王夫人自以为当今果然有这意思，不免高兴，还要问时，只听贵妃又道：“况且先成家再立业，许是有了妻小，宝玉便长大了。他极聪敏，若肯用功，只怕自己就能考出功名来……故而这成家却不好拖久了，我知太太喜欢宝丫头，只不好向姨妈说，可当下就有个契机。依我的意思，叫朱绣丫头住进大观园里，这个丫头的才干品貌都上佳，等住上一年半载，太太看给宝玉作个偏房又如何呢？”
贾贵妃一笑，似乎成竹在胸：“若果然成了，一则，笼络住了程家，有程家一旁助益，多少能给府里补上些建造大观园所耗费的元气；二则，程家的人脉亦对我有益，旁的倒还罢了，我这时常传话出去，总得有几个信重的内官，如今用着的，虽还好使，却不知根底；三则，也能如了太太的意，同是皇商，程家的姑娘能做侧室，薛大妹妹纵然高贵些，却也相类。我再给宝丫头作脸抬举，想来姨妈那里也没别个说头。”
王夫人心里别扭，搁在二三年前，这朱绣丫头给宝玉作个屋里人，她都还不愿呢。这如今却要成二房，又先进门，若果然是个刁钻的，倒像压了宝丫头一头。
贾贵妃笑道：“太太放心，我必不会让宝丫头吃委屈。再有，只要正室软和，日后宝丫头亦是并大的平妻。”
王夫人这才笑道：“娘娘果然周全，那朱丫头依娘娘的意思就是。只是我听说吴贵妃的嫡妹，性情颇有些娇纵，她那样出身，如何能软和呢？”
闻言，贾贵妃吃一惊：“吴贵妃嫡妹，已经‘病逝’，太太不知？”
王夫人也大吃一惊，忙问：“何时的事？难不成得了什么急病？”
这话叫贾贵妃也难说。
都中为了裹脚之事闹得沸沸扬扬，吴家大大的出名，怎的太太却跟不知道似的。
吴贵妃的幼妹盛传小脚不过三寸，吴家方得意起来，就被圣上泼了冰碴子，新裹者不为人正室。此中所谓新，既是说旨意之后再裹之人，也是指还未嫁人的女孩儿，若是小脚不可当正房太太。多少新给女儿裹脚的人家，都忙忙的放了，请好大夫正骨，假以时日，虽仍有些遗症，那脚也能长大些，不耽误嫁人。这裹足风气才兴，大都是才裹不久，亡羊补牢还不晚。
唯独吴贵妃的妹妹，一个豆蔻年华的女孩儿，才裹足就不足三寸？这话糊弄愚人还罢，说到底这女孩七八岁上就已裹了足，这多年早定了形，放开也晚了。吴家也知这理，却万万不敢承认，更不能叫这女孩出阁站到世人面前佐证此事。若果真被证实家里的女孩几年前就已裹足，岂不是明说吴家和惹得龙颜大怒的江南盐商们早已暗通曲款，背离帝王了么。故而，这女孩只能病逝。
贵妃一叹，摇头道：“太太也劝老爷，别忒醉心学问了，这不问世事可怎了得？”怎么也料不到府里消息闭塞成这般，不由得叫贾妃心力交瘁，郁郁不已。
王夫人却笑道：“这是你老爷的好意，圣上听闻咱们这般安分守己，并不仗着娘娘嚣张跋扈，只怕也喜欢。”
元春就不说话了，依皇上的性子，这般行事，的确得他心意。只可惜元春久居深宫，并不清楚贾政虽循规蹈矩，可却不能约束族中子弟，多少与荣府沾亲带故的贾氏不肖子弟，皆以贵妃为幌子，欺男霸女、勒索敛财，无恶不作，比承恩侯府正经的国舅爷还像国舅呢，猖狂放肆百倍不止。这些个劣迹早上了当今的案头，当今隐忍不发，不过是因勋贵之间相互联姻，削弱处置需循序渐进罢了。
贵妃三言两语把缠足事端说了，王夫人还叹：“那崔明桂还是个读书人，这般无德！幸而圣上慧眼，没教他们蒙蔽了，不然娘娘可怎么办？”
元春一晒，圣上旬月不踏进这宫里，纵然他喜欢金莲女子，自己又哪里来的恩宠叫人分薄去。只劝道：“纵然守分安常，老爷也很该注意形势时局才是；闲了，太太不妨也多出去走动交际。只是，必不能随波逐流，人云亦云。比如此次，老爷太太都未动叫家中姊妹缠足的心思，这就很好。”
王夫人心里也暗暗叹侥幸，不知老爷如何，可自家在二门里，只偶尔听了两耳朵，并不曾放在心上。在此风兴盛时，若果真知道，王夫人现在也难说自己会不会动心：二丫头大些，且是大房的；可探丫头却小几岁，未必不能裹缠。这几个丫头本就是以备不时之需，给元春作滕妾的。
贾家三姝还不晓得在她们自己都没觉察的时候已逃过一劫的事，王夫人且也顾不上，只愁道：“幸而同吴家还未走礼，不然宝玉的亲事就作了难了。只是这么一来，宝玉的婚事……我只怕老太太又中意那云丫头，娘娘怎么说？”
元春微微一笑：“我看好了一个人，老太太必然喜欢。”
王夫人心里一动，忙问：“是谁？”
元春道：“太太觉得林妹妹如何？根基、模样、教养都是不可多得的良配。”
王夫人与贾敏素有嫌隙，也不大喜欢黛玉，只是看在林如海官运亨通的份上，面子上过的去罢了。听这话，只勉强笑道：“这林丫头看着不大康健，又素来有些小性儿，宝玉的性情娘娘最知道，这两个捏一起，只怕多有口角吵闹。”
元春笑道：“不妨事，宝玉待姊妹们一向肯退让，听说林妹妹的人品样貌都是天下少有的好。况且省亲那日，林妹妹没来，我看宝玉分明有些失望，只怕他也欢喜林妹妹的。”
王夫人还要说：“宝玉倒没那些心思。他待姊妹们皆是一样，对这林丫头并无不同。我只担心林丫头的身子骨不利子嗣……”
贾贵妃心里早已决定的，断不能改，只笑道：“这怕什么，宝钗强健，岂不更得太太喜欢。如今林姑父很得圣心，老爷也一向推崇林姑父的学问，宝玉成了林家女婿，林姑父哪有不提携教导的理儿。宝玉聪慧，再有林姑父一调理就出息了。况且林妹妹同宝钗也相熟，日后也不能拿大，这妻妾相合，宝玉的造化就在眼前了。”
“太太只把我这话告诉老太太知道。左右她们几个年岁都还不大，慢慢筹谋也就是了。”
王夫人无法，只得答应。
一时抱琴进来，回道：“时候不早了，该送宜人出宫了。”
殿中母女才惊觉竟过了两个时辰了。王夫人忙整衣，由抱琴亲自送出去。
抱琴回来复命，贾贵妃才问：“方才怎么了？脸上的神色都不能遮掩。”
抱琴低头，尴尬道：“原是奴婢不警醒，没早进来提醒娘娘和宜人。才叫皇后遣了宫女过来，说咱们宜人逗留过久……”
这话有如一盆冰水，须臾间将贾贵妃方才指点江山、筹谋布局的昂扬心情尽数浇灭。
半晌，贾贵妃方道：“无妨，本宫这就亲去叩谢主子娘娘教导之恩。”
到了中宫，皇后并未露面，贾贵妃被晾在宫院中。元春望着用缸栽就的一株开的极好的榴花，心道，圣上轻后宫而重前朝，只要林家、程家、薛家都成了臂膀，又有王家和史家，文武为两肋，金银为底，不愁不能直上青云；前朝受看重，圣宠也就有了，只要有圣宠，自己身子一直在调养，未必不能生养个皇子。皇上子嗣少，一个皇子足以使自己和贾家安享尊贵了。
那厢，王夫人的心境和入宫截然不同，思及娘娘的话，越发委屈悲苦起来。她如今只剩宝玉这一个，苦苦以他为法，却偏生要寻最不合心的媳妇，一个就罢了，娘娘还指了两个过来，当她不知那林丫头和朱丫头最是要好，这两个合起伙来，把持着宝玉可怎么办？
越想越难过，在轿里就抹起眼泪来。思忖再三，回至荣国府，向贾母回禀时，到底把娘娘想把林丫头指给宝玉的话掩了起来，只说娘娘恐园子荒废，叫他们姊妹进去住，又挑拣着说了几句娘娘颇看重程家的话。
贾母闻言，不叫先说漏了，等着娘娘下谕。
六月初六，贾贵妃特地挑了好日子，打发太监夏守忠到荣国府下了一道谕，命黛玉宝钗等只管在院中居住，命宝玉随进去读书。
贾政夫妇接谕，回明贾母，贾母十分喜欢，命他们姊妹各自盘算挑选，笑道：“娘娘隆恩，快打发人去请朱嬷嬷。”
地下李纨笑道：“朱嬷嬷家去了。”
贾母便连声命：“唤几个出门的婆子，把绣丫头接来。”又向宝玉、宝钗、湘云道：“她来了，你们不许小看轻待了她，和和睦睦的，我才喜欢。”
宝玉听了那谕，早已喜得无可无不可，急忙道：“一样的姊妹，如何会二样相待。”
湘云用帕子捂着嘴轻笑：“她和林丫头最好，只叫她们两个一处住。有林姐姐在，旁人若慢待她，林姐姐还不吃了别人……”说笑话似的拉长音儿：“老太太只放心罢。”
六月初一，湛家请官媒婆里名声最好的吕媒人，郑重登门求亲。这吕媒人好伶俐的口齿，不先说湛家如何，倒先把朱绣夸得天花乱坠，地上无双，直教朱嬷嬷和程舅舅都软和了神色，咧开嘴来。这才把湛家求亲之事说了，过了她的嘴，湛冬可比王孙公子，不输潘安宋玉。
听得屏风后的朱绣用帕子捂住嘴才没笑出声来。
朱嬷嬷和程舅舅拿了一会子乔，才唤出朱绣来。
朱绣依着朱嬷嬷先前教过的，满脸羞红，深深一福：“终生大事，全凭母亲舅舅做主。”
说罢，就用帕子掩面，一径“羞”回去了。
吕媒人早知两家已有默契，只这才得见朱家姑娘第一面，由不得心里大赞：好个标致知理的小姐。
吕媒人头一次登门，只作起头，后儿又连着三四日，天天上门来，把湛家的情形和湛冬的品性一一说明，朱嬷嬷和程舅舅才点了头。
此时这亲事才算是暂定。
初六日，正是湛家行纳采礼的日子，行了纳采，方是结亲之始。
古礼纳采需送大雁，本朝讲究些的人家仍有遵循古礼的，但寻常倒不大考求。
除了吕媒人，湛家请了族中德高望重的长辈做主婚人。纳采礼上，就有吕媒人陈湛家所备仪物于程家庭院之中，主婚人受书，告观礼的亲友宾客。
众人看时，只见一只雄壮矫健的大雁在当首，后面红盘托物：凤凰、鸳鸯等福寿吉祥式样的首饰八样；鲜亮的绸缎八样；更有十二品珍馐，其中羔羊、鹿肉皆不缺；最后合欢铃一对，意在合欢、纳吉守福。整整三十样，足以看出湛家对这门亲事的重视和喜欢。
“我们家大爷亲自网的大雁，一支羽毛都未损。”湛家跟来的年轻小伙子与有荣焉。
吕媒人颇来的，早安排下人给宾客散果盒，一时间，气氛更好。
却说贾母使人来接朱绣，还没近程宅，就被拦了下来，压车的婆子看两人身形挺拔，穿着箭袖，腰上还系着马鞭，倒像是兵丁，忙下车来问。
“前面程老爷家正走六礼呢，朋客颇多，您这马车恐过不去。”
婆子笑道：“是皇商程老爷家？哎唷，我们正是要去他家的。”
两个五城兵到底年轻些，只以为这是迟来的客人，忙让开通行。
马车向前走了二三百米，又被拦下，婆子道：“又怎的了？我们往程老爷家去，不必再问。”
外头程宅的管家笑道：“是我家老爷的故旧？请问府上是？”
那两个压车的婆子笑道：“原来是程老爷家的人，我们是荣国府里，奉老太太的命来接朱姑娘的。”
管家一听，忙笑道：“我们家大姑娘正议亲呢，今儿行纳采礼。还请替咱们向贾老封君致谢。前头人多，我这就送几位出去，省的堵在这处误了您的事。”
幸而婆子未及下车，管家一挥手，早有两个把式上来，把贾家的马夫夹当间儿，赶着马儿就掉了头。不管车里婆子如何说，只送出去才罢休。
第74章 白眼狼
马车如何去的, 就如何回来。压车的婆子本以为是个露脸得便宜的好差事，谁知这般不巧，人没接来不说，连究竟是如何情景也不知, 老太太若问起该如何是好。
两个出门的婆子一个是荣庆堂本处的老嬷嬷, 一个是新进钻营进荣禧堂的, 二个都尽知主子脾性：太太面上还慈和, 无谓这等小事生气；老太太却益发听不得下人违她意愿，虽顺了她的意思那打赏也越发大方丰富。
可事情不是没办好么，荣庆堂的婆子便道：“须得有个说得上话在前转圜才好。”
二人想李纨如今主事, 这个寡妇奶奶, 是第一等柔和慈善人, 便脚步一转, 往李纨住处来。李纨的大丫头素云笑问：“两位妈妈从哪里来？”
荣禧堂的婆子与素云熟惯些, 忙笑道：“素云姑娘, 大奶奶可忙着呢？”
往日自己出去, 谁看在眼里过, 如今也姑娘长姑娘短的了，素云一笑：“管家奶奶们才散了, 我们奶奶才歇口气。”
李纨听到外面声音, 问：“外头是谁？”
素云扬声道：“是老太太院里的杜妈妈和太太处的童妈妈。”
“叫进来。”李纨说。两个婆子方进去, 听李纨笑道：“两位是一起来的, 还是各有事情？”
杜婆子忙笑道：“一起的一起的，老太太让去接朱绣姑娘，谁知……”如此一说。
童婆子也赔笑道：“好奶奶, 千万救咱们一救，咱们必定感激报念您的情。”
李纨笑道：“谁知道赶巧了她家有事, 这原怪不着你们。老太太眼明心亮，你们把事情原原本本的说了，必不会怪罪你二位。你二位如今偏跑我这里来求请，反倒像心虚似的，把小事都弄大了，依我说，还是快去老太太那里禀明原委是正经。”
二人无法，只得出来。童婆子撇嘴道：“原来看着这大奶奶柔和，比二奶奶眼毒嘴厉好些儿，谁知这面瓜不中用，还不若那肯揽事的呢。”
杜婆也嘀咕：“谁说不是呢，二奶奶那张嘴伶俐，只要她肯管，总是能哄得老太太高兴。这大奶奶人木讷嘴也笨，纵使她肯去说情，恐怕也说不来。”
两个婆子磨磨蹭蹭，直到李纨都在荣庆堂陪着贾母说话了，还只不见，李纨心里正纳罕，说曹操曹操就到了。
两人跪倒前头，絮絮的说了缘故，见老太太的脸色果然淡了下来，忙拿眼央求李纨，谁知李纨眼观鼻鼻观心，只顾低头端坐。
杜婆就道：“他门前车马济济，我们听着是朱绣姑娘说了亲事，男家正纳采。唯恐搅扰了人家，反叫人说咱们府上不懂规矩……”
湘云笑道：“你这妈妈好没道理。老太太这样疼朱丫头，她家喜事却不来告诉一声，原是她无礼在先，你反说府上不知规矩。”
贾母的脸色愈发不好，李纨只一声儿不言语。
那俩婆子跪了一炷香时间，才听贾母道：“我这老厌物越发不受人待见，朱丫头在我跟前时那般孝顺，如今也说不得了。只是娘娘下了谕，却不好辞的，你们带着我的礼，就说贺他家大喜，娘娘给朱丫头作脸，要接她进省亲园子去住。”
一语未了，只听外头有笑声：“什么大喜，老太太又要赏谁好东西呢？快也别忘了我！”
却是凤姐来了，仍是缕金线牡丹凤纹的大红色富贵吉祥褙子，下头系着蟹壳青的刻丝祥云纹百褶裙，方一走进来，就映的满堂彩绣辉煌。
贾母坐在雕花榻上，肘着软枕，底下一溜椅子，李纨、湘云、宝钗和三春姊妹都坐在那里。一见她进来，湘云等皆站起来，唯李纨仍安坐。
长幼有序，原该如此，偏凤姐笑道：“你们看大嫂子这么端坐，像不像个佛爷？”
说的姊妹们都笑起来，李纨撇一眼凤姐，笑说：“越发了不得了，拿我取笑，多早晚撕了你这嘴。”
凤姐忙讨饶，拜见了贾母，迎春方笑问：“二嫂子怎的这时候过来？这气色……可吃了药？”
众人才发现凤姐虽打扮的仍光彩夺目，这脸上还是苍白的呢，就连口唇，也有些暗淡，忙嘘寒问暖。
凤姐一面答应着，一面倒真有些另眼看待迎春，这二姑娘倒真是个细心体贴的人，难得的是知恩图报。在人前，她向来是寡言少语，因这几个月自己关照了她，只今儿这一开口，就给了个梯子。
“嗨，成日家憋在屋里，我也怪闷的，到老太太这里同姊妹们说笑解闷儿。一会子老太太乏了，我也家去安歇。”
贾母笑道：“你大嫂子忙的这样，你倒安享舒服起来。罢，快把你自己养将好，给你太太搭把手是正经。”