众人扬声应是。
见众人都镇定下来，周刺史坐下喝了几口茶，觉得胸口略微舒畅了一点，眼神私下里搜寻，找到九宁的身影。
她跟着他回了大厅，一直站在他身侧，听他和幕僚们商量对策。
周刺史双眼微微眯起。
在几个幕僚为怎么穿过重重陷阱、把真实的消息正确送到周都督本人手上而争执不休时，九宁开口道：“让我的长随阿大、阿二、阿三、阿四出城，他们知道怎么确认我阿翁的方位。”
幕僚们面面相觑。
九宁看向周刺史，道：“我和阿翁有约定的暗号。”
旁边一个幕僚急忙问：“什么暗号？”
九宁瞥幕僚一眼，淡淡道：“既然是只有阿翁和我才懂的暗号，自然不能随便说出口。”
众人愣了一下，摇头失笑。
于是因为失职而被赶到箭道扫马厩的阿大几人被叫到厅堂。
他们正为九宁被掳的事自责不已，见九宁和以前那样吩咐他们去办事，又是感动又是羞愧，含泪一抱拳，领命而去。
幕僚们分头去忙。
周刺史朝九宁招招手，让她走到自己近前，问出刚刚就想问的疑惑。
“你怎么知道那几个私兵在撒谎？”
九宁平静道：“阿翁如果真有什么三长两短，一定不会留下那种话……他不会要求三哥给他报仇。”
……
就像书中写的那样，周都督戎马一生，但知道自己的子孙都不是带兵的料。他不止一次说过，一旦他出了什么意外，周嘉暄他们什么都不要想、什么都不要管，赶紧离开江州，用不着给他报仇。
那是一个微雨天，九宁因为受到惩罚而懒懒的没精神，赖在周都督的院子里玩。
外面在落雨，不能赏花或者玩蹴鞠，周都督只勉强认得几十字，不能陪着孙女看书，想来想去，就领着九宁去他的私库挑宝贝，想办法哄她笑，打开一只只装满金锭的大箱子让她随便拿，和她开玩笑：“观音奴，要是哪天阿翁不在了，你不要听你阿耶的，也不要听其他人的，就跟着你三哥，你们兄妹俩带着钱跑得远远的，越远越好。”
九宁假装听不懂，搂着金锭问：“为什么要跑？”
周都督轻笑，大手揉揉她的螺髻，“阿翁这辈子杀的人太多了，自己也不知道欠下多少条命，说不定哪天就得赔给别人……谁知道以后呢？阿翁攒了这么多钱，都给你们留着花。”
说着拍拍九宁怀里的金锭，“报仇没意思！先把阿翁挣的钱花了。”
……
听了九宁的回答，周刺史怔忪了片刻。
他突然想起当年弟妹病逝，家中的几个郎中吓得魂飞魄散，跪求自己帮他们求情。他去了弟妹的院子，准备了许多劝解堂弟的话，但推开门，却见堂弟坐在床边，低头仔细为已经没了气息的弟妹擦洗，神情非常平静，平静得满屋子侍女瑟瑟发抖。
管事们哆嗦着上前，低声问丧事要不要办起来。
周都督从袖中拿出一枚银鎏金簪子戴到弟妹的鬓发上，声音依旧平静：“都准备好了，就按之前备下的办。”
整个丧期，周家族人战战兢兢，江州世家也战战兢兢，生怕从来不按套路出牌的周都督反应过来，拿他们撒气。
直到三个月后，族人才敢当着他的面说笑，看他没发脾气，都悄悄松了口气。
丧妻之后，周都督再也没有当众提起过发妻——看起来好像已经忘掉往事，族人便开始旁敲侧击，预备着给他再续娶一个，他断然拒绝。
周刺史自认不是重欲之人，房里都有几个娇美的妾侍，周都督却真的不再续娶，也不要家伎伺候。
有一次周刺史又提起续娶的事。
周都督那时喝高了，哈哈大笑，说起醉话：“三娘爱吃醋，我再娶一个进来，她还不得气活过来？”
说着放下酒杯，五大三粗、高大威猛的男人，突然就那么对着满桌酒菜呜呜大哭起来。
“没了的人怎么会气活？她走啦！再也不回来了！”
第一次看到堂弟落泪，周刺史愕然失声。
自那以后，他就不再劝周都督续娶继室了。
周刺史苦笑：九娘说得对，堂弟心里最重视的是他的家人，他之所以愿意庇护江州，只是为了给家人、给周家一个安身之地，如果他真的遭遇不测，肯定不会留下那样的遗言。
以堂弟的脾气，他只会对周嘉暄说：江州的安危关你们屁事！阿翁护不住你们了，你们赶紧跑吧！
周刺史出了会儿神，派人看住那几个回来报信的士兵。
“查清楚他们最近和哪些房的人来往最多，见过谁，和谁说过话，只要是和他们接触过的，都要记下来。”
周家内部肯定出了内应，一定要把人揪出来。
管事点头。
九宁在一旁提醒：“还有各房的下人。”
周刺史看她一眼，吩咐管事：“只要是出入过那个院子的，包括各房的下人，全部记下，一个都不要漏。”
管事应是。
“看住各房的人，女眷那边也要盯紧。”
“是。”
事情吩咐完，周刺史环顾一圈，发现九宁不知什么时候走了。
“九娘去哪儿了？”
亲随回道：“使君，九娘去看三郎了。”
墙外传来一阵大叫大嚷，急促的脚步声由远及近，几名士兵穿过庭院，在厅外拱手，“使君，刚才有一伙人自称是山谷逃回来的轻骑，要我们开城门，城中守将接到命令不敢应门，那伙人都伤得很重，守将怕出事，派了一支小队出去接应他们。”
周刺史不禁站了起来：“怎么样？”
士兵垂首道：“小队全军覆没。”
周刺史手脚哆嗦了两下，脊背瞬时爬满冷汗。
幕僚们也一脸惊骇。
如果开了城门……后果不堪设想……
士兵道：“还好守将反应及时，固守城门，没让那伙人混进来。”
周刺史急喘了几声，坐下抓起茶杯，连灌几口已经冷掉的茶水。
一环套一环，下手的人到底是谁？
亲随在一旁道：“使君放心，对方虽然狡诈，可只敢偷偷摸摸，都督一定能平安归来。”
周刺史点点头，目光越过庭院，望着远处空荡荡的长廊尽头，若有所思。
……
主子们如热锅上的蚂蚁一样乱成一团，下人们也心神不定，魂不守舍。
有的人浑浑噩噩，依然尽忠职守地跟在主子身边伺候。有的人回房收拾行李，准备和家人一起逃出江州。
还有的人在周百药的指挥下换上孝服，预备丧事，正院已经挂起白灯笼。
九宁从周刺史的院子里出来，路上遇到的仆从们脚步匆匆，看到她来不及多诧异，各自奔忙，到处乱糟糟的。
周嘉暄的院子有几位管事坐镇，还算井井有条。侍女们端着热水进进出出，忙而不乱。
九宁推门进房。
里头正在说话的几个人抬起头，其中一人认出她，眼睛发红，斥道：“你来干什么？出去！”
是大郎周嘉言。
九宁没理会他，问郎中：“三哥怎么样了？”
郎中扫一眼周嘉言，小声道：“三郎失血过多……其他的倒还不妨。”
九宁轻轻舒口气，继续往里走。
周嘉言站了起来，挡在她面前：“三弟这样都是你害的！你出去！”
九宁不语，抬手一把抓住周嘉言的衣袍。
周嘉言脸色大变：“你干什么？你敢打你兄长？！”
九宁嗤笑，拽着周嘉言出了屋，把人拖到外边长廊里，往地上一扔。
噗通几声，周嘉言从台阶上滚了下去。落过雨，雪地泥泞，他滚了一身的泥，爬起来，勃然大怒：“周九宁！你敢打我！”
九宁站在长廊前，拍拍手，眼帘抬起，微笑道：“周嘉言，三哥正在养伤，不要在他房里大吼大叫。我要进去看三哥，你也可以进来，不过你再敢大声说一句话，我就会和刚才那样当着所有人的面把你拖出来，你喊一次我拖一次！”
周嘉言气得浑身直抖：“你敢？”
“我有什么不敢的？”
九宁笑眯眯反问，依然是一副甜美乖巧的面孔。
周嘉言鼻子里冷哼一声，气冲冲走回长廊，大踏步进屋。
九宁没拦他，跟着回房。
“你出去！”周嘉言回头吼她，声音比刚才小了一点。
九宁没说话，一把拽住周嘉言，直接往外拖。
没想到她真的一言不合就动手，周嘉言又气又恨，挣扎了几下，但他从来养尊处优，连去学堂上学用的文具书囊都是书童帮着背，一时间竟然挣不脱。
九宁使出训马时的蛮劲，一脚把周嘉言踹下回廊。
周嘉言又滚了一身泥，恨得瞋目切齿：“周九宁！你……”
一句话还没说完，九宁看也不多看他一眼，转身进屋去了。
周嘉言愣了半晌，咬牙环视一周。
来来去去的侍女们看他满身狼狈，怕他迁怒，不敢和他对视，发觉他的眼光看过来，连忙低头躲开。
周嘉言一张脸红得能滴出血来。
几名仆从小跑进来：“大郎，郎君来了！”
长廊另一头，周百药在亲随的簇拥中急匆匆赶来。
周嘉言立刻抹把脸，冲上前，“阿耶，刚才九娘她动手打我！”
周百药愕然：“什么，她竟然敢打你？”