皇上迈着阔步走了，也不见郑容从里头出来，明珠直愣愣地走进去，就看见郑容坐在桌边，慢慢梳着自己的长发，她鸦色的长发垂了一身，像是光润明亮的绸缎，上头半点装饰也没有，脱去了官帽，整个人也有了几分/身为女子的柔旎来。
众人皆见怪不怪，明珠心里惴惴不安地走回自己的位置上。想不到郑容和皇上还有着这样一层干系，也难怪她深受皇恩，荣宠不衰，许许多多的赏赐，常常流水地赏给她，如今想来，皇上打得也是一手好算盘，左口袋的银子流进又口袋，里外里都是一家人的。
郑容也并不觉得羞赧，整理好了自己的衣服，便开始一样一样地把事情部署下去。太礼监里头是整个掖庭，难得一处不分男女，任人唯贤的地方，只不过到底顾忌着仁义礼教，男女臣工大都各司其职，办事的地方也不在一块儿，鲜少有聊天攀谈。
带着明珠同内务府往来的宫女名叫珍珠，到了年底就能放出宫了，她急着找人顶替她的活计，故而对教导明珠也格外用心费力。明珠学得快，也乐意用心，故而学得比旁人也要更好些，郑容对她也算得上满意了。
半年的日子过得像流水似的，明珠仍旧是整日奔波在太礼监与永巷只见，与阖宫上下、内务府皆有所往来。她上手学得快，待珍珠离宫之后，郑容给她冠了一个头衔，倒不是什么煊赫身份，不过是个八品的小官，可明珠依旧心满意足起来。
太后的身子一日不如一日了，就连除夕都没有什么欢喜的气氛来，明珠从少府监回来的时候，又见着一堆人呼呼啦啦地围在院子里，轮番儿和郑容见礼，明珠不知其意，又走近了几分才说：“姐姐当真是好运气，如今入宫便封了才人，如此就恭喜姐姐了。”
郑容求仁得仁，如今终于离她心仪的位置更近了一步。皇上算盘打得好，若是太后新丧，就算是帝王家也要为太后守上一年的孝期，日后只怕要再等上好些个时日，索性在这个时日里头迎了郑容入宫。
赏赐流水一样送进来，送到郑容眼前，郑容单手撑着腮，十足十的妩媚模样，她对着明珠温婉一笑说：“你的风名我早有耳闻，如今我倒想问问你，为什么不愿意入宫呢？”
皇上对明珠的态度微妙，在掖庭里头早已算不得什么秘密了，明珠微微蹲了蹲身，轻声说：“人各有志，奴才不想图这些天家富贵。”说完了反倒是自己自觉失言，惴惴的不安，生怕郑容觉得她别有所指，意图嗤笑她贪慕富贵似的。
郑容比她想得开，嘴角微微牵动了一个笑容，整个人身上都带着不可忽视的风情：“我和你相反，我到底是贪图了这富贵荣华。”而后便是沉默，她似乎是笑了，又似乎没有。
自严鹤臣离宫之后，皇上在处理政务上，只觉得颇多掣肘，从六部的大事小情，再到鸿胪寺、太常寺、大理寺、宗正寺、光禄寺，桩桩件件的应接不暇，严鹤臣原本不费吹灰之力的事情，朝臣们不熟悉六部架构，常常手忙脚乱。
可偏偏没有任何人提出要让他官复原职，人人都觉得，他是朝廷蛀虫，是人人喊打的过街老鼠，若是让他官复原职，只怕紫禁城又是腥风血雨。而皇上，也岂不是自打脸面，朝令夕改，毫无天家尊严可言。他是戴罪之身，若是再入宫，只怕是要洗脱罪名，这岂止是一个诏令能解决的。
人人都在苦熬着，皇上已经广开言路，直言纳谏，又召集全天下的有志之士齐聚帝京，可政治更迭哪能一蹴而就，到底需要徐徐图之，没有人比严鹤臣更适合这个职务，他好像是天生为权力而生的似的。
终于在立秋这日深夜，光禄寺卿率先受不了了，他在慎明阁里长跪道：“臣斗胆恳请皇上，给罪臣严鹤臣一个将功折罪的机会，剥夺他的朱批票拟之权，替皇上分忧。”
皇上心里都是冷笑，这些个臣子嘴里满嘴的仁义道德，可他心里清楚得很，这些人只怕都是想躲懒，生怕自己出头惹人非议，哪个都是在力图自保，君君臣臣的思想，只怕都是左耳进右耳出了。他冷笑着，也不让光禄寺卿起身。
看着这个架势，其余几个大理寺卿和太常寺卿皆跪地道：“严鹤臣为人可恶，可并非全然没有半分优点，若是借此时机给他将功折罪，终有一日，此子将感激涕零，为您所用。”
皇上看着跪了一地的臣子，连说了几个好字，掩藏在袖子里的手甚至都抖了起来，他做了这么多年皇帝，从没见过这样不识抬举的臣子，一个一个，竟是要让他自打脸去，他冰冷的目光扫过桌子，而后又转到几个卿大夫疲惫的脸上，只觉得自己像是咬碎了牙往肚子里咽似的。
“那就依你们吧。”这几个字像是从他嗓子里挤出来的，他说完只觉得心里的血气一阵翻涌，做了这么多年皇帝，依旧是个窝囊废，处处看臣子的脸色，说出去只怕连列祖列宗都会看不起他吧。可看着堆叠如山的折子，和应对不暇的百官，宇文夔焦头烂额。
他向来认为，举国上下，没有哪个臣子是不得替代的，可这半年光景下来，到底剩了一堆的烂摊子，他不知道严鹤臣到底是不是故意从中作梗，可如今日子艰辛，每一步都举步维艰似的。他长长地叹了口气，吩咐道：“拟折子吧。”
可没几日的光景，从皇陵那边传出话来，严鹤臣不愿回京，只愿乞骸骨，从此纵情山水之间，了此残生了。
第40章
今年秋日的收成不好, 举国上下竟有多地颗粒无收，一时间民怨沸腾，流民乱窜。而又在这个档口得了严鹤臣的消息。
皇上得了消息, 气得摔了茶盏, 这严鹤臣当真是给了他脸面，由得他这般作威作福，且不说旁的，御诏特下，哪个敢回绝，偏他就敢。
他正在这里头窝着火，外头黄门说是郑才人来了。宇文夔摆摆手，让别人都退下, 就看见郑容款款地从偏门进来了。
郑容算是他的臣属，可在天家眼里, 普天之下的女子，除了亲族里头的, 哪个都可为他的女人，不过却在臣子们中间引起轩然大波，当真是闹了一场。皇上被闹得脑壳疼，终是下了旨意封郑容做了才人, 她原本是四品官儿, 如今降了级也不见她闹, 依旧是个笑模样。
皇上心里依旧惦记着明珠，有话儿说得好, 得不到的才是最好的，原本她戳在太后身边，他碰不得，如今来了太礼监，只怕就比以前方便多了，如今开了郑容这个先河，明珠也不过是早晚的事儿。
见郑容来了，宇文夔招招手叫她过来，郑容柔顺地给他蹲安，皇上道：“这几日过得如何？吃的住的还都习惯么。”
“皇上安排的自然是最好的。”郑容曼声道，她眉眼秾丽，比起后宫里那些环肥燕瘦的莺莺燕燕，她后背挺得笔直，行为举止端庄却不忸怩，自有一番飒沓风情。
皇上轻轻吸了吸鼻子，似乎笑了一下：“你这身上是什么香？朕早就想问了，感觉比其他宫里的好闻多了。”
郑容莞尔：“臣妾在家的时候看过制香的方子，随便调的，只是这香小气，不能送来御前了。”
她说话的时候眉目缱绻，好似有无尽委屈似的，皇上把她拉到面前，笑说：“送不到又如何，朕晚上亲自到你宫里闻。”
出了慎明阁的宫门，正碰见姚皇后来了，姚皇后身边的惊蛰咬碎了牙，狠狠地盯着她，郑容视而不见，只亭亭袅袅地对皇后蹲安：“臣妾给主子娘娘请安。”
姚皇后抬了抬手让她起身，郑容道：“主子爷还在里头，方才发了好大一通脾气呢。”
“本宫知道了，”姚皇后的目光扫过郑容脖子上的红宝石坠子，收回目光，“这几日你新入宫，有什么不惯的大可告诉我，你我姐妹，无需客气。”
这都是场面话，郑容笑着点头。伸手不打笑脸人，她整日笑着，也没人能和她发作得起来。
等她走远了，惊蛰才恨恨地说：“也就是主子娘娘好性儿，这般狐媚惑主的东西，就该发落了赶出去，这半个月，主子五回有四回宿在她宫里，原本还没入宫，就在太礼监做些个腌臜事，哪有这样的臣子和奴才？”
姚皇后心里也不痛快，只是她是皇后，犯不上和一个小才人置气，反正她膝下还有两个儿子可以依傍着，她摆摆手，手上的护甲在日头低下闪闪的发亮：“不提了，去慎明阁吧。”
＊
严鹤臣的奏疏被快马送到了前朝，硬皮的奏疏表面上纹路清晰，里头说得竟都是大不敬的话。
太傅老泪纵横，跪在地上道：“难不成我乾朝无人不成，要看一个阉竖脸色。一个阉竖，竟胆敢要加九锡，那是举朝亲王都没有的恩典，就凭他一个奸臣贼子，他也配么？”
朝臣们面面厮觑，若说找到一个臣子，确实是不难，可说真的，没人乐意顶严鹤臣这个缺，谁也不是傻子，严鹤臣这位置，当真不是人人都能做的来的，看似风光，只怕背后不知多少人恨他恨得牙痒，严鹤臣是个酷吏，是个尖刀，能伤自己，也能伤别人。
只是这九锡也不是轻易加的，就算是加，也不该加在他严鹤臣的头上。这泱泱大国，各部各司其职，也算得上是有条不紊，可偏偏东西二厂，司礼监和少府监周转得越发艰涩了，严鹤臣定然是在其中作梗，推波助澜。
这是个哑巴亏，正巧赶上了旱灾，宫内宫外的大小事宜周转不开，朝廷用人之际却找不出可用之才，皇上急得生疮，最后恨恨道：“告诉严鹤臣，朕可以让他给你去领少府监的差事，秩比从一品，若是他不从，就砍了吧。”
这已经是极大的恩典了，朝臣老臣都觉得自己皇帝做出了极大牺牲，各个都是如丧考妣的模样。
三日后，严鹤臣的折子呈到御前，上头写了四个字：谢主隆恩。
扶风城下，严鹤臣站在窗边，看着眼前那个小黄门，轻声道：“一切都安排得当了？”
小黄门叫宁福，正是原本给明珠引路的那个，他垂着手轻声道：“都安排得当了，只等大人回宫了。”
严鹤臣嗯了声，宁福犹豫了一下还是说：“其实奴才觉得，大人还能再等等，等到把东西两厂的印信收到自个儿手里，也不妨事。”坐地起价，待价而沽。
宁福说得没错，严鹤臣手里是有底牌的，他能看得出皇帝色厉内荏，外强中干，他完全可以继续拖着，可明珠那边儿却不同了。有郑容开了这么个先河，皇上若是对明珠有了什么企图，他在外头只怕是要鞭长莫及了。
早先听说她去了太礼监，他心里还松了一口气，太后日薄西山，到底也是顾念着她，不想让她陪葬的。太礼监这个地方不错，以明珠的聪颖，也可以实现价值。可接着就是忧虑，这离皇上太近了，近得几乎触手可及。
严鹤臣坐不住了，心里也不知晓究竟是怎么个主意，只是觉得早就应承了她，就该对她负责到底才是。这些官儿、衔儿，他也没有那么看重。一方面想起明珠，他心里也觉得宽慰，明珠比他想得更聪明些，没几日的功夫已经冠上了八品衔儿。俗话说，宰相门前五品官，这八品的官衔着实不高，可却是她凭着自己的本事挣来的。在朝堂上，女子本就天生比不得男人，他听着宁福一五一十地说着明珠在太礼监的种种，脸上几乎要露出老父亲般的笑容来。
可怜见的，这小丫头一步一步走来，也让他刮目相看了。原本只是个穿红戴绿的女郎，如今也能把宫里的大事小情安排妥当了。如今也不晓得她是什么模样，一晃竟然快有十个月了，明珠眼瞧着就十七了，严鹤臣的脑子里转过的，还是她孩童般丰盈的双腮，和黑白分明的眼睛。
早一日回宫也好，早一日见她。
明珠消息得地比旁人慢几分，她从内务府回来，瞧着离司礼监不远，索性迈着步子走过去瞧瞧，自严鹤臣走了之后，司礼监的西配殿一直空着，也没有旁人在住进去，她从正门走进去，里头的小黄门们瞧见她都客客气气地喊一句明珠姑姑。
她笑着应了，缓步走到了西配殿之外，她原本在这里头同严鹤臣共度了许多时光，皇上来司礼监来的勤，严鹤臣便点名儿叫她侍候，一来二去，她自个儿都不知道，究竟来司礼监见的是皇上还是严鹤臣。如今已经到了年末，十个月光景，竟快得像一眨眼似的。
当初竟从不觉得有什么，如今细细想来，灯火昏昏，竟也是说不出的柔旎美好。
她又绕出前院，来到了后院她原本和连翘住过的厢房，连翘被调回了花坊，日子还像过去似的那般过，她也去瞧过，也没什么旁的事，只是连翘格外惦念她。
远处有小黄门在说话，君子不立危墙之下，明珠不欲落个听墙角的名声，转身欲走，却突然听到其中一个道：“如今严大人回来，也不知道还来不来这司礼监。”这几个小黄门是常年在御前行走的人，明珠叫不出名字，可也混个脸熟。
如遭雷击，明珠呆立当场。
方才还想着的人，如今竟要回来了，她想快步走上前去问，可又忌惮着身份，不好多言，偏心里惴惴的，像是揣了个兔子，砰砰砰地跳得厉害。
究竟在慌些个什么，明珠根本想不明白，若是真要找个词来形容，那怕是近乡情怯吧。
明珠在司礼监的廊檐底下站定了，看着檐角的金银索子上下曳动，满目萧然风物，紫禁城已经又迎来了一个深秋，明珠攥紧了手指，竟然觉得自己的心里又起了波澜。像是水面上的涟漪，一圈又一圈地荡开了。
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太礼监离西南三所不远，都是聚在同一处，明珠如今再不穿宫女的衣着了，由内务府差人，专门给她量体裁了一身豆蔻绿色的官服，说是官服，不过是稍繁复些的女裙，上头按照品阶纹了图案，明珠的撒花烟罗衫上绣了夕颜花，不是什么高品阶的花，她的头发绾成螺髻，簪了一根碧玉的簪子。
她本坐在自己的桌子前头整理内务府送来的账册，按理说在太礼监任职的女官中，品阶高的有一二位京中的贵女，其余品阶低的，也都是识字的宫女，明珠识字多，且心思细，诸多大事小情，也都愿意让她亲力亲为。
她不过刚把账册翻开了两页，突然听见外头喧哗起来，本以为是御驾来了，可没有黄门提前知会，只怕不是，明珠不喜热闹，本坐在自己的位置上动也不动的，不知听谁喊了一句严大人，她握笔的手一顿，墨汁就淋在了宣纸上，白白糟蹋了一张上好的云母熟宣，她呆呆地，不知晓自己该起身，还是该坐着不动。
许是身子比脑子先反应过来，明珠回过神来的时候，自己已经走上了长街的青石板路上，严鹤臣如今的身份非同一般，从一品的衔儿，确实该让百官亲迎的，那些臣子们，脸上挂着不情不愿的表情站在螽斯门附近，明珠一身豆蔻绿色的官服，掺杂在这些文臣武将之中，便显得有几分鹤立鸡群。
她没有那么多顾虑，只抻着脖子往远处瞧，她几乎一眼就看见了被一群人簇拥着的严鹤臣，他比以往清减了些许，可一如既往的目光如炬，他穿着玄青色的曳撒，明珠仔细去瞧，竟然能看见她原本亲手绣在他衣袍上，振翅欲飞的仙鹤。他竟然穿了这件衣服，一种微微的甘甜从心底泛了上来，一直升到喉咙口。
明珠微微咬住嘴唇，如今螽斯门附近，人头攒动，她心里估摸着，严鹤臣八成是瞧不见她的，再者说，她又是什么身份呢，保不齐严鹤臣已经把她忘了一干二净，可这都无妨，只要她自个儿没忘就行了。
严鹤臣堂而皇之地跨过螽斯门，几乎一眼，他就看见了立在人群里头的明珠，混在一堆爷们中间儿，她一个女郎当真是分外扎眼。见多了她穿宫装的模样，今日换了官袍，竟有几分不敢认，她背挺得笔直，头发都簪在脑后，豆蔻绿色的烟罗裙外头，披着软毛织锦披风，巴掌大的脸上，衬着那双星辉灿烂的眼睛，近一年的光景，明珠比以前瘦削了几分。
褪去了孩童般的稚嫩，亭亭玉立地站在风里，严鹤臣恍惚着觉得她美得不像凡人。
吾家有女初长成，严鹤臣心情起伏。
明珠和他的目光撞在一起，第一反应便是羞赧，她马上垂下眼不敢去看他，可下一瞬，依旧抬起眼睛看向他，严鹤臣收回目光，神色日常地往前走，越走离明珠就越近，十个月了，他的手指不露痕迹地碰了碰衣袍上的那只仙鹤，只觉得自己的心跳声，声声入耳。
与明珠擦肩的那一刻，她的声音细如蚊呐，却清晰可闻：“你回来啦。”
她用了“回来”这两个字，好像此刻该是他的归宿似的，心里也多了几分熨帖，他抬起头看着明珠，她的目光温润而莹然，那一身浅浅的豆蔻绿穿在她身上，娉婷而婀娜，衬着那双空濛的双眼，严鹤臣几乎想要伸出手拍拍她的肩膀。早就知道明珠容貌绮秀，如今盛装起来，竟觉得眼里除了她，再也放不下旁人了。
人群簇拥着他往前走，他到底也没来得及再和明珠多叙上两句，他只抬起头，看向紫禁城里绵延十数里的九重宫阙。秋风瑟瑟，风盈满袖，紫禁城的迷人之处就在于，权力和财富，能够在这里同时得到。
严鹤臣微微侧头看向明珠。
或许，还有美色。
第41章
严鹤臣回到紫禁城, 领了少府监监正的差事，当真是彻彻底底地坐到了第一把交椅上。少府监和太礼监一起位于西南三所，大小部门都如众星拱月之势围绕在少府监四周。
各部监正都要带着自己各部的奴才们给严鹤臣磕头。刘全有带着司礼监的人来了, 他跪在地上, 扬声道：“奴才刘全有给大人请安了。”
脑门贴在地毯上，刘全有眼中闪过一丝微不可见的复杂来。
严鹤臣抬了抬手，从容道：“起来吧。”刘全有抬头看着眼前的旧主，他眉目舒朗地坐在椅子上，似笑非笑地看着他。一瞬间，刘全有竟有了一种无处遁形的错觉，好像被人从来到外都看穿了似的。
不过是依礼前来，二人说了几句场面话, 可刘全有觉得像是如芒刺在背，惴惴不安, 门外宁福拖长了尾音说是太礼监来了，刘全有如蒙大释, 急忙告退走了出去。
太礼监么？严鹤臣坐直了身，抬眼看去。郑容入宫之后，太礼监的监正被一个叫千山的女官领了，她冷肃着眉眼, 一板一眼地给严鹤臣行礼。
严鹤臣的目光越过她, 越过跪在地上的几十个女官, 最后落在了明珠身上。她穿着官袍，不再像过去宫女行礼似的蹲安, 而今也像个臣子一般端端正正的行礼了。
明珠抬起眼，撞进了严鹤臣的眼里，蓦地，一丝微不可见的红晕爬上了脸颊。严鹤臣的眼中闪过笑意，他收回目光，四平八稳道：“都起来吧。”
千山也是按照旧例说了几句不痛不痒的场面话，严鹤臣向来不喜欢这些场面话，可今日依旧耐着性子听，等千山说完了，就是时候跪安了，严鹤臣本想开口让明珠留下，可顿了顿，还是犹豫了。他虽然初来乍到，可如今手握重权，自然无所畏惧，可明珠却不一样了，她如今还在太礼监当差，若是让旁人给她上眼药就不好了。
他只能眼睁睁地看着那一抹娉婷的绿色绕过大开的木门，消失在了视线之中。
明珠出了门，秋日萧瑟，万物凋敝，百草摧折。她随着众人向前走了几步，刚出了少府监的门儿，突然惊讶地呀了一声说：“我的耳坠子怕是落在少府监了，姑姑可否容我回去瞧瞧。”
千山比不得郑容圆滑，她待人也冷淡，她在队伍最前站定了身子：“早都说你端庄持重，怎么今日也做了这般冒冒失失的事情，严大人新官上任，若是这三把火烧到你头上，太礼监怕都是要跟着落人话柄。”
明珠咬着嘴唇，轻声道：“奴才加着小心，定不让严大人这火烧到咱们这。”
千山点了个头，明珠转过身又向少府监走去，等身后的人再也看不见她了，四下无人，明珠深深吐了一口气，拎着衣摆，竟小跑了起来。
也不晓得是什么缘故，只觉得若是去得晚了，若是别的部里差人过来，只怕是再也没空叙话了。
她气喘吁吁地跑进门，正看见严鹤臣站在灯下，侧过头来看向她。