消息传上来，全朝默然，建平帝在乾清宫发了顿脾气，更是让人忌讳莫深。
隔了两日，建平帝下旨让两淮盐政及盐运司上书自述，看到底是何等原因竟让往年能达到千万两之巨的盐课，跌至三四百万两，甚至还有下跌的趋势，难道大周的百姓现在都不吃盐了？
这叱责太过严厉，竟让百官都不敢与之辩解。
而巡盐御史顾碧昌，以及新上任不久的盐运使贺纶，磨蹭了数十日，自述的奏章才接连至京。
一时间，所有人的目光都聚集在这两份奏章上。
第44章
建平帝在早朝的时候, 让人把顾碧昌和贺纶的自述奏章, 当着文武百官念了。
两人的奏章说的很中规中矩，也都阐述着一件事, 官盐滞销的原因是因为私盐泛滥。
私盐泛滥已是件老生常谈的事, 朝廷对于打击私盐十分严厉, 一旦被抓获，就是砍头的下场。且对于缉私方面，也是要人给人，要银子给银子。
可年年私盐都在泛滥, 盐课每年持续下跌, 与全盛之期相差岂止一倍。
从户部的黄册来看，大周朝的人口是持续增长的, 难道多出的这些人都不吃盐？不吃盐, 还能活吗？
所以事情又回归到起点, 为何官盐会滞销。
其实满朝文武谁不知为何官盐会滞销, 会滞销不外乎两点, 私盐泛滥, 官盐价格太高。
可官盐价格为何会高？
以建平十年为例, 每引盐约400斤, 一引官盐市面售价约8两银不等。可实际上盐从盐产地购入，却不过仅仅600文到700文之间, 这是盐场场商购入的价格。
场商购入盐, 转手以不到二两的价格卖出, 这其间有一两多, 场商需要支付劳力，存储、运输，盐课等费用，其实算起来，场商的利润并不高，在可接受范围之内。
再之后是运商，也就是真正意义拥有盐引的盐商。他们以二两不到的价格购入盐，转手以八两左右的价格卖出，这其间有近六两银子需要支付引价、运输、人工劳力、正杂课银，以及给当地官府的办公孝敬，及朝廷的报效捐输等等诸多费用。
这么算下来，盐商的利润也不高，反正是绝对达不到高达数倍的地步。
其实盐这东西，从古至今都掌握在朝廷手里，如果想算清这本账，并不是算不清楚，可问题是没办法算清楚。
于官来说，盐商每年各个衙门孝敬的办公银并不少，足够堵住他们的嘴。而沿途各个关卡抽检，哪一处盐商没有孝敬？
而于朝廷而言，世人都知盐商之富，富甲天下，扬州盐商之富，更是富可敌国。所以每年朝廷但凡哪处打仗，哪处闹饥荒，更甚至宫里要修宫殿了，建平帝要南巡了，都会让盐商报效捐输，历年下来竟达到几千万两之巨。
这一切朝廷清楚，内阁清楚，百官清楚，建平帝更清楚。所以算到最后，只会算到自己头上来，所以人人缄默。
而人人缄默的结果，就是官盐的价格持续升高，百姓吃不起官盐，只能吃私盐，于是私盐泛滥。
什么东西都是相辅相成的，并不是仅一人之因。
这样的情况，注定在朝会上议不出个什么结果来，事实上每次朝廷议关于盐课之类的事，总是这么无疾而终。
“所以别瞧不起商人，他们庸俗、卑劣、铜臭味十足，在你我来看，不过是群汲汲营营的苍蝇，可实际上他们比很多人都聪明。瞧瞧，手段不怕老，好用就好。塞银子塞到陛下都不好直言，还怕什么？”
位于金鱼胡同的宋府，只有三进的宅子，家具摆设一应陈旧，平常得并不像是堂堂一个阁老的府邸。
一处庭院中，郁郁葱葱的树下摆了一桌两椅，两名老者正在下棋。
其中一位正是宅子的主人宋阁老，另一位则是户部侍郎孙成章，两人都没有穿官袍，一身家常打扮，不知道的还以为这是哪儿的富家翁，而不会以为是跺一跺脚朝堂就会抖三抖的朝廷大员。
“我心里总觉得有些不好，如果陛下无意，又何必闹得这一出一出。”孙成章捻着一颗棋子，迟迟不愿放下去，看着宋阁老，忧心忡忡地道：“莫不是陛下在酝酿什么？”
宋阁老见孙成章不出子，端起茶来喝：“你不用多想，陛下的性格你还不知道？若是无事，自然不会过问，若是有事还不过问，日后史书记载世人提起，将会怎么说？陛下并不是没有过问，他很重视，可文武百官尽皆无用，他徒奈何。”
这话实在太犀利了，反正孙成章即使心里明白，也是说不出口。他看了宋阁老一眼，宋阁老说他胡思乱想，自己何尝不是，不是心中忧虑甚重，以宋阁老的为人怎会说出这种大逆不道的话。
“思安兄，你也乱了。”孙成章放下棋子，摇头哂笑。
宋阁老没有说话，一双老眉却是皱起。
过了会儿，孙家的下人来禀，说是家里有事，请老爷回去一趟。孙成章便离开了，临走之前让把棋盘封存，下次再来把棋下完。
宋阁老在院子里坐了会儿，让人把长子宋政叫了过来。
“玫姐儿的胎如何了？最近暑热难耐，让孙氏多跑几趟东宫，务必小心妥帖。”
“父亲，玫姐儿的胎没什么问题，只是到底不是孕育的最佳年纪，怀象不太好，有太医们看着，倒也不会生出什么事。”
宋阁老点点头，不放心又交代一句：“这一胎务必要保住，如果不是她前两胎没保住，我们又何必费心至此。”
“父亲，这种后宅妇人之事实在不好插手。”
“说来说去，不就是她不中用！你跟孙氏说，如果她这一胎再出问题，家中也不是只有玫姐儿一个女儿。陛下既然把这门婚事赐给宋家，我宋家百年清名荡然无存，就容不得出错。”
“是，父亲。”
“还有黄家，让他们最近都收敛消停些，真把陛下惹恼了……”
剩下的话，宋阁老没有说完，但宋政明白其中的意思。
*
位于扬州某处风景如画的大园子里，戏台上扮相秀美的青衣正依依呀呀唱着戏。
这处戏楼建得着实让人叹为观止，竟是在水上，戏台和坐席中间隔了一池子荷花，微风习习，荷香四溢，说是人间仙境也不为过。
“老爷，京里头来信了，信送到了太太那里。”
“是八姐儿让人送回来的？”半靠在躺椅上，穿一身金钱蟒纹的锦袍，体格像一座小山，正是黄家的家主黄金福。
“是她在宋家又受什么委屈了，还是宋家又巧立名目想要银子了？”
老爷说得太直白，管家直抹汗：“都不是，八姑娘说朝中最近风头不对，让老爷多注意些，别撞在炮口上了。”
“风头不对，有什么风头不对？什么时候风头对过？！”
管家缩着脖子，小声道：“据说是圣上因官盐滞销的事，发了好几场脾气。”
黄金福坐直起身，可是他体格太胖，仅凭一己之力根本没办法坐起来，管家又忙伸手去扶他。等他好不容易坐直了，他和管家两人都出了一头汗。
“意思就是让我们都收敛些？扬州的盐商又不仅是黄家一家，我听话了收敛，生意被别人占去了怎么办？收敛收敛，都是一群吃人不吐骨头老蠹虫，上桌吃饭桌子还没下就骂娘，一个个贪婪无厌，还要装得高风亮节，恶臭！真是恶臭至极！”
见老爷发起火来，管家忙挥挥手，顿时戏也不唱了，纷纷如鸟兽散似的，都退了下去。
“老爷，您也别生气，喝些茶清清火。”管家小心递了茶。
黄金福一把挥开，上好汝窑茶碗就这么在地上碎成了花，让人不禁为之扼腕。
“老爷消不了火，盐运衙门这个月的办公孝敬还没送上去，知府衙门的部饭银子也在催了。还有各处养廉银、兵饷银、水脚银，普济堂、育婴堂、义学、孝廉堂的摊派，老爷我不过就是个满身铜臭的商人，现在反倒帮朝廷养起官了，让我收敛？没银子孝敬他们，他们别翻脸像翻书！”
黄金福越说越气，砸了茶碗砸茶盘，又殃及了茶几和一些小摆件。
“官盐滞销？老爷供的起官盐这尊大佛？一引盐，他们要从中间扒掉多少层皮，不靠从中间夹带私盐，老爷供养得起他们？！要收敛找江家去，扬州十大盐商，老爷我不过排最末。”
等把所有能砸的砸光，黄金福的火气也下来了。管家这才从角落里走出来，道：“老爷，信里还说让您多和魏王殿下交际，魏王领着密旨到扬州，一直按兵不动，不知其目的为何，为了长远之计，总要摸清楚他的目的才能安稳。”
一听这话，黄金福又伸手想去砸东西，可惜已无物可砸，想伸脚去踹管家，管家离他一丈多的距离站着。无奈，他把魔掌伸向最后一样东西——躺椅。
直到躺椅反倒在地，发出一声巨响，他心里总算舒服了。
伸出手，管家将珐琅烟鼻壶递上去，他打开嗅了嗅，才道：“那魏王我看离出家也不远了，成天待在大明寺参什么禅，难不成老爷我还去和尚庙里找他去？我愿意去，人家总愿意搭理我，送出去的银子、女人、古玩，尽皆被退回，而且此人翻脸如翻书，脾气阴晴不定，老爷我已经找不到合适的人从中搭桥。”
管家问：“老爷，就这么回？”
“就这么回！”说完，黄金福又改了口：“你是蠢啊还是傻，还用老爷教？前面的肯定不能那么回，魏王的话就这么回吧，让他们自己想法子去。至于前面，还是照老惯例，他们说着，咱们听着，至于做不做，还不是在咱。”
“是。”管家应道，顿了下，又说：“老爷，小的觉得魏王那儿还是要投其所好，也许咱们觉得好的，魏王不觉得好，送礼不就是要送到人心坎里。”
黄金福愣了下，来了兴致：“你知道魏王好什么？”
管家摇了摇头。
“那不就得了，银子古玩人家都不要，龙子凤孙还缺这些？至于女人，我送的可是最好的瘦马，老爷我自己都舍不得受用。”
管家笑了下，本来面相老实的他，竟有了几分猥琐之态。
“老爷，扬州瘦马闻名天下，但也得碰上喜欢的主儿，若是魏王不好这口呢？不是小的说，小的就不喜欢这种，女儿还是丰腴些……嘿嘿……”
黄金福磨蹭了下下巴，小眼精光一闪：“派人去大同，从那边弄几个上等货色回来，如果这次再不成，老爷我也没法子了。”
*
凤笙和勾庆合作的还算顺利，交情自然是越来越好。
勾庆此人虽放荡不羁，但公归公私归私，公私还是分得清楚，所以凤笙倒也不难与他相处。
这趟勾庆约她去趟扬州，说是介绍个盐商与她认识。
这事是凤笙一直筹谋的，自然不可能不去，她带了刀七和胡四娘等六人，前往扬州和勾庆汇合。
为了避嫌，两人是分开走的。
谁知刚到扬州，就出了岔子，他们竟被一伙人袭击。
对方人数太多，又训练有素，他们根本不是对手，也不知是中了迷香还是什么，凤笙晕了过去，等再醒来就到了一个陌生的所在。
是一间装饰富丽堂皇的屋子，一切摆设极尽奢华之能事。
凤笙醒来时，头还有些晕，好不容易待那股眩晕过去，才发现自己竟换了一身女装。
她忙下了床，四处探看。
这时，从门外走进来两个丫鬟：“姑娘，您醒了？”
“这里是什么地方，你们是谁？”实在不能怪凤笙紧张，而是这一切太诡异，刀七他们的呢？还有她身上的衣裳是谁换的？
“这里是安园，奴婢二人是侍候您的丫鬟。”
“这园子的主人是谁？为何会把我掳到这里来……”
看得出这两个丫鬟什么都不知道，凤笙的问题一个都回答不上。
这时，琉璃珠帘被人掀起，走进来一人。
其身材高大，一身玄色锦袍，满身尊贵之气，却俊脸冷凝，正是魏王宗钺。
第45章
凤笙联想到任何人, 她甚至想会不会是勾庆设局, 或是她引起了什么人注意，都没想到掳走她的人竟是魏王。
至于为何没想到他, 也许是因为这个人气势也许骇人, 但她从没有感觉到过敌意？