罗瑟笑了起来——就和之前的笑容一样，嘴角带着狰狞，“先不说一件皮衣能不能抵挡住神明，如果真有，就让它冲着我来好了。我倒想看看，当百万塔其拉人葬身于沃土平原上后，神明还能再诅咒我们什么！”
“我知道了。”肖恩沉默片刻后点头道，“那我们出发吧。”
阿琪玛深吸口气，跟在亲卫身后钻进了石门。
遗迹内部并没有想象的潮湿，从入口处渗入的泥沙占据了通道大半空间，一开始大家只能弓着身子前进，但随着逐渐深入，通道一点点变得宽敞起来。虽然仍在下行，坡度却平缓了许多。
在火把的照耀范围内，可以看到两侧的石壁损毁得颇为严重，树根与植物藤蔓撬开了层层砖缝，从外面延伸进来，横七竖八地挡在通道里。走在最前的罗瑟用一把手斧连劈带砍，为大家清理出前路来。若不是有神罚女巫开道，光是这一段下坡路估计就要花上大半天时间。
“这里确实已经荒废了许久，不过它并非完全像纳夫说的一样，因那支小队遭受诅咒而被封闭。”肖恩忽然说道，“至少有一段时间，它应该是人来人往的。”
“你看出什么来了？”罗瑟好奇道。
“墙上有火把槽。”他指向墙腰处，“凿孔面的纹路要比墙壁清晰许多，说明两者形成的时间相隔甚远。如果只是临时躲雨的话，他们没必要每隔十来步，就在墙上留下一根火把吧？”
毫无疑问，只有在需要人频繁且长期进出此地的情况下，才有必要开凿火把槽。
“呵，我就说嘛，只要有宝贝，当地领主怎么可能会不感兴趣？”罗瑟冷笑两声，“那名凡人向导倒不一定在说谎，而是这则传言本身就被加工过。”
“我担心的是，陛下让我们寻找的东西，会不会就是他口中的宝贝……”肖恩沉吟道，“倘若源头有许多个的话，这百年来被运走了多少，又运去了哪里？按陛下的说法，那可是创造太阳之辉的关键，我们决不能让它落在别人手里。”
“这些问题得等阿琪玛小姐带我们找到第一个源头后才能得出结论。”罗瑟的身子忽然微微一顿，“……我想我们离目标应该不远了。”
脚下的泥土终于退去，露出了下面埋藏的石阶。
一行人的前行速度顿时加快了许多。
大约两刻钟之后，前方被火光照亮的地面突然被黑暗吞没，就好像那里存在着一道隔绝一切的黑墙一般。
“那是……”阿琪玛惊讶道。
“大洞。”罗瑟举着火把走进黑暗中，顿时消失得无影无踪。
紧接着是肖恩。
“请当心脚下。”负责警戒后方的士兵提醒道。
“嗯。”阿琪玛深吸口气，迈向那道黑暗——在答应罗兰陛下之前，她一直以为自己并不缺乏勇气，但现在看来，她比起肖恩和罗瑟都有着不小的差距。或许正是这份差距，让她始终没有下定决心离开沉睡岛。
“说白了，不过是懦弱而已。”
夜莺的话再一次回响在耳边。
但这回，却不再是单纯的讽刺，而是多了一份别样的意味。
黑暗笼罩了她。
大概数息之后，她的双眼才重新适应这抹浓得化不开的漆黑，前面两人的火把也再次映入她的眼中，只不过火光似乎缩水了许多，只剩下一圈黯淡的橙红色。
“这儿就是遗迹的底层么？”罗瑟四处打量道，同时头顶传来隐隐回声，“也不怎么大嘛，横竖不超过两百步而已。”
“你能看得到边界？”肖恩问。
“这对我们来说根本不算什么，只要在地底待上百年，要么适应环境，要么彻底变成瞎子。”
这时阿琪玛才明白对方提醒“大洞”的意思，从通道进入此处后，随着空间陡然扩大，火光失去了石壁的反射，因而显得暗淡了许多。加上道口与洞穴存在一定的折角，所以走在前面的人就像是突然消失了一样。
“源头离我们还有多远？”罗瑟回头望向她。
阿琪玛连忙从兜里掏出硬币，绿色的光芒瞬间占据了她的全部视野！从穹顶到脚下，无数翠绿的光点欢快流淌，描绘出了整个遗迹的轮廓。那仿佛是一个虚构的世界，原本看不见边际的黑暗地底变得清晰而明了，在光点的勾勒下，她甚至能看清每一块地砖的形状！
四周的墙壁上刻满了光怪陆离的荧光壁画，那是她无法用言语描述的场景，其内容显得癫狂而混乱，绝不是出自人类之手。而在壁画下方，则摆放着一排排铁笼，里面白骨堆积如山，不知道曾有多少生命被囚禁于此，然后绝望的死去。
离他们约百步的地方，地面向下陷去，形成了一个巨大的地坑。一道璀璨夺目的光束从坑中升起，与她手中的硬币交相辉映，但亮度还要高出许多倍。
这样的奇景她还是第一次见到！
“阿琪玛？”见她没有回答，肖恩也转过身来，“你还好吧？”
阿琪玛不禁感到喉咙有些发干，她舔了舔嘴唇，艰难地回答道，“我们……已经到了。”
“啊？你是说源头找到了吗？”罗瑟摊开手，“它在哪？”
“我们现在……就在源头之中。”
女巫低声呢喃道。
第一千零五十四章 献祭之地
“陛下，有一封来自晨曦方面的急报！”亲卫走进办公室中，将一包厚实的羊皮袋放在罗兰的红木桌旁，“听信使说，是肖恩委托他们送过来的。”
“哦？”罗兰不由得来了精神，他放下手中的双翼机设计图，站起身道，“快把它拆开来看看。”
勘探队离开无冬城后差不多已有两个月，最近一次收到他们的消息还是在越过灰堡边境之时。得知源头不在境内的那一刻，罗兰还颇有些担心，毕竟开采和运输矿石是一个长期的过程，而第一军机动能力有限，离自己的势力范围越远，计划就越难把控。
如今好不容易有了回讯，他自然格外在意。
不过令他暗自奇怪的是，这个包裹未免也太大了，几乎让他联想到了后世的快递邮件。不管是找到还是没找到，一张信纸就能阐明情况，究竟勘探队遇到了什么样的情况，才会让肖恩寄送这么一大包东西回来？
“里面全是纸。”大概是看出了他的疑惑，夜莺凑到耳边说道。
“纸？”罗兰偏过头，压低声音问，“难道你的能力已经进化到可以透视物体了？”
“我倒想这样，可惜并没有。”夜莺懒洋洋道，“我只是在对方进门时，把手伸进袋子里摸了一把啦。”
原来是这样，她的机警性还真是……等等，罗兰忽然感到了一丝不对之处，伊芙琳带着新的混沌饮料拜访、或是厨师推着点心小车进来时，她会不会也这样“摸”了一把？
话说回来，最近下午茶的分量似乎确实少了些？
“陛下，里面装的都是纸。”亲卫的话打断了他的思绪，“而且大部分还涂满了墨汁。”
这又是什么新的汇报方式？罗兰往里瞅了瞅，“难道就没有可以读的信吗？”
“请稍等……”亲卫将羊皮袋里的东西悉数倒出后总算有了新发现，“最底下夹着一张封蜡的信。”
“拿过来吧。”
“那这些被涂黑的纸——”
“都摊开到地板上好了。”他吩咐道，“肖恩总不可能花费大把力气，送一堆无用之物回来。”
“是！”
罗兰坐回到椅子上，揭开信封。
从日期来看，它应该寄于一周半之前。和袋子一样，这封信也长得出奇，足足有十来页之多——很难想象一个勘探结果需要如此长篇大论来表述。这或许也是对方采用急报方式，却没有在进入灰堡北境后转由动物信使寄送的原因。
“陛下，阿琪玛小姐已经找到了您要的源头——就在晨曦与狼心的东北交界处，当地人称其为笼山的地方。”
肖恩的第一句话便让罗兰放下心来。
还好，此行总算不是毫无收获，矿区仍在晨曦王国境内就意味着他可以通过奎因家掌控整个开采过程，尽管花费要多出不少，但总比受限于狼心和永冬来得好。
而且对方的措辞并不显得烦琐，这也让他对后面的内容愈发好奇起来。
“只是源头并不在矿洞之中，而是在一座非常古老的遗迹里，更不可思议的是，它既不属于地底文明，也和塔其拉逃亡者无关。我们曾怀疑过它兴许出自海底魔鬼之手，不过女巫小姐的发现否决了这个猜想。”
“陛下，这绝对是一个从未被我们知晓的族群留下的遗迹。”
罗兰的眉头顿时皱了起来。
未知的新异族，还曾在四大王国境内出没？
这可是连女巫联合会都没有提到过的情报。
虽说这片领地在过去既贫瘠又落后，但不代表她们会忽略自己的大后方，倘若有异族活动，不大可能躲过女巫的侦察。
也就是说，如果肖恩的结论没错，那么它们存在的时间很可能比地底文明还要早。
关键问题在于，这个族群为何会对铀矿石充满兴趣？
他接着往下看去。
“砌筑者在遗迹底层的石壁上留下了大量壁画，画中所展现的各种怪物，都和我们已知的异族形象不符。通过对其内容的揣测，罗瑟女士和我都认为这座建筑很有可能是一座处刑之地。”
“它不仅坐落在源头矿脉之上，砌筑者还将矿石烧制成砖，用来铺设墙壁与地面——阿琪玛在遗迹的每个角落，都观察到了相同元素的存在，就连壁画也使用了大量矿物原料。而在底层四周，我们找到了大量牢笼与白骨，这点在壁画中亦有体现。”
“它们似乎曾将大量敌人囚禁于此——其中不仅包括异类，也包括和处刑者同样形象的同类，然后利用源头的力量折磨对方，就好像这样做能够取悦它们的神明一般。”
“我已经尽可能将那些壁画拓印下来，并让托卡特家的信使一并送往无冬。只不过由于防护服数量有限，加上画幅巨大，目前进展较为缓慢。您看到的壁画只是其中的一部分，预计全部完成还需要一到两个月时间。”
“另外我很担心罗瑟女士的情况，她没有穿戴防护服进入地底，不知道会不会遇上您所提到的危险。当地人曾更早发现这座遗迹，结果在搜刮过程中染上怪疫，不少人死于非命，因此它也有着诅咒神庙的称呼。加上从遗迹的处刑目的来看，这种危险应该是存在的。”
“糟了。”读到这里，罗兰情不自禁地低声道。
“怎么了。”夜莺在迷雾中问道，“神罚女巫就算中了诅咒，换个身体便能解决一切问题，用不着为她们担心吧？”
“我担心的不是神罚女巫，而是肖恩和阿琪玛。”他神情凝重地摇摇头，“按照计划，他们不应该在矿区停留那么久。”
无论是铀矿石还是高浓缩铀，其衰变辐射都以α粒子为主，很难穿透皮肤对人体造成伤害，但这不代表在矿区里也是如此。考虑到这些放射性元素存在了数亿年之久，其中一部分已衰变成更危险的元素，例如氡，情况就变得不一样起来。
氡的半衰期只有3.8天，本身又是气体，极易被吸入体内形成内照射，因此必须进行屏蔽。他为勘探队准备的防护服，便是针对深入矿区而设计的——全包裹式的外套能有效隔绝铀矿中衰变出来的多种剧毒元素，活性炭口罩则可吸附氡气及其他有毒气体，只要不长期驻留矿区，基本能够保证安全。
可时间一长就不同了，碳粒的吸附性是有限度的，这意味着参与拓印壁画的人，都有可能吸入超过安全标准的氡气，从而受到过量的电离辐射。
“他们必须立刻撤离遗迹。”罗兰从桌子上抄起纸笔，“叫蜜糖过来，这封回信得尽快送到他们手中。”
第一千零五十五章 令人震惊的图景
除了召回阿琪玛和罗瑟外，他还顺带写下了后续安排。
想要做到安全开采铀矿是件既费时又费力的事情，不仅需要制定详细的作业流程、设置监控节点，还得让工人对自身从事的工作具有一定的了解，并一丝不苟地照规矩来办事。
面对迫在眉睫的战争威胁，他自然不打算按常态来。
北坡矿山就是个很好的榜样。
直接向奎因公爵购买死刑囚犯，然后统统塞进遗迹里，没有薪酬和假期，亦不用为其准备防护措施。只要许诺干满十年即可释放，他相信那些人会在绞刑架与一线生机之间做出正确的选择。
而各地领主估计也很乐意用这些渣滓的性命换取一笔额外收入。
如此一来，勘探队的一百来名士兵仅需负责监督与警戒工作，对防护上的要求则大为降低。
肖恩无疑是最为合适的管理人选。
最后在密信末尾，罗兰还特意交代了一句，让亲卫打探下百年前人们从遗迹中带出“宝物”的下落。
毕竟传闻里的几个疑点着实让他有些在意。