朱束仁气道：“你倒与我一个主意，莫非盼着我死，你好另嫁？”
牛二娘子任他念叨发火，慢条斯理将粥吃尽了，接过小侍女手里干净的帕子拭了唇擦了手，这才道：“夫君自个不得决断，倒来为难我这个妇道人家。”
牛束仁叹道：“真是送礼送出祸来，此番跳到黄河都洗不清。”
牛二娘子冷笑道：“只你多事，妄想攀附明府。他家什么门第？我们也只在桃溪一亩三分地上有些脸面，到了人家门前，连门司都比我们体面。”
“你懂什么？逆水行舟，不进则退。”牛束仁叹道，又凑近他家娘子，在她耳边低声说了，“我实与你说，咱们家那个干爹，是个假的。”
牛二娘子惊立起来，打翻了桌上的茶盏，抖着声音道：“夫君莫要说笑。”
“你收点声。”牛二命仆妇守好院门，遣了侍女小仆，关紧了门窗。拉了牛二娘，两人只在花厅一角榻上对坐，留得一盏灯烛，将二人身影长长映了格纸窗前。他道，“咱们家先前也只桃溪寻常富户，贩点生丝布匹。阿爹是个心大的，不满浅水洼里打转，渐将生意做到州府去。生意做得越大，人际打点孝敬便是一笔巨资。阿爹思附：尽与这些个小鬼歪缠，打发一个来了一双，一串串实是可厌。若能依附一个大人物，宁费多一些银钱，比之四处打点卖好不知强上多少。
一日阿爹酒醉，露了口风，竟招来了一个骗子。说骗也不尽然，咱家这个干爹确做过中官，服侍却不是现在的圣上，而是已经过世的文帝。文帝仁善，对身边之人一向优待，病重之时为积福德，遣了一批内侍女官出宫。
他一个出宫的太监，哪还有在宫中时的谨小慎微？手上银又多，置了宅院，买了侍婢仆役，又娶了房娘子。”
牛二郎咬着牛二娘子的耳朵：“他一个太监，那话早被去了，对着一屋美娘娇妻心有余而力不足。”
牛二娘子噗嗤笑出声来：“他这算哪门子的心有余力不足，非不能，而是没有。”
牛束仁拿眼看她，牛二娘子握了握脸：“夫君再说。”
“他既没…呸，他的那些妻妾美婢，不过冲着他手中的黄白之物，过个享乐日子，个个打钗裁衣描眉画眼，金山银山都不经如此消耗。”牛束仁喝了一口冷茶，“好不容易过得男儿模样，干爹哪舍得这些莺莺燕燕，只无奈手上银钱流水般没了。酒色壮人胆，干爹又见过大世面，竟在外面充起贵人来，白捞了无数孝敬。
阿爹那时也是少见识，又见干爹仆佣环绕，真当他是有权有势的贵人，只当自家好运道，竟结识了大人物，着实一阵欢欣雀跃。
纸岂能包得了火，阿爹没多久就发现自己怕是上当受骗，又可惜自己送去的财物，一阵心疼，要与干爹拼命。
干爹那话没了，脸皮也不怎么紧，只问阿爹：我只问你，你要办之事可都办好了？可有被为难？
阿爹一想，事办得倒还顺利，狐假虎威，他这只狐是真的，旁人却不知虎是假的，倒把这些人都给唬了过去。
阿爹尝了甜头，不敢在外面大张旗鼓，想着不如回到桃溪运作一番，指不定就有另外天地。
他回县里后，增增减减，又拿出宫中旧物作信，竟骗得众人都引以为真，便是知县都来递拜贴求个指点。有了这‘护身符，阿爹做起生意无往不利，短短几年便积下了丰厚的家产，便是在桃溪富户之中也占了一席之地。
阿爹当年神来一笔耗尽了胆气，生怕这谎局被戳了穿，他虽害怕又不得主意，成日只在那做些掩耳盗铃的事，自欺欺人。阿爹只在那撞钟，阿兄又是个好逸恶劳的，满腹草包，能指他有个甚好主意？ 我虽行二，家中不得好，我可能事外？
若是真能依附了季明府，将张假护身符，换了真的来，方是高忱无忧。
季明府孤高的很，商户请贴一概不接，平日见他都难。幸好我与沈大有一二分的交情，若他肯搭线识得季明府，无论事成不在，总归一份体面。
礼金是送出去了，只等沈大郎过了佳期，便与他讨个人情。谁知竟出了命案，我这头送了礼，那头死了人，少不得要疑我头上。”
“夫君一段话，有不少语焉模糊之处，夫君可还有事瞒着我。？牛二娘子问道。
牛束仁只在那讷讷不开多言，道：“我再想想，再想想。”
第四十三章
牛束仁在那含糊其辞, 犹豫不决，牛二娘子追问未果, 一把夺过牛二手中的茶盏自己喝了，冷笑：“常言道：良言难劝要死的鬼。夫君一面怕得两股发抖，一面又不知帮哪个兜着揽着, 到时吃了官司，悔得肠子青。”
牛束仁看她粉面含威, 嘴角带嗔, 色/心顿起，挪到牛二娘子身边坐着：“你我夫妻，一床被下的恩情，我吃了官司, 你岂有不心疼的？ ”
牛二娘子笑：“好厚的脸皮, 你自有什么杳娘、红桃、迎儿的在那心疼，我却是半点不心疼的。同林才作得夫妻，有难谁要与你一同飞。”
牛束仁又气又笑，他既爱红又爱绿，去了梅边又宿柳畔，对自己的正经娘子却也不会薄待。二人少年夫妻，牛束仁有财有貌、知情识趣，算得潘驴邓小闲，牛二娘子嘴上怪嗔, 喝喝干醋, 若真出了事, 还不跟摘了心肝似的。
“你正经把事说透，须眉男子藏头露尾，扭扭捏捏的，没得让人恶心无趣。”牛二娘子轻嗤一声，“午间听闻河里出了浮尸，我看你唬得白了脸，便知你心头有鬼。沈都头那边的礼，送得突然，他自要疑你另有他求，偏你自家一口咬定他会疑你与女尸有关，这可不是不打自招？”
牛束仁顿足，离座一揖到底，戏言道：“再没想竟娶了个女诸葛回来。”
“我不及你，只嫁了个冤家。”牛二娘子横眼，“他日人老珠黄，不知要被弃到哪个柴房，连领席子都没有。”
牛束仁连忙赌咒发誓：他日若有此等断情负义之举，管教自己天打雷劈。
牛二娘子笑：“你也少在那装模样，我是个不信鬼神的，天底下负心薄幸的男儿何其多，哪个没起过誓剖过心？也没见天爷真打下雷闪将他劈死。”催道，“你倒是快把事说清楚，我虽是妇道人家，不比你在外行走有见识，不过，多个人也多个主意。”
牛束仁默了片刻，方低声道：“我猜疑那个女尸是苟大伯的一个妾。”
牛二娘子推他，怒道：“你这人好生不爽快，要说不说的，别人说一句留一句，你说一句倒要留个十句。就算死的确实是苟家的妾，与你有半分的相干？你倒在那吓得跟只慌脚猫似的。”
牛束仁险些被推下榻，一头栽倒，他非但不生气还给牛二娘子陪礼：“娘子听我细说，那个妾与我还有几分瓜葛……”见牛二娘子睨他，堆起笑，“你莫要误会，实不是我送的。”
牛二娘子咬牙：“我自是知道不是你送的，你见了色好的，只往房里拉，哪会往门外撵的。”
牛束仁笑：“好好的，又要生气。”将当初在街市调笑一个卖花女，又遭沈拓出手相护的事说了一遍。“季明府刚刚到任，手边无可用之人，他见沈大郎正义有勇，遂将他辟去当巡街都头。我罚银失了颜面 ，卖花女得训斥羞躁了脸。再没想到，后来竟在苟家撞见她，因识得，难免就留心些。”
牛二娘子皱紧了眉：“我是不爱与苟家来往的，他们家乱得很，乌烟瘴气，苟娘子又好强尖刻。上次在他家坐下不到盏茶的功夫，便拿簪子戳得一个刚留头的小厮满脸血，怪吓人的。”
牛束仁道：“你只知其一，不知其二，他们倒是天生的一对。”悄声道，“苟大伯掏空了身子，房中之事全赖红药相助。他好颜面，对此忌讳得很，对外装得好脾性，在家只拿妾侍通房出气，一个不好，便将人打得半死。
前几日我去苟家寻他吃酒，正好撞见他亲信指挥着旧仆拿席子卷了什么事物，偷偷摸摸从角门出去。
当时也没留心，吃酒时，往常那个卖花女会来温酒布菜，那日换了一人，我便随口问了一句。谁知苟大伯答得甚是奇怪，道：回娘家数日未归，说不得与什么少年郎君跑了。
旁边为我们布菜的通房听了这话，却失手打翻了酒杯，骇得色变讨饶。
我那日只过一耳朵，哪会在意？今日河里出现浮尸，才往这上头想。”
牛二娘子听得花容失色，直抓了牛二郎的手：“我平日只看不惯他们家的行事，再没想到他家竟到了这般地步。”然后又问，“夫君可有什么打算？可是想为苟家遮掩？”
牛二郎叹气：“你又不是不知道咱们与苟家的交情……”
“夫君说这话也不脸红。”牛二娘子讥笑出声，“什么交情？银子的交情？不过利益往来。 ”
“娘子虽然聪慧，只这节却不懂。我们牛家与苟家、朱家向来同气同声，连成一片，互通有无。与他们二家相比，咱们家这些年经营得当，看似强于他们，实则底气不足。苟家也有门道，识得州府的通判，说不好这事到最后也是不了了之。”
牛二娘子见他又哀声叹气上了，鄙夷：“夫君真是烂如软泥，摇摆不定，不似大丈夫。”道，“夫君可愿听我一言？”
“娘子只管讲来。”
“夫君不是想依附明府？这可不是天赐的良机？”牛二娘子掩唇低语，“一来夫君洗清了自己身上的嫌疑，二来将事与明府交个底，当是投诚。人命大案，岂是小事？苟家与通判不过黄白之物铺出的交情，不过给些方便，哪个会为他沾上一手的腥气，反误了自家的前程？我听闻明府是个青天，此案落在他手上，少不得挖地三尺也要查个究竟；他又是高门贵子，身有依仗，可会给我们这些乡野粗户脸面？胳膊再粗能扭过大腿去？既如此，苟家早晚要经此一遭，届时，夫君再歪倒明府那面，可得不了半点的好。”
牛束仁抬眸，将这话在肚中来回转了几转，果然很有道理，大喜之下香了牛二娘子的脸庞一下：“得此贤妻，此生何求。”兴奋地下榻在房中溜达了一圈，复又回转问，“娘子，如何行事才妥当？”
牛二娘子出主意道：“夫君既把礼备到了沈大郎前头，照旧走他家的路子。他刚娶了娘子，家中有了主事的人。我们不如隔几日再一同上门，只作出通家交好的态度来。”
牛束仁一拍手，道：“甚好。沈大郎纵是泼才却也是个好汉，与他交好也是有好处的。”
他们夫妻二下灯下议定，牛束仁一桩心事落下，灯下观美人，更胜三分，一把抱了牛二娘子赴巫山云雨，夫妻情浓比之往日更有滋味。
沈拓与何栖三朝之日回门，将沈计也一同带了去。
卢继夫妻一早便携子过去何家帮忙，在正堂摆了供桌，冬日少鲜果，只一盘柑桔小灯笼似得凑在一起，红通通得煞是可爱。
午间宴席便由卢娘子掌了勺，又赶何栖一同去陪席，道：“你是出嫁女，不用你动手。”又低声道，“何公看似高兴，到底心中伤怀。这里，最多也就再宿一晚，明日便去沈家过活，何公难免不自在！
何栖点头，将一笸箩洗好的黄芽放置一边，又在厨房中翻了翻，笑道：“倒把这梅酒给忘了。”启了泥封，酒香扑鼻，只味略甜薄了些。温了一小壶出来，拿茶盘托了送往厅堂。
沈拓、何秀才、卢继正在那说桃溪命案呢，沈计也在一旁听着，何秀才道：“阿翎不得空，留坛酒与他。”
沈拓奉承：“还是岳父疼爱他。”
何秀才看他：“言下之意：我这岳父对你差了几分？”
卢继哈哈笑：“喝酒喝酒，你们翁婿打趣，倒把我撇在一边。”又扯回话头，说道，“也不知为了什么丢了一条性命，倒是可惜。”
何秀才道：“坏人一条性命，除开有仇，再逃不开财、色二字。”
沈拓不好多说，知道何秀才和卢继也只过个嘴瘾，未必真是探寻直相如何。
卢继对何秀才道：“人生在世，财色酒气，哪个逃得过？有了银便盼着金，娶了贤又贪美，杯中这物，一口又一杯。人心岂知足啊，只看牛、朱、苟三家，当得桃溪首屈的富户，他们可是知足？”
何秀才叹道：“这三家，桃溪哪个不知哪个不晓的。我只不喜他们行事，欺市霸行。他们买卖着米粮，便不许他人再卖；农家不肯将丝贱价卖与他们，他们也不许别处高价买去；又把控着药材，以次充好。真是仁者不富，富者不仁。”
“大郎与那牛家似有几分交情？”卢继问道。
沈拓道：“他家哪看得上我区区一个差役，只不过因先时之故，与牛二郎有些面子情。碰上也能吃杯酒，交谈几句。”沉思道，“牛二与牛家有几分不同。”
卢继笑：“一家总有一两个知趣的，俱是张狂之辈，家业哪能为继，早晚要败。”
“他们鼻子灵，消息通。”沈拓笑道，“明府尚未到任时，他们便将明府的来历摸个清楚，等到任，又举族要请明府吃酒，被拒后，便知道不是与他们一路之人。他们乖觉，见此风声，只管藏起尾巴行事。”
何秀才道：“他们操持着商贾，最会的便是见风使舵，改腔变调。没脸的事都做得，何况藏个尾巴。”
何栖与他们筛酒，笑：“阿爹、卢叔、大郎吃一盏梅酒，味虽淡，却可解渴。”又单独将一盏与沈计，“小郎吃这一盏，我放了蜜糖，甜香得很。”
卢继笑：“阿圆这是嫌我们聒噪了。”
何栖笑道：“这可是冤枉人，我最爱听阿爹与卢叔说话，有趣得紧。不像大郎……”说罢，侧脸看着沈拓。
沈拓把玩着酒盏不服，笑道：“阿爹说的我只知一二，不过，我说的，阿爹肯定不知道。”
何秀才笑：“你倒来说说，何事是我不知的？”
沈拓道：“来年要征役夫来清河挖淤泥，明府行事，再不会潦草虚应，少不得要有一番动作。”
何秀才抚掌笑：“这可是好事，桃溪这些水路早该好好清一清。先前的县令不作为，河床都高了几分，水也不似以前那般清澈。”他一高兴喝了一盏酒，又道，“只别迫得太紧，引来民怨。”
卢继却道：“若是主干河道还好，分支旁流也通上一遍，可不是小事。若不好好打算计划，误了农时，明府少不得要被人捏到错处。”
沈拓笑：“明府周全，必要把边边角角料想一遍，再作安排行事。”
何秀才夸道：“如他这般年轻心有成算的，实是少之又少。”
何栖悄悄使了个眼色给沈拓，沈拓会意，道：“阿爹，晚上我与阿圆在家留宿，我与闲帮约好，明日过来帮忙搬行李。”
何秀才呆了一呆，道：“我哪有这么多的行李用上闲帮的。”
何栖道：“这些花花草草啊，阿爹惯用的椅榻啊，少不得要搬将过去。”
何秀才应了，只惆怅喝酒，沈计拉他的手，道：“阿公早日来，小子也好向阿公请教功课。”
何秀才笑着摸摸他的头：“我于读书上实没天赋，小郎聪颖，须得名师指点教导，我却要误了你。”
沈拓道：“岳父自谦了，小郎才多大，哪里教不得。”顿了顿，还是把弟弟卖了，“小郎写得一笔烂字，怕要赖岳父指点了。”
何秀才听了生出几分兴趣，见沈计红了脸，很是羞惭：“好，到时小郎写笔字与我看看。”
沈计知道何秀才擅书，听他肯教自己，连忙揖礼致谢，又在心底暗自懊恼：自己那字实是……怕是要污了何公的眼。
第四十四章
何栖和沈拓在何家留宿了一晚，隔日闲帮上门, 将何秀才的行李挑了个担, 背了榻椅，花草拿板车推装了走。
何秀才负手而立, 园中只剩院墙边的金腰, 无叶无花，一排枯枝败藤，心中不禁瑟瑟。