两人和气地向彼此打过招呼后，孔明钰搓搓有些发僵的指尖，脚尖不太自在地点着地，笑着提议：“咱们能到院子里晒着太阳说话吗？”
到底是隆冬时节，在厅中坐久了是会觉得脚冷，冬阳虽不如何炽烈，可沐着阳光走走总能暖和些。
“孔姑娘请。”叶凤歌站起身来，噙笑抬手。
孔明钰与她并肩出了前厅，两人便在院中花园的青石板小径上慢悠悠走着。
“我今日来得冒昧，打扰了。”
孔明钰终究是书香世家的姑娘，虽看似不着调，但在必要的时候言行进退还是有些分寸的。
叶凤歌笑着摇摇头：“大家年岁相近，也都不是什么圆滑性子，孔姑娘实在不必如此拘束，有事直说。”
孔明钰乐得拊掌：“我就喜欢与你这样痛快性子的人打交道，大家直来直往，有事说事，多舒坦啊。”
叶凤歌轻笑，偏头望着她。
“我今日求见你，是有两件事，”孔明钰也不再绕弯子，开门见山道，“这头一件呢，就是昨日我与傅五公子谈及火炮、战舰的改良问题，我俩的一些设想不谋而合，又有些东西互有裨益。我听着傅五公子的意思，后续在改良火炮、战舰上还会有更大胆的尝试，所以我想请求加入你们。你信我，我是诚心诚意想跟着你们将此事做成，绝不是来捣乱混日子的！”
叶凤歌无奈笑笑：“其实这事只需五爷首肯就得了，哪用得着特意来问我？”
“诶你们夫妻俩怎么回事？”孔明钰急得直跺脚，“他说家中事都是你做主，他说了不算的，可你又叫我去问他！莫不是觉得我不堪大用，故意这么敷衍推脱我？！”
“什、什么就‘夫妻俩’了？”
这说法猝不及防地让叶凤歌满面炸翻红霞，结结巴巴辩解道：“没、没成……没成亲呢！”
孔明钰这才恍然大悟，捂着腰哈哈大笑起来：“哈哈哈，他昨日在我面前三句话必有一声‘我家夫人’，原来是仗着你没听见，自己哄自己玩儿呢！哎哟，晚些我能当面嘲他一下吗？”
她这调侃的轻嘲让叶凤歌那护短惯了的偏心眼儿立刻发作，鼓了鼓绯红粉颊，嗔恼地瞪着眼前这笑得前仰后合的姑娘。
“只是近来我俩都有事忙，还没来得及定下婚期！”
孔明钰急急收了笑，正想说什么，叶凤歌就听身后一道熟悉沉嗓带着藏不住的雀跃欣喜渐近。
“那不如这会儿就来定吧！”
叶凤歌背脊一僵，没敢回头，抬手以指尖抵住眉心，只恨不能钻进地上的石板缝里去。
她也不懂自己在尴尬什么，总之就是很尴尬。
****
待叶凤歌好不容易将惊喜雀跃追问婚期的傅凛赶走后，她与孔明钰之间的话题总算重新回到正事。
为了争取叶凤歌的首肯，孔明钰竹筒倒豆子一般，将昨日与傅凛说过的一些事细细重说了一遍。
叶凤歌认真听完，忍不住问出了心中疑惑。
“令尊在金石冶炼上已是地位超然的学术大家，孔家也有可供做尝试的工坊，你为何还要舍近求远，放着自家工坊不去呢？”
孔明钰失落地扯了扯嘴角，神情渐渐有些苦涩。
“我爹那人吧，也不知是因为年纪大了，还是被盛名所累，这些年在实证上是愈发缩手缩脚，遇到一些想不通的关节时，宁愿带一大堆人翻来覆去推演、计算一两年，都不肯轻易多做两回实证，导致许多事迟迟没有明显进展。”
二十年前，孔素廷凭着成功冶炼出白口生铁、名扬天下时，还不足三十岁，真真算是年少得志。
要知道，在此之前七、八百年间，大缙各州——包括京中的少府匠作司——都只能得到延展性好却相对柔软的块炼锻铁。
更为刚硬的白口生铁横空现世，不但彻底影响了举国的兵器锻造，甚至促进了水师战舰换代。而且，在之后这二十年里，白口生铁也逐渐被用于锻造一些日常生活所需器物、农具等。
就是这样了不起的成就，将年纪轻轻的孔素廷推向了一个学术上难以逾越的高峰，使他在金石、冶炼行当获得了不可撼动的尊荣地位。
但也正因为此，孔素廷早早背上了盛名包袱，在之后的这二十年里就愈发谨慎保守，深怕实证失败的次数过多，会砸了自己的招牌名声。
“说出来不怕你笑话，”孔明钰撇开头，眼角有点点水光，“我打小在他跟前听教，又时常出入自家工坊，免不了就会生出许多异想天开的假设。我并不认为实证出了差错是丢人的事，古往今来许多学问不就是从稀奇古怪的假设开始，再反复尝试、反复失败中得出正确结果的么？可他不这么想，总是斥责我莽撞轻率，胡作非为。”
父女俩在对待实证上的观念严重相左，固执的孔素廷索性彻底禁止孔明钰再出入工坊。
而孔明钰对待金石冶炼这门学问始终保有满腔赤忱的热爱，一门心思就想往更深处钻研。
她时常趁夜偷偷出入孔家工坊，一遍又一遍孤独地验证着自己层出不穷的异想天开，一遍又一遍独自品尝着失败的沮丧。
如此窘迫艰难的处境本就已经很惨，有时被家人逮到她违背父亲禁令出入工坊的证据后，她还要面对父亲的责难与惩戒，真是闻者伤心见者流泪。
“去年我无意间捣鼓出了铜芯铁之后，本以为他会对我有所改观，”孔明钰强颜欢笑地耸了耸肩，仰面望着光秃秃的树梢，不愿让眼角的泪落下，“哪知他依然瞧不上我，说我不过是侥幸。”
非但如此，她还因违反禁令出入工坊，被关在家中半年不能出门，到这个月初才解禁。
被禁足的半年里，孔明钰愤懑郁郁，只能时常招惹一下家中年幼的弟弟孔明森。与小孩子嘻嘻哈哈追逐打闹，于她来说勉强也算个纾解，不然真得憋屈疯了。
“那不是侥幸，真的不是。我十六岁那年，州府匠作司中郎专程从临川过来拜访我父亲，谈起现行的铜质火炮造价太高，对铜矿耗损也极大，造出来的炸膛风险也大，是以各州都只一门铜炮放在城门楼上做摆设；那时我就琢磨着，若能将铁掺入铜中合冶，就算不能立刻解决炸膛的问题，至少可以降低单只用铜铸炮的成本。”
孔明钰抬手捂住眼睛，哽咽道：“整整三年，我每日不停推演、计算，夜里偷偷摸黑进工坊独自尝试实证。”
许多个夜晚，她在自家工坊内独自烧着冶炼炉，试铜水、铁水合冶比例；独自看着实证失败的废铁水嚎啕大哭；独自躲在自己的书房内重新演算，再打起精神孤独而勇敢地走向下一次未知的失败。
就是这样叫人沮丧到近乎绝望的循环，整整过了三年，她才得出了“铜芯铁”。
“真的，根本就不是侥幸。”
泪水从她捂在眼上的指缝中争先恐后地涌出，太多从前无人可诉的委屈与心酸，终于有了出口。
****
对冶炼、匠作之事，叶凤歌是个外行人。可她看过傅凛在小工坊内一次又一次不厌其烦地尝试，也看过他尝试失败后沮丧地垂着脑袋的模样。
与孔明钰的处境相比，傅凛似乎还算好一些。
至少他有权随时出入小工坊，毫无阻碍地去验证自己的想法；至少他在做任何尝试时，小工坊内的匠人都是他得力的帮手，大多事都不需他亲力亲为；至少他在尝试失败后，可以到叶凤歌面前垂着脑袋寻求安慰，不会担心被斥责。
叶凤歌看着孔明钰失控的脆弱模样，心中不忍，又不知该如何安慰，只好将自己随身带的巾子抽出来递给她。
孔明钰低声道谢，接过她递来的巾子，赧然地略侧了侧身。
“那个，孔姑娘，”叶凤歌清了清嗓子，笑着拍拍她的肩，“我有个唐突的疑问。”
孔明钰胡乱抹去面上的泪，回眸看向她，有些不好意思地抿了抿唇：“请讲。”
还带着哭腔的嗓音喑哑逼仄，叫人心疼。
叶凤歌想了想，轻声道：“方才你说，从十六岁起开始琢磨铜芯铁的事，然后……三年？”
“嗯，怎么了？”孔明钰眼中泛红，疑惑地看着她。
“那冒昧地请问，你今年芳龄几何？”
“再两个月，开春后就十九了，”孔明钰虽不明白她为何会问这个，却也大大方方地答了，“我瞧着我俩应该是差不多的年岁。”
“我原也以为我俩差不多大，方才一听才知差多了，”叶凤歌尴尬嘀咕，“你竟比傅凛还小些。这么算下来，我长你三四岁。”
孔明钰惊讶地瞪着微红的眼打量她半晌，憋出一句——
“你是吃了仙丹吗？长得这么不着急，叫我情何以堪。”
叶凤歌的身量纤长，五官却生得清丽秀雅，加之这些年来在桐山宅子里过得也算养尊处优，没什么事需要她尔虞我诈去费神的，自就让人瞧不准年岁了。
到底是姑娘家，在爱美之心上倒是千人一面的。孔明钰立刻就抛开先前沉重压抑的心事，好奇又不甘地凑到叶凤歌面前再三打量。
“你是吃了什么进补？还是用了东西保养？也教教我好不好？”
原本心酸压抑的气氛，就在叶凤歌这刻意的打岔下淡去。
两个姑娘相视而笑，就这么结下了交情。
****
“其实小工坊的事都是五爷自己在管，我又不懂，”叶凤歌笑道，“只要他觉得你是合适的伙伴，那我没二话的。至于给你定什么样的薪俸、红利，安排你做哪些事，你问他去。”
孔明钰开怀地在原地蹦了几下，又忍不住满心的欢喜，双手握住叶凤歌的肩膀猛摇。
“这位小姐姐你真是人美心甜！大恩不言谢！”
叶凤歌被摇得眼冒金花，无奈笑着拉下她激动的手臂：“你方才说找我是两件事，还有一件呢？”
“哦，对，”孔明钰收不住满面的喜悦，洁白贝齿在阳光下格外醒目，“还有一件事，我爹说你替我家家塾开蒙册子配的图很好，我能瞧瞧吗？”
“可以啊。收在书房里了，你跟我来，”叶凤歌点点头，边走边道，“不过，你瞧那个做什么？”
既是开蒙册子，那自然是给孔家的小孩子，比如孔明钰弟弟孔明森那个年纪的孩子读的，孔明钰这都快要十九岁的人了，怎么也用不上开蒙册子吧。
“咳，我就是好奇，”孔明钰挠头笑笑，“也是孔明森他们那拨小的闹了许久，说家塾的开蒙书册只有字，难记有无趣，翻开书就想打瞌睡，我爹才想说找人配图。之前托临川那家书坊找了好几位画师，都是板板正正的画风，也就没要。我听说他已决定用你的配图，就想瞧瞧哪里不一样。”
走出花园，才到廊下，就遇见先前被叶凤歌赶走的傅凛。
傅凛正与裴沥文站在廊下说话，抬头一见叶凤歌，双眸立时闪起星星。
“凤歌，你是来同我谈谈婚……”
“期”字还没出口，就被叶凤歌赧声打断：“闭嘴闭嘴，忙你的事去。”
“我不忙，”傅凛巴巴凑过来跟在叶凤歌身侧，“你要带这人去哪里？”
孔明钰翻了个白眼，旋即又忍不住羡慕地拿眼角余光偷觑着旁边那对纠纠缠缠的璧人。
“不是去玩儿，就到书房坐坐，”叶凤歌嗔恼地笑着挥手阻止傅凛这个“跟脚怪”，“孔姑娘想瞧瞧我给孔家家塾册子配的画。”
“哦，那我也看看。”傅凛锲而不舍地牵住她的手。
叶凤歌没好气地笑哼：“你裹什么乱？又不是没看过。”
闲着没事的裴沥文也跟了上来，哈哈笑道：“五爷怕不是担心凤姐儿跟孔姑娘交好了，就要被冷落？”
像小孩子怕被抢了玩伴似的，幼稚。
傅凛冷冷瞥他：“滚。”
“就不滚，我也想瞧瞧凤姐儿的画。”
仗着有叶凤歌镇场，裴沥文挑衅一笑，拔腿就往书房跑。
给孔家的配画倒也没什么不能示人的，叶凤歌便只是笑笑。
进了书房后，叶凤歌将桌上那个竹编的小书箱打开，取出最上面那叠画纸递给孔明钰。
孔明钰分了几张给好奇的裴沥文，两人津津有味地翻着，都觉画纸上那些圆乎乎讲着各种道理的小人儿颇有意趣。
“你还真是个妙人儿，”孔明钰笑望叶凤歌一眼，“怎么想出来这种画风的？真有意思。我觉得我家那些小的今后再翻开书，指定就不打瞌睡了。”
叶凤歌有些不好意思地抿了抿唇角浅笑：“可别捧杀我了，都是小伎俩。从前总这么画来哄一个皮孩子……”
许是担心孔明钰与裴沥文会追问那个“皮孩子”是谁，傅凛轻咳一声，状似认真地觑了一下书箱：“咦，这儿还漏了两张。”
说着，随手将那两张叠好的画纸拿了出来。
叶凤歌回头一看，立刻惊得花容失色，倾身过去想阻拦他打开画纸的动作，却终究晚了半步。