姬景元越看他越来气，怒道：“线香朕要占三成利，此事无须多言，你快滚出宫去，见你就烦心。等养好伤，再进宫看看你母妃。”
姬殷委屈道：“难得进宫，不跟母妃和皇后请安，未免太失礼数。”
姬景元轻拍了拍姬殷的膝盖：“朕不如打折你的腿，省得你这般多事不孝。”
姬殷眼尾透着绯色，也不知是气得还是痛得：“阿爹也好自称是慈父，夺我三成利，还打我一巴掌。”
姬景元一挥手：“打你是因你无礼，得你三成利，那是我应得的，你要是非我子，线香岂能到你手中，实是你占了我的便宜，你还有脸诉说委屈？”
姬殷目瞪口呆，半晌才甘拜下风，顶着脸上的巴掌印告退。
第126章 衣锦还乡
姬殷被皇帝坑去了三成利，心痛得乌青，无奈形势比人强，再不情愿也只能强咽下苦果，跑到季侯府一通抱怨。
“季二，你爹蠢不自知，我爹却精明胜鬼，你我皆苦矣。”
季蔚琇哪敢论天子的是非，只好安慰道：“君臣父子，圣上仁厚，若是强旨下，线香皆归皇家，五王也莫可奈何。”
悯王嗤笑：“眼下无人，季二不必说这些镶金镀银的话。”他把玩着自己的指尖，“老头怕不是疯魔了，还想将闻家女指我为妻，也不知如何拨打得算盘，图的什么计谋。”
季蔚琇抬眸，二人不着痕迹地交换了一个眼神，良久，季蔚琇才轻声道：“想必京中风云将息。”
姬殷半倒在榻上枕着隐囊：“息不息地与我无多少相干，老头虽已垂老，又偏心，却也容不得欺君之举。”
季蔚琇道：“悯王行事洒脱，仿似神仙中人，只是人心鬼蜮，当慎之。”
姬殷轻笑：“何其有幸生而为人，不为己活，天诛地灭，饮舍来之水，吃嗟来之食，卑躬讨好，还有何意趣？我肆意一日，岂不胜却他人奴膝惮虑无数。”
季蔚琇有些恍惚，释然笑道：“悯王才是超脱之人啊。”
姬殷伸个懒腰，道：“无有牵绊，天地之间任我自在，可惜，情深意重如季侯，不得领会。”
季蔚琇道：“人各有志，亦各有所求。”
姬殷随口附和了一声，记得被姬景元强要去的三成利，仍是愤愤不平，饮了几杯美酒后才和缓过来，自我安慰道：“也罢，权当破财取安，既有一国之君的份子在，我看他日利动人心时，哪个敢伸手。”他也不知想到什么，越想越有趣，在那阴森森地咕笑个没完。
阿萁没想到一夜过后，线香里还掺进了一国之君，双颊红染激动莫明，煞是与有荣焉。稍晚姬殷请了驸马楼将军过来当见证人，将印章盖在两张契文中间，持契人合对得上章印方才作准。
楼将家满身血煞之气，并不多言，做了见证当即告辞。
姬殷令人取了五千两钱引交给阿萁，道：“小萁娘收好，过几日，我另挑了机灵的工匠跟你学线香，趁着空闲，与你家的小情郎在京中好生游玩一番。”
阿萁谢过，又将晚间抄录的香方给姬殷：“谢悯王，我想着有备无患，另写了香方。”
姬殷赞道：“还是小娘子心细。”他看也不看叠好随意拢在袖中，挥手赶人，“与你的小情郎花前月下去吧。”
阿萁来京还不曾好好看过禹京风貌，扳指算算，制香就算顺当，也要几日光景，要是不顺，说不得要十天半月的，等得回去，秋去冬至，确无多的闲暇供她游玩。与江石瞒了施进，二人偷偷摸摸出了府，天子脚下果然气象不凡。阿萁除了五千银，另又有季蔚琇的赠银，手头宽裕，她又是大方指缝宽的，出来一趟两手空空回去，太没道理，挑拣了各样吃食器玩给家中亲人。
“嬢嬢怕是要责骂我。”阿萁看着健奴挑着的两担东西，颇有些心虚。
江石笑道：“唠叨一二也无妨，况且，归家后定有得忙碌，施伯嬢一忙，就没空念叨你了。”
阿萁接过江石挤进人堆里买的肉饼，道：“忙才好，闲了心里发慌。”村人不怕忙，只怕闲，劳劳碌碌才觉得有个奔头。
江石道：“今忙明日粮，等哪日不忧心衣食，就不怕清闲。”
阿萁边点着头捧着肉饼吃了几口，羊油肉糜芝麻混着西域香料，奇香扑鼻，一口下去满嘴油香酥软，怪道挤了一堆人抢着买饼。她个子未长，饼店外头又里三外三围了好多人，掂起脚才勉强看到两个赤膊卷须的胡人在那开炉取饼：“可惜是热食，不然，捎回去给嬢嬢他们吃。”
江石看一个男子扛着幼子在那买饼，再看一眼阿萁：可惜大厅广众之下，不然，他扛着萁娘看胡人做饼也是一件乐事。
二人均无声叹了口气。
悯王挑来的几个香匠，都调得一手好香，阿萁不过示范几次，几人顿时领悟，纷纷挽袖动手，其间一个轻狂的，看阿萁岁小，未免有些轻视。阿萁只当未见，小线香榆木粉、香粉、胶、水调配与晾香时皆有讲究，不然，成香极易弯曲断折，极为耗材，她也是一次次慢慢摸索出的门道。
那香匠见她竟颇有些傲气，私底与另一个老匠人道：“真是一朝道鸡犬升天，她不过小小农女，得天之幸得了这香方，入了悯王的眼，倒叫我们做了学徒。”
老匠人好心劝道：“我们也不过区区匠人，听令行事才是正经。”
那香匠不听，晚来早去，阿萁看他的细线香，便知成香时定多断裂，谁知不待她出身，悯王过来监工的亲信隔日就将人扔了出去，还道：“不知死活的无礼小人，敢误大王正事。”
阿萁知后回去偷与江石道：“江阿兄，都说一叶知秋，我看悯王手下对他极为信服。”
江石将门窗洞开，道：“这几日我在京中游走，听了不少悯王轶闻，他行事随心所欲，多有荒唐之举，虽常常被圣上责打，却不见私毫收敛，纵然如此，圣上对他照旧宽宥。”
阿萁偷笑道：“这般说来，倒是粗壮的大腿。”
江石忍不住摸了摸她的发髻，道：“悯王是粗壮的大腿，圣上算什么？”
阿萁怕隔墙有耳，不敢放肆，只冲着江石一挤眼，江石意会，大笑出声。
又过十日，香成，阿萁看香匠晒的香，虽不比自己耗损少，成香已有七成，复命道：“再没可以教的，所剩的不过手熟。”
悯王与季侯看后，二人均有笑意，只天下没有十全十美之事，皇帝那边又出妖蛾子，依姬殷之意，想让线香为皇香，观、寺要舍丸香救线香。姬景元却大义凛然颇道：岂有这般强买强卖之理，线香可为皇香，民间需香引方可制香，观、寺自择，不可强令。
阿萁一行人都觉天恩盛重，也只姬殷不满，道：“香引定有争端。”
季蔚琇则道：“水满则溢，这般有进有退方是长久。”
秋尾，阿萁等收拾了行装返香，一船吃食玩物，有自买的，又有季侯与悯王所赠的，再皆几个身有功夫的健奴，可谓满载而归。
第127章 是人非鬼
秋高气爽，午间虽仍有烈阳当空，早晚入夜却已有了秋凉。
陈氏数着黄历，她越发不喜出门，这几日却抱着四女到村口码头张望，可惜秋水长长，哪有归船啊，丈夫和二女果然赶不上大妇的及笄礼。
阿叶虽也有些遗憾，但她温柔沉静，自己爹爹和妹妹有正事要办，自己的及笄礼错过便错过，家人平安才最为要紧。
施老娘看儿媳皱眉，又开始嫌弃，唠叨道：“你丈夫和女儿远行呢，你皱眉发愁的，不是平添晦气？”
陈氏悚然而惊，忙道：“是我想差了。”
次日一早，施老娘天微明就爬起来，借着一点天光和粉揉面，从鸡窝里摸出几个鸡子，在水田浅沟那掰了几个鲜嫩的茭白，又在梁上取一块熏肉，给阿叶做了一碗红白黄三丝汤饼。
陈氏叫阿豆看着仍在酣睡的四娘，自己给阿叶高梳了同心髻，又是高兴又是心酸道：“叶娘将后……阿娘总觉叶娘还小呢。”
阿叶描了眉敷了香法，唇上点了一点胭脂，这些都是卫煦偷偷摸摸借着送春菜野山果夹在里头送与她的。她有些害羞，怕陈氏察觉，拿手掩了掩，抬头看陈氏目中有泪：“阿娘？”
陈氏背后拭去沁出的泪，道：“阿娘是个没用的人，高兴也只知掉泪。”同心髻梳得高，可满插头饰，阿叶拢共也只三支簪钗，一支是卫煦给的，一支是萁娘送的，另一支是陈氏取了自己旧物，托人拿到集上洗新后给了阿叶，陈氏笑道，“阿娘听说富户人家的小娘子梳的同心髻，发髻高高的，满满插着各样头饰，装扮得跟花冠似的，咱们家中无有银钱，只得这样将就……”
阿叶柔声道：“阿娘，何必去跟富贵人家比，同村好多小娘子心中都羡慕我。”
陈氏笑起来：“那倒是，咱们日子过得比好些人家自在。”
阿叶换上新衣，去灶间吃施老娘做的汤饼，怕阿豆嘴眼馋，又分出一小半给阿吐，虽然家中少了施进萁娘，阿叶吃着汤饼，嘴角还是带出了满足的笑意。
施老娘摆了几样鲜果祭祖宗，双手合什喃喃念着什么，阿叶伸长耳朵细听，只听模糊几句“将来嫁□□，为人母……”“佑她平安康健，万事顺当，将后持家不愁油盐。”
阿叶听后又添细细愁绪，明岁，她就要成亲离家了……这样一想，及笄好似也没什么可喜之处？到了午间，卫煦拎了一篮花果到施家，顶着施老娘针刺的目光结结巴巴将篮子塞到她手中，红着脸飞也似得逃了。
阿叶那淡淡的愁绪散去，心跳面红，将篮子的一捧山花养在瓮中，下面几样红通通的山果，山果又藏着一个小木盒，里面是一对臂钏。她不禁笑起来，不知怎得想起阿萁的话来：好在嫁在同村，离家了也是两便。
施进不在家中，家中少了顶梁柱，一屋子老少妇孺，虽村中安定少有贼宵，施老娘还是每日都早早关了院门，闭紧门窗。
家中的柴、水也不愁，卫煦三不五时送担柴过来，送柴时他倒不结巴了，又殷勤地挑水注满水缸；油盐杂物也不用施老娘操心，江大去街集时都要问施家可有什么捎带的，他有船，尽可带回来。田里稻禾弯腰，江大与卫煦父子过来收了稻谷，施老娘感谢不过，江大与卫小乙笑道：左右他们俩家没有多少田地，别家农忙，他们却有闲。
施老娘想着三家结亲，太过客气反倒生份，只置办了酒肉招待。
晒谷入仓，里正领着胥吏过来收粮税，竟也不似往常吆五喝六，占尽便宜，里正私下道：“婶娘，你家有运道，有贵人照看打点，连带着我们一村都占了光。”
施老娘方知里面有沈家的颜面，江大再去桃溪，她便做了一坛子雀酢托他给沈家送去，笑道：“老婆子我原本想着送袋新粮给沈娘子，刚舂的米焖煮了香得很，可又一想，沈家自有田庄，哪里缺新粮？这一坛雀酢还勉强就酒，劳烦大郎捎与沈家去。”
江大接过，也笑道：“雀酢是好物啊，怪道我听闻婶娘拿钱引村童捉黄雀。”
施老娘露出一个皱巴巴的笑来：“唉哟，那群不晓事的小儿还嫌价低呢，这头捉雀给我，这头编排我小气。”
江大哈哈大笑，去桃溪卖了菌汤，将雀酢交给沈家门房，回程时见市集乱烘烘的，才知有强人蒙了面在街头闹事，惊动了县衙，桃溪明府大为恼怒，令县尉携人搜捕。桃溪这些年太平安定，鲜少有这样堂而皇之的闹事者。江大揪住一个躲在棚柱后伸着脖子看热闹的青壮，问他是哪家遭了贼还是伤了人命，那青壮摸着脑门也是一头雾水，道：“只知有强人出没，是伤了人还是劫了财，却不知晓。”
江大连问几人，只没一人说得清楚，有说寻仇的，有说采花的，有说大盗……众说纷纭，说得有鼻子有眼，只没个准。摇船回到村中，想了想还是与施老娘道：“婶娘，听说桃溪有强人出没，虽离我们这边好些水路，施兄弟没在家，还是小心一些。”
施老娘惊了一下，谢过江大，回去与陈氏阿叶说了一说，又道：“如今天黑早，粮也收进来了，田里油菜也种了出去，天擦黑就关好门户，在家早些歇着。”
陈氏胆小，慌忙应下，又叮嘱阿豆少在外头玩耍，道：“年晚就有拍花子，豆娘记得不要和生人说话。”
阿豆歪着嘴，道：“阿娘，我现下哪有空去玩耍，四娘日日缠着我。”
施老娘骂道：“你又不绣花，又不翻地，不看顾四娘日日干吃白饭的？”
气得阿豆鼓着嘴去陈氏屋里，偷在小四娘耳边道：“四妹，以后你记得办听阿姊我的话，嬢嬢最偏心了。”
阿叶长这么都没听过有强人出没，施进凶悍，有贼也不会摸到施家，就算年底生乱时，里正也会挑了户丁在村中巡逻，那些贼骗都是踩点行事的，看三家村是块硬骨头，大都绕道而行，乍闻有强人出没，吓了好大一跳。
施老娘道：“有没有还两知呢，小心使得万年船。”
阿叶这才稍稍安心，日将斜就淘米做饭，隔了两日，秋雨连连，一场接着一场，前几日还穿夏衣，这两日就换上夏衣，隔窗听雨声淅淅，虽添秋寒，心中反倒安定下来。
这日，卫煦又送了一担干柴，帮着阿叶收进柴棚，拿稻秆覆好，与阿叶道：“叶……叶……娘，这几日多雨，你……你……家屋后新扎的稻秆反潮，烧了生烟，你生火煮饭多用柴火，不用俭省。”
阿叶小声应下，双目游离：“卫……郎，进山……小心些。”
卫煦听了心上人的嘱咐，乐陶陶地傻笑几声，晕乎乎地走了。阿叶到底心疼心上人，不愿多用柴火，度摸着时辰，开了后门冒着秋雨去抽稻秆，天色昏昏，细雨斜斜，秋风瑟瑟，她拖着稻秆正要进门，惊见屋外立着一个身影，发覆面，身形飘，衣薄身单衣袖淌水，活似水鬼上岸。
阿叶一惊之下，两手酸软，抱着稻秆掉在了门口，想要放声疾呼，大骇之下，竟是叫也叫不出来，两脚更是使不出半点力，整个人被定在那，惊惧得脸白汗下。
那“水鬼”幽幽惨惨地问道：“敢问小娘子，江石家中……”
他声小气弱，游丝浮魂似得，阿叶哪里敢细听，手脚冰了又凉，凉了又热，四肢总算回了自己身上，哪里还顾得上稻秆，正要拔腿奔呼，那水鬼身形晃了两晃，“嗵”得一声倒在了地上。
阿叶整个人惊跳起来，一忽想着：这鬼怎得就倒在地上不动了？莫不是鬼差将它勾了去？一忽又想：都说鬼不生脚，没个形状，这水鬼怎得砸在地上还有声响的？转而又惊：这鬼要是个枉死的，索了我的命，也是我命不济，我一跑，他要是随我进家，不是连累阿娘嬢嬢和姊妹？我一条命哪里比得全家几条命。
她又是惊又是怕又是悲，恍惚想着自己丢了命，连着阿爹和二妹一面都见不到，这般不明不白被冤鬼索了命；悲悲戚戚地又想起卫煦，她还不曾身嫁与他，却要阴阳两隔，也不知自己会不会累他拖上克妻的恶名。
阿叶满脸的泪，咬着牙硬扛着，等得半天自己还好生生立着，这才想着：地上之人许不是恶鬼。捂着剧跳的心口，弯腰从地上捡起一根稻秆，轻戳了一下倒在地上的“水鬼”，这一戳方知是人不是鬼。阿叶长舒一口气，正要拭汗，想起有强人出没，真是整个头皮都发紧，恨不得眼前这人真个变鬼，这当口，人比鬼可怕。
里间，施老娘听了半天也没听孙女做饭，嘀咕着莫不是错了时辰，到灶间一看，就见后门大开，地上倒着泥水混汤的人，秋风卷着秋雨入室，阿叶白着脸，抖着唇，手里握着菜刀，摇摇欲坠。
“叶……叶娘？”
阿叶抖得比风中落叶还要可怜，泣道：“强……强……人。”
第128章 归来去兮
“强人？”施老娘闻言大惊失色，立马抽了门栓在手中，上去就要对着地上后脑勺狠敲一击，心道：莫非猫儿不在鼠儿乱蹿，好的不灵，坏的灵？再定晴一看，这“强人”趴在地上半天也不动弹，细看身上衣物，虽脏污破损，却是上好的料子，全村也找不着几件来。