蓝家上下、徐家仆侍自觉落在一丈以外，予以“一老一少”足够空间。
蓝曦芸大为沮丧，她事前为新结识的小姐妹备了大堆夸赞之词，好像……半句也用不上？
走了一小段路，阮时意见萧桐止不住泪，忙将帕子递至她手上，并竭力摆出后辈该有的温柔恭顺。
当年闹得再凶，这死要面子的女人也硬撑着不服软，缘何初见她这“小辈”，反倒卸下所有防备与尊严？
“阮小姑娘，她……可曾提起过我？”萧桐问出此言时，无端增添与身份不符的诚惶诚恐。
“回太夫人，当然提起过。”
阮时意维持优雅得体的笑容，谎称“徐太夫人”曾细诉两家世代情谊。
萧桐垂泪：“我俩……整整十七年没当面说过话，她走时，还恨我吗？”
“从来没恨过，”阮时意咬唇，“她一直念着您。”
“我不该说她心机重、见风使舵，更不该骂她攀龙附凤、罔顾情意。她生气是对的。即便世上人人对她有所误解，唯独我不应该，明知她家丫头执拗，我还火上浇油……我欠她一句道歉，可惜……没机会了。
“有别于表面熟络亲热、背地里勾心斗角的假姐妹，我俩相互理解、相互竞争、相互成就……只恨年轻时太过要强……
“你大概无法想象，当我听闻她在喜宴结束后撒手人寰，我、我顿觉人间一片黑暗，向她妥协的最后一线希望也被夺去了。
“我该早点与她达成和解，而非跑去她灵前、墓前流泪。阮小姑娘，你莫笑话我这老太太啰嗦，你实在太像她……像是替她继续活下去，教我既高兴又感伤。”
阮时意的怔忪逐渐化作了然——萧桐面对熟悉脸容，无意中将“阮小姑娘”当成替身，忍不住宣泄久藏在心的痛楚和悔恨。
她鼻头发酸，喉咙干涩，压根儿没勇气接话，生怕不慎泄露心底的忧伤和感动。
往日，她偶有自怨自哀之时，恨此生早早守寡，和女儿缘浅，与最亲密的姐妹闹翻……就连“死后”，也能亲耳听见信赖的晚辈口出恶言。
但今时今日，听萧桐放下执拗后的肺腑之言，她深刻认识到——纵然独力披荆斩棘数十载，但爱戴、温暖、敬重，从未真正离席。
“阮小姑娘，你家太夫人既不怨我，大抵会容许你闲时陪陪我。”萧桐拭干泪痕，泫然眸光中徜徉期待。
阮时意小声答道：“那是自然。”
“嗯……如果她尚在人世，该有多好。”萧桐握住她温软小手，“那时，我俩约定，等儿女们长大自力更生，便结伴游山玩水……谁知，造化弄人。”
阮时意几欲冲口答应陪她四处游玩，不料她骤然停步，审视目光带笑，越发慈祥。
“曦芸常夸你端庄大方，我也觉你秀外慧中……”
“太夫人过誉了。”
“数代世交情谊，乃不可多得的缘分，你若没订亲，不如，来当我的孙媳妇吧！”
“……！”
阮时意暗暗咬牙。
蹉跎半辈子，好不容易冰释前嫌，感动不过半盏茶，转头就逼婚？
你们蓝家人一天到晚把姻缘事挂嘴边，一个个都是红娘再世吗？
她正要婉言谢绝“好意”，却听身后众人齐声问安：“见过大将军！”
不、会、吧？
阮时意有种捂脸狂奔的冲动。
果不其然，洪朗然那粗糙而响亮的嗓音御风而至。
“阿桐，来我别院前游湖也没打招呼！不把我这大表哥放在眼里了？”
第8章
“哼！鬼才乐意听你翻来覆去讲述阿阮的陈年旧事？”
萧桐抹去腮边泪，仿佛她自身不曾“翻来覆去”般理直气壮。
阮时意随她回身，对风风火火而来的洪朗然行福礼：“大将军安好。”
洪朗然素不留心女子，只当她是侍婢之流，大手一挥：“免礼。”
萧桐饶有趣味地观察表兄的反应，见他居然无视那张初恋脸，不禁惶惑。
扯了几句闲话，洪朗然眼角余光一扫，颓然道：“阿桐，我眼睛又出了问题！”
“对，”萧桐乐了，“你眼瞎！”
洪朗然经她嘲讽，才正眼望向努力削弱存在感的某人，顿时两眼圆瞪：“这这这……就算重新投胎，也没长这么快啊！”
阮时意无奈，勉为其难把原先那套说辞抖出。
洪朗然恍然大悟：“我在徐府见过你！还道眼花！小阮太厉害了！能把小丫头养成自己的模样！大概是仙女托世，才具备此等能力……”
萧桐没忍住，翻了个白眼。
洪朗然不好意思盯着妙龄少女，改而瞥向蓝曦芸身侧的玉面少年郎，努嘴道：“阿桐，你又打起和徐家人联姻的鬼主意？当年你跟小阮怎么吵起来的？前车之鉴啊！”
“要你管！”萧桐被无情揭穿，忿然怒视他。
阮时意深知这对表兄妹一吵架便没完没了，赶忙开溜。
“晚辈不叨扰二位叙话，改日再请太夫人到徐家酒楼小聚，还望您赏光。”
萧桐意欲挽留，洪朗然却微露不悦：“小丫头不请老夫？”
“你一老男人！瞎掺合什么！”萧桐嘲笑。
“我是小阮的老朋友！自然能成为小小阮的新朋友！”洪朗然挺直了腰，语气张狂，“况且，我儿子只比你孙儿豫立大两岁，还长一辈！当我洪家的儿媳妇，总比当你蓝家的孙媳妇划算些！”
他早年一心等待阮时意接纳，三十六岁那年终于扛不住长辈压力，被迫娶妻生子，是以长子与同辈的孙子年龄相仿。
阮时意听二人莫名其妙开始攀比子孙，内心的“徐太夫人”骄傲叉腰——你俩得意个什么劲儿！有本事跟我家比啊！
不过，她可没兴趣陪两人追忆似水年华，然后沦为他们的儿媳或孙媳人选！
领着下人原路返回，她蓦然回望，薄烟染柳处，洪朗然那袭玄袍与萧桐的蓝绿裙裳渐渐化为两个点。
年少往事融成泪意，悄然湿了眼角。
幸好，这两家伙一贯没心没肺，对她编造的谎言全盘接受。
愿他们长命百岁，福寿安康。
如她得上天眷顾，或许能以小辈身份与二人维持友好往来。
阮时意檀唇抿笑，猛地记起，她此次会面，明明要与萧桐提出索还《万山晴岚图》，恰巧洪朗然在场，原是天赐良机。
结果一叙旧，感伤得一塌糊涂，全忘了！
事实上，她并非多看重亡夫的旧作，而是长媳谈及晴岚图时引以为憾，让她萌生“有生之年让长卷完整”之念，将丈夫留在世间最宝贵的纪念，完好无损传承至子孙后代手里。
半生情谊当前，讨画之事，顺其自然好了。
*****
蜜养的糖结伽南香渺远如丝，弥散于城南小院陋室内。
青年案前握笔，半天只勾出几根线。
“自古人心人面千枝万派，纵为同胞双生，细看亦有细微差别……可、可怎么可能？京中士庶见证她经历生老病死，人已不在了！”
他心烦气躁，重重搁笔，把高丽纸揉成一团，随手弃于墙角。
阿六坐在门口逗狗，听了这没头没脑的一句话，扭头问：“叔，谁不在了？”
“小六，你说，这世上是否会有人和自家长辈出落得异常相似？比方说，孙女与祖母少艾时……一模一样？”
阿六茫然：“少艾是什么？”
“算了，跟你说也没用。”
青年行至门外，披一身暖暖霞光，眼底坚冰始终未融。
被阿六取名为“大毛”的大犬趁机钻进房中，转悠一圈，叼起纸团玩耍；“二毛”则一跃而起，试图与之争抢。
双犬你追我赶，悦耳铃铛响声敲破静默，只追逐半盏茶时分，猛地停下，齐齐向院墙发出警告低吼。
“这回又被谁盯上了？”青年略嫌不耐烦。
话音未落，三道健硕黑影夹带寒光一晃而入，快如闪电抢至青年面前。
青年临危不惧，左手如迅雷烈风将阿六拉到身后，右手反手抽出腰侧短剑，正好抵在对方送来的弯刀上！
眨眼间，面前多了三名蒙面人，一人与之对峙，其余二人分别提防蓄势待发的大犬，凝招不发。
青年墨瞳凝霜，扬眉道：“三位擅闯私宅，所为何事？”
为首之人冷声发话：“带上犬只，跟我们走！”
口音颇为奇特，听上去不像中原人士。
“……？”
青年俊颜掠过狐惑。
异域高手突袭，是为边境带回的两条狗？
狗的主人早命丧于雪崩之下，且狗跟他从山谷出来时，雁族巡游士兵未加搜查拦截，顺利放行……
见青年未按指令行事，蒙面人左手往前一探，直往他胸口抓去。
青年步伐如行云流水般错了半步，边挥舞短剑还击，边喊道：“小六，快回屋！”
阿六撒开小短腿跑进屋中。
两条狗护主心切，身体紧绷，背毛竖起，呲牙咆哮，飞扑去咬拦路的蒙面人。
蒙面人唯恐伤了它们似的，左闪右避。
青年心下豁然开朗——果真冲着大犬来的！
他正欲解释自己并非窃狗贼，对方忽然叽里咕噜发出一声号令，紧接着，三人同时摸出小布团，对准他和双犬丢出！
布团半空飘出粉雾状，青年闪身避开，暗骂他们下三滥。
二毛被粉末掷了正着，扑翻在地，呜呜哀嚎；大毛灵活避过，转身咬住袭击者的手腕。
“啊——”