这桩迟了一年零两个月的悬案，终于要在明天落下帷幕……
子时，月影扶疏，状元府邸内，却是一派刀光剑影。
一个身形劲瘦、胡子拉碴的男子呸出一口血，恶狠狠地盯着程温道：“连你也投靠了锦衣卫？亏得侯爷这般信任你，你竟然背信弃主！”
程温缓缓从苻离身后走出，月光倾泻，阴影一点一点从他脸上褪去，露出一张俊秀而略带苍白的脸来。他望着张晋河——这个薛长庆手下最得力的心腹，眼中没有一丝的幸灾乐祸或是不安，淡然道：“我从未真正投靠过平津侯，何来背叛一说？至于信任，那更是可笑，我很清楚自己自始至终都只是平津侯的一颗棋子，只是他未曾料到，我这颗不起眼的棋子也有反咬他的一天罢？”
张晋河倏地瞪大眼，“你一直都是锦衣卫的卧底？为什么？！”说罢，张晋河一声暴喝，提刀朝程温猛地劈去。
刀锋面前，程温站立不动，仿佛早已看淡了生死。
一旁的苻离提刀格挡，替他避开了这一击，随即一挥手，立即又数名锦衣卫围拢上来，将暴躁嘶吼的张晋河按在地上。
张晋河犹做困兽之斗，挣扎着嘶声质问道：“你负了县主，你这个小人！你以为你有多高尚！”
“我是泥泞中挣扎出来的人，早一身肮脏，不配谈什么高尚。我承认我所造的孽，也坦然接受等待我的惩罚，不过在那之前，伤我至亲至爱的真凶必须绳之以法。”程温依旧淡然地看着兀自挣扎的张晋河，缓缓道，“平津侯多疑谨慎，他定不会轻率到将如此重要的账簿给我……”
说罢，他从怀中摸出一本簿子，眸子在火光中忽明忽暗，“上面的墨渍很新，不像是经年累月后的陈旧。所以，你们给我的这本，是假的。”
张晋河挣扎的动作倏地一顿，程温便知道自己猜对了。他向前一步，将假账簿丢在地上，问道：“说罢，真的账本在何处？”
“呸！”张晋河狠狠啐出一口血沫。
“带回诏狱，即刻审问！”苻离一声令下，训练有素的锦衣卫们便熟稔地卸了张晋河的下巴，以防他服毒或咬舌。
状元府中很快空荡下来，如墨的夜色中，唯有程温和苻离并肩而立，一文一武，一个温润如玉，一个冷冽似刀。
“大公子，我知道以你的聪慧，定能猜出真账本藏在哪儿。四面楚歌之下，能让薛长庆全身心信任的人，只有一个。”顿了顿，程温垂下眼道，“去追捕她罢，此事只有交给你才有一线转机。”
苻离没有动，只望着如鸟翼般翘起的屋檐上承载的一方星空，清冷道：“张晋河是薛长庆安插在你身旁的眼线，他一出事，薛长庆必定会想方设法除去你，以绝后患。而明日的早朝，你须得平安顺遂地参与。”
“我不要紧。”程温道，“若不能追回账本，即便我明日出现在早朝之上，也无甚意义。去罢，大公子，这次……我不想再躲在你们的身后。”
没有什么起伏的话语，却一字一句，掷地有声。
一夜无眠，听风吹竹叶，姜颜睁眼到天色微明。
卯时，天还未完全亮，那是介于黑夜与破晓之间的昏暗，姜颜下榻梳洗，以冷水泼面唤醒混沌的头脑，这才对着铜镜一件一件穿好中衣和官袍，系好腰带，挂上环佩，再将乌纱帽郑重地戴在束了发髻的头上。
入了宫，天边晨光乍现，驱散黑暗，姜颜肩上落着一缕纤薄的暖阳，脚踏皂靴走过长长的宫道，青色的官袍和朱红的宫墙映衬，像是一个行走于大漠落日下的侠客。
而与此同时，同样在薛府中换朝服的薛长庆面色一沉，问：“你说什么？”
魁梧的黑衣男子忙抱拳下跪，颤声道：“侯爷，张晋河那边出事了。”
朝服宽大的袖袍中，薛长庆的五指紧握成拳，腮帮子几番咀嚼，方阴狠地下达最后一道命令：“即刻护送县主出城！另外，不惜一切代价，杀了程温！决不能让他活着赶上今日朝会！”
“是！”黑衣人领命，迅速消失在房中。
……
八月十六，联名上书的最后一日，注定是不平常的一天。
除去部分品阶不够的小官，几乎所有七品以上官员都到齐了——包括前来听候判决的薛长庆和薛睿父子。
太子和皇后已经到来，朱文礼坐在龙椅旁的次席，而皇后垂帘在后。朝中文武官员自觉分列两旁，神情肃穆，静得可闻落针，俱是等待一场最后的裁决。姜颜双手呈上联名书，由司礼监的掌印太监代为宣读联名上书名单：
朝□□大小官员三百零二人，联名书上签字画押者共一百五十三人，按例，只需超过再朝官员半数——也就是一百五十一人以上，此条例便算通过。
听司礼监太监宣布完人数的那一瞬，太子朱文礼和姜颜俱是松了一口气，而薛长庆和允王朱文煜则是面色阴沉，不知在想些什么。倒是薛睿见自己大势已去，双腿一软便险些跌倒在地，吓出满额头的冷汗……
朱文礼深吸一口气，宣告道：“方才的公证，诸君皆有听见，既是如此，那我宣布……”
“殿下。”掌印太监捧着展开的帛纸转身，笑着打断朱文礼的话，“联名书上虽有一百五十三人的性命，却有两人是不合格的，自当除去。”
闻言，朝中响起纷杂的议论声。窃窃私语中，朱文礼示意肃静，竭力稳住朝堂局势，问道：“李提督，哪两人不合格？”
“一是礼部侍郎之子，谢进。谢公子只是举人出身，并无官衔，故而他的签名不作数；还有这第二个嘛……”掌印太监笑出一脸褶子，朝着朱文礼躬身歉意道，“第二便是您，殿下。”
“我？”朱文礼拧眉。
掌印太监解释道：“你是草案的提议之人，为公平起见，自是不能参与表决的。”
朱文礼望向最前排的苻恪，寻求首辅大人的意见。
苻恪沉思了一瞬，方执象牙笏出列：“殿下，按礼的确如此。”
峰回路转，联名人数下降到一百五十一人，刚巧是朝中官员的一半，不多亦不少。
若不能超过半数，则提议无效。峰回路转中，姜颜心中一沉，目光下意识扫过群臣，可那些未签名的臣子只是沉默低头，并无一人敢站出。
薛长庆阴沉的脸上浮现出一丝冷笑，出列拱手道，“今天已是最后一日，既是联名人数不达标，想来变法之事还有待商榷。不过请太子殿下放心，若犬子真有错，老臣定携不孝子亲登阮府大门，为阮尚书和阮家姑娘赔罪……”
“谁说联名人数不够？”蓦地一个清冷的嗓音传来，无比清晰地传送到每个人耳中。众人循声望去，只见苻离一身飞鱼服逆着光凛凛而来，朝朱文礼抱拳道，“殿下，巳时未到，还有一人要签名！”
旭日东升，金光万丈，殿外的石阶上，有轻而稳的脚步声响起。金色交织的光帘中，一道年轻的身影缓缓出现在众人视野，青色绣鹭鸶的六品文官官袍，乌纱帽，暗红的袖袍……
待他从炽烈的光影中走出，迈入殿中，人们才发现他袖袍上的暗红是血——新鲜的、从手臂伤口中汩汩淌出的鲜血，一滴一滴落在大殿的地砖上，如红梅绽放，鲜艳而凄凉。
他手捧着一只妆奁盒，踏过刀山火海，躲过明枪暗箭，在所有人或愕然或精疑的目光中，活着赶上了今日的朝会。
第84章
半个时辰前, 遏云山庄。
薛晚晴是极少到这儿来的, 毕竟她讨厌她爹在这里豢养的情妇和刺客。庭院里不知何时翻新过，种上了陌生的花草，里头的泥土带着湿润的暗红色, 像是浸透了无数人的鲜血，薛晚晴面带嫌恶地绕过那些红泥，毕竟，死过人的土地会脏了她精美的绣鞋。
这些时日京师不太平，城门口严禁私入私出, 到处都是锦衣卫的暗探, 她出不去, 不得已来这避避风头, 只等薛家东山再起的那日，她再风风光光地杀回来……
若不是张炎回出了事连累薛家被查，她早该与程温成婚了！
思及程温，薛晚晴嘴角勾起一抹轻蔑的笑。当初在国子监时，此人温吞又不善言辞, 穿着还十分寒碜，谁知一朝高中状元后反倒成了一匹黑马，脱胎换骨仪表堂堂。多少人想与程温结亲，可程温不还是成了自己的囊中之物？
她们那群胭脂俗粉，也配和自己争？
夏末时节，花间带露，薛晚晴如一只骄傲的孔雀, 昂首穿过院前的花圃，脑中已幻想了无数遍未来的夫君对她俯首帖耳的情景……正想得入神，忽闻身后传来砰地一声巨响，似是哪个无礼之人撞开了大门。
薛晚晴被吓了一跳，下意识回头斥道：“出去……”
话还未说完，便见十余名身穿圆领甲、头戴大帽的锦衣卫押着她的护卫排列在阶前，而门口最中央的位置，一位身量颀长挺拔的年轻千户按着刀，背对着她站立——光是一个背影，便是说不出的威风英气，气势沉沉。
此时遇见锦衣卫显然不是什么好事，薛晚晴脸上的怒意褪去，迅速化作惊恐失措。她后退一步，竭力稳住发软的双腿，色厉内荏道：“你们是谁？竟敢来这抓人！告诉你们，我可是御赐亲封的华宁县主，若无驾贴而强闯县主别院，便是大罪！”
话音未落，门口那身穿飞鱼服的年轻男子缓缓转身，露出一张清冷英俊的脸庞。
“苻离……”薛晚晴呼吸一窒，气焰霎时矮了一截。从前在国子监时便是如此，她居高临下地享受着所有人的倾慕和仰视，唯独怕了苻离和姜颜。
怕苻离的冷，也怕姜颜如刀的嘴，只要一遇上他俩，准没好事！
果然，苻离面无表情地伸出一手，展开手中的驾贴，上头允许搜查的鲜红官印刺痛了薛晚晴的眼。
“锦衣卫奉命彻查薛府涉嫌私盐一案，特来向薛县主讨一样东西。”他冷而清晰道。
两刻钟前，东府城大街。
一顶官轿内，身穿祥云绣鹭鸶官袍的年轻翰林修纂笔直端坐，目视前方，淡然的目光仿佛没有焦点似的落在晃动的轿帘上。若是仔细看来，他手中紧紧握着一根红绳编就的同心结，指节微微发白，仿佛握着自己的全部信仰。
从东府城到洪武门不过一刻钟的距离，清晨人烟稀少，晨曦静谧安详，却平白生出一股破诡云谲的沉重气氛来。
弓矢破空而来，他甚至没有时间多想，只觉得车帘被什么锋利的东西刺破，继而是数声令人胆寒的咻咻声，霎时，车壁上、脚下、身旁皆是钉了数支羽箭，更有两支狠狠划破他的手臂，又直直地钉在身后的靠背中，剧痛之下，箭尾犹余颤不止。
“列队！保护程大人！”
好在苻离派了几名乔装成家仆和车夫的锦衣卫随行护送，这群训练有素的高手迅速围拢，将程温的轿子护在中间，大声喝道：“没事罢程大人？”
程温咬紧牙，手臂剧痛之中混着些许濡湿的触感，黏腻的鲜血瞬间顺着手臂淌下，浸湿了他手中的红绳结。
“我没事……”他刚说完，又是十余箭破空而来，皆被锦衣卫斩落。
熹微的晨曦破晓，有森寒的刀光折射在马车车帘上，外头很快打成一片，刀剑碰撞的铮铮声不绝于耳……不知过了多久，纷沓的马蹄声疾驰靠近，随着几声重物扑地的声响，大道悄然，四周又恢复了沉寂。
微风拂动车帘，帘上飞溅的血渍清晰可见，程温并未掀开帘子，甚至连坐姿都未变分毫，若不是右臂的袖子被鲜血染成了暗红色，谁也想不到他方才经历了怎样一场九死一生的暗杀。
有脚步声靠近，接着车帘被掀开，苻离平静地抹去脸上沾染的鲜血，喘息着问他：“你伤到哪了？”
程温顿了一会儿，才缓缓摇头道：“小伤，不影响。苻公子，东西你可取来了？”
薛晚晴并非嘴硬之人，稍加威慑便什么都说出来了。苻离遂颔首，将一只开了锁的妆奁盒递给程温，郑重道：“还差半个时辰便是巳时，接下来就看你的了。”
程温没说话，只是点点头，迎着初升的旭日一步步踏入洪武门。
世间遗人以凄风，有人迎风而舞；命运击人以巨浪，有人踏浪而歌！昏昏浊世，虽是大道之行难于登天，但谁曾见黑夜吞没星月、凛冬取代春水？数年坎坷沉浮、忍辱负重，无论是陌路还是归途，谁又见他后退一步？
千万人所向，吾亦往矣。
朝堂之上，官袍带血的程温一经出现，满堂皆惊。百官的目光或惊疑、或胆怯，亦或是像薛长庆父子和允王那般凛冽如刀，恨不得在这个年轻人身上剐下一块生肉。
当程温活着来此，薛长庆便知自己输了。
程温在苻离的护送下一步一步、缓慢而坚定地走到殿中。他们这一身血污，任何人见了都能猜到路上经历了怎样炼狱般的厮杀……所有人不自觉得分开一条道，让程温和苻离二人能走到殿堂的最前方，面视储君和皇后。
人群排列的最末端，姜颜的心不可抑制地狂跳起来，不是害怕，也非是紧张，而是绝境逢生的狂喜——喜的是柳暗花明，更是为程温并未丢失的初心。
他能在此时站出来，无疑是对薛家致命的打击。
张皇后在帘后微微前倾身子，似乎想看得更清楚些，而朱文礼显然也不曾想到程温会以这样一种方式出现在这，下意识从椅中站起，震惊道：“程卿，你怎么受伤了？”
程温捧着妆奁盒，艰难地躬身答道：“回殿下，臣在取证前来的路上遭遇刺客伏击，多亏苻千户及时赶来相救，这才幸免于难，能有此机会将证物呈给殿下和娘娘。”
“是何证物？”
“薛家私业的账簿，里头详细记载了每年私盐出入账目和接手人员名单。”
“程修纂！”薛长庆倏地出声打断话头，出列一步，阴沉沉地盯着程温，冷然笑道，“本侯将你视为贤婿，多方栽培，你怎可恩将仇报，为一己私利而颠倒是非，帮着外人构陷本侯！”
说罢，薛长庆对着朱文礼深深一拱手，‘词真意切’道：“殿下，臣根本不知道什么账簿！这定是他人串通构陷臣的假证，还望殿下明鉴！”
闻言，姜颜心中冷笑：都这个时候了还狡辩，薛家还真是死而不僵的百足虫。
苻离不急不缓，平静反问：“这物件是锦衣卫从华宁县主处搜来的，若是构陷之物，难道侯爷的意思是令嫒做假账构陷与你？”
一听宝贝女儿落在了锦衣卫手里，薛长庆勃然色变，躬身咬紧牙关，恨到几乎面容扭曲，咀嚼肌一下一下凸起。而殿中伏地跪拜的薛睿早已战战兢兢，汗出如浆，如此反应一看便知是心虚到极致。
“假不假，看看就知道了。”朱文礼示意身侧立侍的太监，“呈上来。”
司礼监的太监立即垂首过来，从程温手中接过那只妆奁盒，转交给朱文礼。趁着朱文礼查看账簿之时，程温淡然转身，对姜颜道：“姜编修，如今巳时未到，我可还能在联名书上签字画押？”
姜颜出列，微微一笑：“自是能。”
程温颔首，遂缓步行至司礼监的提督太监面前，接过那张联名书扫视一眼。没有笔墨，他便用食指沾了鲜血一笔一划地落下自己的名字，再用鲜血盖上指印。
鲜红的‘翰林院修纂程温’一行字落在绢纸上，与周遭漆黑的墨迹形成鲜明的对比，触目惊心。提督太监再接回那卷轴绢纸时，双手颤了一颤，掌中之物如有千钧重。