又过了两年，施延昌去了州府参加乡试，竟是与当年考秀才一样，一次就中了！
其时他也不过才二十二岁而已，这么年轻的举人老爷别说桃溪镇所属的保定府了，就算是放眼全大秦，也是凤毛麟角。
第五章 得寸进尺
这下施父施母得意了，他们的儿子可是举人老爷了，连儿子都是老爷了，他们自然辈分更高，该当老太爷老太太，也该享几年清福了。
再看自家已由祝氏出银子翻修过，在村里早已是数一数二的房子，便也不顺眼了，觉得配不上他们老太爷老太太的身份，何况连儿媳都有丫头婆子使，他们当公婆的，却仍凡事都要亲力亲为，这世上哪有这样的道理？
便是二儿子，也不该再辛苦的下田下地，与佃农雇工们扯皮了，没的白降低了他举人老爷弟弟的身份，——他们家既出了举人老爷，举人老爷又能免四百亩地的税，光是族人和远近农户们投田每年的收益，都足够养活他们一家人了，何必再那般辛苦！
施老太太没几日便“病”了，既病了，自然要到镇上去看病，自然也要在祝家住上几日才是。
祝氏一年里也难得侍奉婆婆几日，婆婆都上了门，当然要打点起十二分的精神来服侍。
却不想婆婆“病”好后，竟不走了，而是提出要留下，亲自给祝氏调养身体，让她好早些再怀上一胎，为她生一个大胖孙儿。
其时金氏已经进门了，头胎也是女儿，祝氏倒也理解施老太太急于抱孙子的心情。
只施延昌要准备春闱，对那方面并不是很上心，她也觉着当以正事为要，是以心里并不着急，想着时间一长，施延昌再劝一劝自己的娘，施老太太自然也就回去了。
岂料过了一段时间后，不但施老太太没回去，施老太爷与施二老爷金氏夫妇两个，也先后到了祝家，并且都是住下就不走了。
祝氏幼承庭训，断做不出客人没提出要走，便先赶客的事来，何况施家哪一个算是“客人”呢？哪一个都不是，反倒都是至亲的骨肉、自家人，她就更不可能那样做了。
只得自己一房有什么，便给施老太爷施老太太和二房都慢慢的添齐了，家里也从之前的清清静静，慢慢变得快要人满为患了。
然而这些还是小节，祝氏都能忍受。
最让她不能忍受的，却是忽一日施老太爷竟提出，自家长子都是举人老爷了，家里再称“祝宅”，像什么样子，没的白让街坊世人闲话说嘴，还是趁早改了“施宅”是正经。
祝氏自不肯同意，不是因为旁的，最根本的原因，便是她怕祝宅变成施宅后，自己的爹娘很快便要被桃溪镇的所有人都忘个干净，只有自己还记得他们了，虽然那一天迟早要来的，她依然希望人们能多记得自己的爹娘一日便是一日。
这下施老太爷与施老太太都不高兴了，你一言我一语的拿了祝氏嫁进他们施家这么多年，也没能为他们老两口儿生下一个孙子来说话儿，本就是两个再粗鄙不过的乡下老头儿老婆子，话能说得好听到哪里去？
二人又正处于恼羞成怒的状态，话就说得更不堪了，连带金氏也跟着被骂了一顿‘不会下蛋的母鸡’，与祝氏倒成了难兄难弟，妯娌两个都是脸涨得通红，泪水在眼眶里直打转。
祝氏本以为自己摆明了车马不同意，施老太爷与施老太太便该打消念头了。
不想二人却转而又找上了施延昌，又是哭又是骂的，说只当儿子当了举人老爷，他们就该享清福了，不想却还得寄人篱下。
施延昌与他们讲道理，说这宅子是祝氏的嫁妆，是她的私产，连他这个夫君都不能侵占，二老还振振有词，说连祝氏都是他们施家的人了，她的嫁妆自然也该是他们施家的，难不成将来施延昌高中了，享福的不是她，得诰命的也不是她不成？
一连几日都去书房闹施延昌，弄得祝氏是又气又心疼，更怕影响了施延昌的学业，只得忍痛答应了施老太爷与施老太太的要求，将大门口的牌匾，由“祝宅”二字，改为了“施宅”。
所幸施延昌事后很是愧疚，抱着祝氏安慰了好久，又承诺将来等他高中了，若是能有幸留在京中，便带了祝氏母女进京，若是外放，也带了她们母女一起，总之绝不会再让她受这些鸡毛蒜皮的气，祝氏心里方安慰了许多。
可惜施延昌还没高中，已然先变了心，娘亲等来等去，等来的却是他在京城停妻再娶的消息，等来的是他亲娘和金氏一碗剧毒的砒霜！
施清如想到这里，勾唇无声的冷笑起来。
施延昌二十五岁那年，第一次进京参加春闱，只当自己当年中了举人后，没有趁热打铁立刻便进京赶考，而是选择在家里再苦读几年，直至将学问都弄得更扎实精进了才进京，便一定能跟他中秀才举人时一样，一次便高中了。
那样他就算不是三元及第，院试、乡试与会试殿试都是一次便中，放眼全国，也算得上凤毛麟角，足够他得意与风光，前途无量了！
结果便是“骄兵必败”，施延昌落榜了，——他在本州府可能算得上有才，但全大秦那么多州府，能中举人的，都是当地最出类拔萃的，他那点才学，又算得了什么？
一向骄傲的施延昌因此大受打击，尤其在看到同住一个客栈的几个他自认学问远不及他的举人，都中了以后，他就更是痛不欲生了，凭什么自己落了榜，那些明明都不如他的，反倒中了，这当中会不会有什么猫腻？
他是绝不肯承认自己才不如人的，也绝不肯承认以往的自己就是那井底之蛙！
可京城的繁华与富盛刺激着他，那些高中了的人的春风得意也刺激着他，再想到他若是就这么回去了，家里父母与妻子还不定怎生失望，左右街坊与他那些都妒忌他的同窗又会怎样的笑话儿称愿，他便一点也不想返乡了。
然若不返乡，京城的开销极大，又不是他能承受的，祝氏当然嫁妆颇丰，架不住他念书进学花销也大，更要养活那么大一家子人。
至于他中了举人后每月的那点贡粮和当地农户们投田的收益，他的父母自谓足够养活一家人了，他自己却知道，那点收益也就能让一家人吃饱穿暖而已，再想有结余，是绝不可能的……那他就真这样灰溜溜的回去吗？
施延昌正自纠结之际，一个自称常宁伯府管事的中年男子找到了他，带他去了京城数得着酒楼之一的醉仙楼，在雅间里见到了常宁伯府夫死归家的大姑奶奶张氏。
第六章 狼狈为奸
张氏比施延昌大一岁，虽是庶出，却因生下来生母便没了，自小儿养在常宁伯夫人膝下，等她长大些后，更是聪明能干得远超她的实际年龄，替常宁伯夫人分了不少的忧去，故而常宁伯夫人待她自来宛若亲生。
等张氏长大后，却没有嫁入与自家门当户对的勋贵之家，而是选了个寒门进士为婿。
却是常宁伯府说是伯府，在京城早已是二流人家，那她能嫁的，自然也只能是同样的二等人家，她因庶出的身份，又是绝不可能嫁嫡长子，当伯夫人侯夫人之类的，那这辈子还有什么盼头？
倒不如嫁个寒门进士的好，虽一开始会穷些苦些，等夫君一步一步的高升后，自然什么都会有了。
张氏也的确眼光不错，选的进士丈夫既能干又圆滑，才外放一届，便做出了政绩来，从七品县令擢升为了从六品的府衙知事、再到正六品的通判，可谓是官运亨通。
当然，也少不了张氏在背后又是替他出谋划策，又是替他出银子打点，还借娘家的人脉为他行方便。
如此只要张氏的夫君一直恪尽职守，步步高升指日可待也。
可惜天不假年，张氏的夫君在升任通判后不到一年，便一病死了，这下张氏的天塌了，这么多年的心血也全都打了水漂，简直就是痛不欲生。
又因二人成亲几年，只生了一女，张氏过了最初的痛苦与难过后，便不肯再替丈夫守下去了，她还这么年轻，难道真一辈子素衣素食，不苟言笑不成？
何况不为自己，也得为女儿着想，父亲没了，父族又贫苦潦倒，以后是能指望他们替她说一门好亲，出一份厚厚的嫁妆，还是指望他们将来替她撑腰呢？
便在扶灵归乡，过了热孝期后，借口娘家母亲想念外孙女儿，带着女儿进了京去。
此后更是陆续打发人回去把自己母女的一应东西，都搬进了京城。
她夫家的亲族见状，如何猜不到几分她的心思？
又气又恨，却是无可奈何。
人家是堂堂伯府，他们家却是贫苦平民，当年能供出张氏的夫君，已是举全族之力了，可以说张氏的夫君便是他们族里最出息的人，所有族人都还指着他过几年官当得越发大了，手头也越发宽裕了，多多的帮补族里，谁知道他偏还一病死了，全族都可谓是寡妇死了儿子——再没了指望，哪还有底气与常宁伯府叫板？
如此张氏便带着女儿，在娘家长长久久的住了下来，常宁伯夫人自不必说，自来疼她，便是她大嫂世子夫人，也因世子自小与张氏要好，待她极是和气，不但张氏心中舒坦，女儿脸上的笑容也一日日多了。
张氏却渐渐高兴不起来了，花无百日红，人无千日好，她总不能在娘家住一辈子，总得再嫁才成，可她一个寡妇，还带着前头的女儿，想再嫁得如意郎君，谈何容易？
想来想去，还是决定跟当初嫁前夫那样，找个寒门进士，若进士不成，先嫁个举人也使得，都是举人了，高中还不是迟早的事儿。
适逢次年便是大比之年，张氏遂打发了心腹，暗中挑选起来，一来二去的，便挑中了施延昌。
一番打听后，张氏很是满意，想着施延昌能一次便中秀才与举人，可见是个有真才实学的，进士自然也能一次便中；退一万步说，便他此番没中，下科再来便是，下科他也才二十八岁，正是出仕的黄金年纪。
唯一的不好，便是他在家乡已经有妻女了，据说妻子还是他启蒙授业恩师的女儿，那就有些难办了。
不想施延昌果然没能高中，张氏遗憾之余，也曾想过换人，若能有现成的进士，谁还愿意屈就区区一个举人？
然而看来看去，众新科进士里要么便是年纪足够当张氏爹的，要么便是家里儿女成群妻族不弱的，要么便是出身书香富贵之家的……不是张氏瞧不上的，便是一定不会娶她一个寡妇的。
张氏只得继续把目光转回了施延昌身上，转念一想，他有妻女又如何，据说那妻子娘家人早死绝了，又只生得一女，要休妻还不是轻而易举的么？
这才会有了当日醉仙楼的一见，张氏想的是，若施延昌愿意娶他，必定会说自己在家并无娶妻，那自己便装作不知道，先与他成了亲便是；反之，若施延昌说自己已有妻子了，她也勉强不得，只好再找其他人选了。
施延昌却是被张氏“伯府大小姐”的名头给晃花了眼睛，冲昏了头脑，不过只考虑挣扎了不到半个时辰，便如张氏所愿，说了自己在家‘并不曾娶妻’的话。
于是不出半月，二人便吹吹打打的成了亲，成亲的宅子还是张氏的陪嫁，又有伯府一力替张氏作脸，请了不少的宾客，自然颇是风光。
施延昌见过了伯府的富贵与气派后，心里越发不后悔当日那句‘并不曾娶妻’的话了，连张氏是个寡妇，还带着前夫的女儿，亦觉得无关紧要了，若真是黄花大闺女，堂堂伯府千金，岂能轮到他的？
只他自家知道自家事，停妻再娶可是触犯律法的，何况张家势大，也不是他惹得起的，只得三朝回门后，找张氏坦白了自己在家乡还有妻女之事，却再四保证，祝氏早已病入膏肓，不久人世了，只待祝氏一死，二人便能长长久久的做夫妻了，希望张氏能原谅他。
张氏事先什么都知道的，哭过一场后，到底还是“原谅”了施延昌，只说希望施延昌不是糊弄她的，不会让她等太久。
施延昌如释重负之余，不几日便收到了家中“来信”，说母亲病了，希望他能尽快返家去一趟，于是打点好行礼，即日便上了路。
却是他人还没到桃溪，他在京城又另娶了伯府千金之事，已由张氏安排的人，先一步把消息送到了施家，传到了祝氏耳朵里。
祝氏自他进京赶考以来，本就时不时要受施老太爷施老太太一场气两场委屈的，心情郁结之下，身体哪里好得了？
一直都吃着药。
谁知道又收到这样的噩耗，立时便卧病不起了，心里又是不信施延昌会这样对她，又觉得张家的下人不会空穴来风……全靠一口气硬撑着。
总算施延昌在几日后赶了回来，亲口证实了他的确已在京城另娶了高门贵妻后，竟还厚颜无耻的求祝氏，希望她能以“无子”为由，自请下堂，但他也绝不会亏待了她们母女，不但祝氏的嫁妆全部归还于她，以后他还会养着她们母女一辈子，甚至过几年，还会设法接了她们进京去，除了名分上差一点以外，绝不会委屈了她们。
把祝氏气了个睚眦尽裂，近乎歇斯底里的赶走了施延昌，方喘着气痛哭当年爹娘瞎了眼，自己也瞎了眼！
第七章 心如蛇蝎
施老太太在见过儿子，知道他的确又娶了伯府的大小姐为妻后，大喜过望，自然也再看不上祝氏的那点儿产业了。
自告奋勇要去帮儿子劝祝氏，想着她一个无依无靠的孤女，若真与儿子彻底决裂了，将来日子可怎么过，不消几日，便要让人啃得骨肉渣子都不剩了，何况她就放心得下女儿不成？
只当软硬兼施，定能让祝氏点头。
金氏却是另一番想头，想着大哥娶了伯府千金，这辈子自然什么都不愁了，便是二老，也不必愁了，可他们二房，却是什么都没有，她若不想方设法的替自家谋划，将来可怎么办，难道又厚颜跟进京去，向伯府千金讨饭吃不成？
祝氏好性儿，那伯府千金可未必会那般好性儿，何况还有伯府当靠山，哪跟祝氏一样，无依无靠，好欺负好拿捏呢，倒不如把祝氏的财产，都趁机变成他们二房的！
于是向施老太太出主意，让祝氏自请下堂可是要有损大哥名声的，而且将来万一再生出什么事儿来，惹恼了新大嫂和她的娘家，要捏死大哥且比捏死一只蚂蚁难不到哪里去，何况他们一家子？
倒不如快刀斩乱麻，一了百了，让祝氏死了的好，反正她一直吃着药是镇上好些人都知道的，忽然病情加重，一命呜呼了，也是顺理成章的事……一径的撺掇施老太太，终于撺掇得她同意了治死祝氏，然后婆媳两个同心协力，灌了祝氏砒霜……
施清如的眼泪不知不觉间，已是流了满脸，还是灼热的眼泪滑到颈间，湿漉漉的，才让她醒过了神来。
当年娘亲去世时，她才七岁，什么都不懂，并不知道娘亲竟不是病死，而是含冤惨死的，更不知道在娘亲死后，才“赶了回来”，又悔又痛，只恨不能跟了娘亲而去的施延昌，竟然早已回来了，还成了害死娘的间接凶手，——施清如可不相信施延昌当年并不知道施老太太和金氏的毒计，没有他的默许，她们也断不敢那么干！
只恨她那时候太小，之后几年，又被施老太太和金氏的打骂磨平了浑身的棱角，养成了庸懦糊涂的性子，等后来进了京，一度也是浑浑噩噩。
还是在几年后，才无意知道了当年娘亲惨死的真相，却因鞭长莫及，竟奈何不得施家众人；对施延昌对娘亲当年的狠心无情，更是临死前，才自张氏口中得知了，不然，她不论付出什么代价，也一定要为娘亲报了仇才死……万幸天可怜见，还是给了她为娘亲，也为自己报仇雪恨的机会！
到底身体还很虚弱，施清如在杨婶送了厚棉被来，——却是杜鹃不肯送进来，托杨婶送进来的，施清如由得杨婶给自己盖好了，细声细气的道了谢后，方再也撑不住昏睡了过去。
却是睡得一点都不安稳，光怪陆离的不停做梦。
一时梦见的是她母亲被施老太太和金氏联手灌砒霜，而施延昌却一直在门外眼睁睁看着，无动于衷的情形；
一时是梦见她被继母张氏的娘家侄子张慕白一刀捅在了胸口上，张氏眼见她都要死了，依然不能减少分毫的愤怒，歇斯底里的大骂着她‘吃里扒外的淫贱材儿’、‘不孝不义的小娼妇’，随即却又为一家子都要命丧黄泉了，而绝望的痛哭流涕；
一时又梦见韩公公身陷禁卫军的包围圈，眼看就要身首异处……
施清如猛地惊坐了起来，心砰砰直跳，满头满身冷汗涔涔，脑子里也是一片空白。
还是余光看到了窗外透进来的阳光，她才确信，刚才的一切，都只是一个梦，或者说，以后都只会在她的梦里出现，现实中绝不会再有可能上演。
她方长长的吐了一口气，浑身脱力的躺回床上，大口的喘起气来。