三
五月夏花丰茂，沿路姹紫嫣红。白知县时常折花来啖，阿文早已见怪不怪，王四郎倒是吃惊不小，却也不敢问什么。打尖吃饭的时候，大家都围坐一桌。王四郎怨怪阿文没规矩，阿文倒拉他来坐。王四郎嫌弃地打开阿文的手，提了单刀径自坐到边上的桌子去，叫了碗缕肉面来吃。
茶博士见了这堆人，认定白知县是头儿，便凑过去笑道：“大官人吃些什么饭食？”白知县要了两样菜蔬，又让苏苗苗。这茶博士一一记了，把这白知县和阿文又打量两眼，忽然笑了：“大官人，莫怪某多嘴，似你与这小兄弟这般品貌，过这惠山脚下，可千万要小心哪。”
王四郎喝道：“这光天化日的，难道还有强人？”
白知县笑了：“博士说笑了，要小心也是女眷小心，须眉男子，难道还怕被强人掠去当压寨相公么？”
茶博士啧啧两声：“大官人有所不知，我们这惠山地界，有个出名的人物，就是惠山女匪首牡丹花。这牡丹花原本家境殷实，不料二十多岁夫死无子，夫族争产逼嫁，她一个不忿，便将家产尽数变卖，招兵买马，招揽了一帮青壮刺头，就此占山为王了。如今她那山寨有六十多马匪，个个骑□□湛，连那十岁的娃娃都能百步穿杨。”
“你就吹吧！”王四郎忍不住插言，“一个寡妇家的，还当起匪首来了？还让一帮男子为她效命？这谁信啊，不过是个女子！”他见苏苗苗竖起了眉毛，连忙低头不再说话。他是知道这个小娘子的，在兴化，百姓就差没把她当菩萨供起来了。
茶博士满面堆笑：“是不是虚言，我说了不算，你说了也不算。不过是与官人提个醒儿，这牡丹花当了匪首后，据说荤素不忌，行事荒唐，喜好清俊少年。过路客人若有端正些的，常被掳了上山去，十之七八是回不来的……”
白知县让他快取饭菜来，别在这啰嗦。这茶博士还在不住地说：“都说这牡丹花欢喜白皙斯文的，大官人只怕正对了她胃口……”
“快去呀！”阿文忍不住快骂人了。
茶博士一溜烟去了。众人面面相觑，都呵呵笑了。
吃过饭歇息一会，大伙儿便收拾东西上路。喵神农昂首阔步走在前头，百兽辟易，方圆一里都听不到虫鸟嚷嚷。林间寂静之极，只听得见众人的呼吸声和树叶在脚下碎裂的声音。
忽然，白知县停住了脚步，环顾四周：“是不是有什么声音？”
“没有啊。”阿文奇怪地四望。
白知县拿起用红绳悬挂在脖子上的鱼哨，用力吹响。林中萧萧落叶，远处传来窸窣响动，好像是什么野兽疾奔而去。
“没有什么。”他大声说着，靠近苏苗苗，用唇语说，“后退，出林。”
苏苗苗把阿文一扯，拉他向林外走去：“阿文，快帮我追那只蝴蝶！”
白知县凑近王四郎，低声道：“你护送他们走远，我没事。”
王四郎没动，紧握单刀，往白知县身边又靠近了些。
白知县微叹口气：“跟紧我。”说着，他大步向发出响动的地方走去。
“等等，那里……”王四郎看到林间的绊马索，急忙出言提醒，却见白知县满不在乎地踢了它一脚。
铃声大作！
林子里一声梆子响，冲出一队黑巾蒙面的马匪来。两人转头一看，背后也冲出了两队马匪！王四郎头皮都炸了，一把拖过白知县，狂奔起来！
两支马匪汇合一处，紧缀在他们后面。又有一队去前面包抄他们。转眼间，三伙人把他们围在核心，拈弓搭箭对准了他们：“别动！”
王四郎憋屈得大喊一声，白知县喝道：“住嘴！听好汉的话。”
为首的男子笑道：“算你识趣。”他驱马近前，一把捏住他下巴看了看，笑：“好家伙，今天是什么运气，奇货可居呀。”白知县轻轻打开他手，后退一步，神色淡然。王四郎气得磨牙，奈何已被四个喽啰抓得死紧，挣扎不得。
男子大笑两声，吩咐：“捆上！给母亲献宝去！”
王四郎被大头朝下一跤拖倒，用牛筋索捆了，蒙眼塞口，丢上马背去。白知县坦然伸出双手让喽啰捆绑，又乖顺地任由他们蒙眼塞口。他一脚踩上马镫，翻身上了横放着王四郎的马，向喽啰示意。喽啰从没见过这么听话的俘虏，总觉得眼前出现了肥羊自己沐浴褪毛剥皮跳下锅的幻觉。“敢耍花样，杀你哟！”
到达山寨，白知县听到男子喊道：“母亲，看我孝敬你什么好东西！”
一个甜美的女声说：“一川，你又调皮了么？”脚步声近了。看到白知县和王四郎，女匪首“呀”的一声，过来松了绑，取了二人脸上的黑巾和塞口布。白知县看她，不过三十上下年纪，皮肤白嫩，脸上擦着淡淡一点胭脂，挽了一头乌油油的好头发，紫色罗衫中央系着皮鞭，美貌飒爽，果然好一朵魏紫牡丹。她看看白知县的脸，又摸了摸王四郎身上的腱子肉，激得他呜哇乱叫。
牡丹花满意极了：“呆会洗剥干净，都送到我房里去。”她伸出两只手，又在白知县脸上摩挲数下：“美人儿，若能把我服侍好了，我便让你做我压寨相公，保你日日快活得跟神仙一样，再也不想下山了。”隐隐觉得牡丹花周围那几个男人和男宠都眼神不善，目光像针扎一样落在他脸上，白知县苦笑一下，躲开了她的手。
一川笑道：“管保母亲满意！”
在房间里，喽啰们送来了一大桶热水，挑衅地看了他们一眼：“你们是自己乖乖洗好，还是让弟兄们来个水浸死猪？”
到这一步，他们见得多了，闹三贞九烈的也不是没有。
白知县劝王四郎道：“我们赶路都三天没有沐浴，正好洗个澡嘛。”说着，他自己进桶飞快地洗好了，换上土匪给女大王的男宠准备的白纱衫。
喽啰把王四郎一瞪，他再不敢怠慢，也进桶子洗了。
就在这时，一人冲进来叫道：“了不得！聚义厅走水了！”
喽啰们一阵慌乱：“聚义厅怎么走水了！”在门口一看，聚义厅果然火光冲天。王四郎趁乱披衣出来，拉着白知县要跑，喽啰早一眼看见，手提齐眉棍扫来，把王四郎绊了个趔趄。喽啰们一拥而上，把他两个按倒，揪起捆在两根屋柱上，牢牢捆了四五匝，这才奔去救火。
王四郎愁眉：“知县，我们怎么办？”
白知县道：“你不要轻举妄动，我去看看，等我回来。”
说完人就不见了。
王四郎睁大眼睛，只见窗户抬了一下，嗖地出去了一个不知什么东西，吓得他寒毛都竖起来了。
白知县变成个小人儿，钻出屋子，爬上屋顶，向聚义厅方向跑去。那里果然着了大火，一大堆人拿着锅碗瓢盆，舀山溪水来回救火。一个身影燕子般窜起，在墙上一闪即没。白知县追着影子过去，发现那是个黑巾蒙面的青衣人，看背影是个强壮后生，几下就打倒了土牢外的守卫，游鱼般钻了进去。不一会，土牢里便奔出了几个破衣烂衫的人。那青衣后生又背出了几个女子，手里牵了个小孩，喊那个大孩子跟上，带着他们往起火点相反的方向跑。那个大孩子绊了一跤，一下子没跟上，正要叫嚷，一只温软的手捂住了他的嘴。白知县一下将他扶起，揉揉他摔痛的膝盖。大孩子张了张嘴：“叔叔……”白知县微笑着，拍了下他的屁股：“快走。”大孩子回过神来，一溜烟往前冲去。
“虎头，虎头！”那青衣后生又回来了。
白知县急忙躲到墙后，见他拧了把大孩子的耳朵，将他往前一推，便又跳进了一座寨中的小院。白知县等待片刻，那后生与人厮杀着，又跳了出来，背上背了只沉甸甸的包裹。
里面的人喊将起来：“抓强盗！抓强盗！强盗抢钱了！”
白知县捂嘴直笑：自己就是强盗，还喊捉强盗呢！
墙下又溜出一个褴褛少年，那青衣后生把包裹丢给他：“你先走，我去会会牡丹花！”说着，他身如壁虎一般，哧溜一下溜上墙去，一翻身又进了院子。白知县紧跟着他。
那牡丹花已经追来，叉腰骂道：“千刀攮的贼厮汉！有种就下来，和老娘大战三百回合！”
青衣后生一笑，也不废话，凌空一剑刺下！