祝雁停没答应，吩咐人去找了个瓶子，将花养起来。
“……真的要养？”
“当然，表哥的一片心意，我岂能辜负。”祝雁停灿笑。
他牵过萧莨的手：“走吧，我们去用早膳。”
进了屋，祝雁停想起什么，忽地问萧莨：“表哥，为何你昨晚不与我同榻而眠？待我睡着便去了另间房间？”
他眼中隐有笑意，萧莨略不自在：“……我们还未成亲。”
“这里又没外人，怕什么，”祝雁停笑喃，“再说，那日在山上寺庙里，我们不也曾同床共枕过？”
“那不一样。”
“怎不一样？”
萧莨面皮薄，被祝雁停追问几句便微微红了脸，似有羞恼：“你别说了……”
祝雁停不依不饶：“到底哪里不一样了？怎那时可以，昨日却不可？”
萧莨的目光飘忽，移开视线，声音低下去：“我们那时还未定亲。”
“哦，”祝雁停眼中笑意愈浓，拖长声音，漫声道，“所以那时表哥对我全然没有非分之想啊？”
“……也不是。”
怎可能没有，他念着这人，这人便出现在面前，亲手为他捉来萤火虫，将夜星都捧给他。那个夜晚他辗转反侧，一宿未阖眼，望着身旁人的睡颜直到天明，若非谨记着祖父从小教导他的那些君子守礼、克己慎行之道，他甚至按捺不住想要将那人拥入怀中。
但这些，他不愿与祝雁停说，亦不知该如何说。
“那是什么？”
萧莨深吸一口气，望向祝雁停，郑重道：“雁停，我心悦你，更怜你、敬你，我不愿肆意随心所欲，轻践了你。”
祝雁停微怔，一声叹笑：“表哥，我与你说笑的，你何必这么认真？”
“对你的事，我从来都是认真的。”
祝雁停点头，不自在的那个反倒成了他自个：“好嘛，我知道了，我早说了，我信你的。”
萧莨不再多说：“不说这个，先用早膳吧。”
巳时，祝雁停说想去泛舟，萧莨没答应，叫人送来棋盘：“不去外头了，我陪你下棋吧。”
祝雁停不乐意，拉着萧莨的手晃了晃：“不能去吗？”
萧莨无奈劝他：“外头风大，你身子弱，等到春日天暖和了，我再陪你去泛舟。”
“我哪里身子弱……”
“你自己说的，小时候身子骨不好。”
祝雁停不以为意：“那是小时候啊。”
“现在也一样，”萧莨捏住他手心，微蹙起眉，“这屋子里还搁着火盆，你的手依旧是冰凉的，身子这么寒，别想着出去玩了。”
祝雁停不再争辩，手指抚上萧莨的眉心，与之讨饶：“那就不去了，我们下棋好不好？别皱着眉头不开心啊？”
萧莨终究心软，望着他，轻声一叹：“等开春了，你想泛舟，我一定陪你去。”
祝雁停弯起唇角：“好。”
俩人坐上榻，一盘棋、两杯茶，便能打发一整个白日的时间。
萧莨落子时总要思考许久，祝雁停之前曾好奇问过他，为何这般犹豫不决，萧莨解释，他宁愿把所有的可能性和后果都考虑完全，也不想落子之后后悔，一如他的个性。
并非瞻前顾后，只是过于慎重，一旦下了决定，便不会回头。
祝雁停所想，却是如何才能攥取眼前最大的利益，至于以后，世事难料，他并不想花费心思去琢磨。
萧莨凝神沉思，祝雁停便不催他，兀自捣弄香料，时不时地将调出的香递给萧莨闻，让他挑选喜欢的味道：“表哥，你将香囊给我，我再给你换些香料。”
萧莨随手摘下香囊，扔给他，祝雁停将其中东西倒出，给他换了些自己惯常用的沉水香，还掺杂了其它几味花香。
那些废弃的香料，尽数被他扫去一旁。
申时末，萧莨将祝雁停送回王府，下车时，祝雁停问他：“我们是不是得有一段时日见不到了？”
萧莨握住他的手，轻轻一捏，解释道：“明日我去新部衙赴任，还得办陛下交代的差事，我想尽可能赶在成亲之前，将这事了了，这段时日，或许会很忙。”
祝雁停不在意道：“没关系，我去找你好了，见一面陪你说几句话总行吧？”
萧莨点点头，不再多说，低头在祝雁停指节上落下一个轻吻，低声提醒他：“回府里好好歇着，天冷别到处去。”
“好，”祝雁停凑过去，又在萧莨唇瓣亲了亲，“表哥，我真想早些嫁给你。”
他不是女子，说话无需那些矜持，想到什么便说出口。
萧莨回吻他，唇齿相贴间，低声喃喃：“就快了。”
三日后，萧蒙启程回西北。
天未亮，萧莨带着嫂子杨氏和侄女一块将萧蒙送出城，杨氏眼中含泪依依不舍，萧蒙与她低语几句，又抱了抱女儿，叫人扶她们先上车。
萧莨上前与兄长道别，萧蒙轻拍他肩膀，叹道：“本还想着能喝了你的喜酒再走，无奈战事告急，不得不提前回去，赶不上这个热闹了。”
萧莨道：“待日后兄长凯旋，必与兄长痛饮一番。”
“好，”萧蒙释怀一笑，“下次我们兄弟再见，定要喝个痛快。”
“兄长，”萧莨的喉咙滚了滚，艰涩道，“战场之上刀剑无眼，万事小心。”
“我知，”萧蒙微微摇头，“你不必担心这个，倒是你自个，宗事府人多事杂，那些个宗室王爷没几个是好相与的，以后你免不得要跟他们打交道，定要万分谨慎仔细。”
“我亦知，”萧莨的眸色微沉，“兄长不必多虑，我心中都有数。”
“你明白就好，陛下用你来出这个头，虽是故意为之，想必也会适当护着你，你且顺着他意思，但也不必过于谄媚，我们萧家人做事，问心无愧便好。”
萧莨颔首：“多谢兄长提醒，我会牢记在心，必不敢忘。”
萧蒙再次拍了拍萧莨肩膀，轻吁一口气，望向他身后的马车，小姑娘还趴在窗边与他招手，萧蒙走上前去，抚了抚女儿稚嫩的面颊：“莹儿乖，将窗户关了，当心着凉。”
“爹爹怎么还不上来？”
萧蒙哄着她：“你与阿娘先回去，爹爹去外头办点事，过些日子就回来了。”
“那爹爹要记得给莹儿和弟弟带好玩的东西。”
“一定。”
杨氏将女儿抱开，望着萧蒙，忍住眼中泪意，哽咽道：“平安归来。”
“好。”
窗户阖上，萧蒙的神色黯然些许，走向萧莨，最后与他道：“你嫂子他们，还要麻烦你了。”
萧莨郑重点头：“我会替兄长照顾好他们，兄长放心。”
目送着萧蒙带着他的亲兵远去，萧莨又在原地站了片刻，直到风霜迷了眼，才怔然回神，转身上马。
皇宫，天门台。
雨水时落时停，整个皇宫一片萧条惨淡之景，唯有这天门台，立于高处，任风吹雨打，兀自岿然不动。
天门台前头的主殿是皇帝修仙之地，后头便是专供虞道子的住处，虞道子静坐榻上，入定不动，有道童推门进来，轻手轻脚走至他跟前，跪坐地上，将藏在怀中的药包取出，交与他。
“国师大人，这是刚送来的……”
半晌，虞道子睁开双眼，面色淡淡地将药包接过，并未拆开，夹在两指间，深思片刻，他问道童：“你可知，陛下为何这般信任我？”
道童奉承道：“国师大人非同常人，有通天之术，陛下自然万分信赖国师大人。”
“什么通天之术，不过是雕虫小技罢了，”虞道子嗤笑，“皇帝糊涂，旁的人心里可不糊涂，待到我等再无利用价值，只怕这天门台都将不复存在。”
道童垂头不语。
火盆中的火光不断跃动，映着虞道子变幻不定的眸色，良久过后，他一挥手，将药包扔进盆里，一股刺鼻气味随之蔓延开，很快又消散于窗外不断灌进的寒风中。
第23章 鸡飞狗跳
宣德殿，朝会。
时隔个把月，皇帝难得又出现在朝会之上，只依旧一副散漫之态，歪在御座里，瞧着像睡不醒似的。
兵部再次替戍北军请发兵饷、粮草：“眼下已入冬，去岁拖欠的兵饷却还迟迟未有发下，戍北军的奏疏业已上了好几道，再这般下去恐会军心不稳，生出事端来，还请陛下明示。”
大殿里雅雀无声，兵部尚书低头说完，立在原地未动，只等皇帝示下，皇帝打着哈欠，懒洋洋地叫户部官员出列：“你们说吧，到底怎么回事。”
户部老尚书颤颤巍巍地回话：“去岁年末，陛下曾下旨，准戍北军以秦、晋二州半年税入充作兵饷，并未……”
话未说完，便被兵部尚书沉声打断：“张尚书此言差矣，陛下的旨意是征集那二州的税粮补充军需，以图进攻北夷、收复失地，并非作兵饷之用，且最后到戍北军手中的税粮还不足三成。”
税粮不足三成，所以倒了一个柳重诺和一大批西都地方官，还牵连户部、兵部官员数人，这事兵部尚书心下大抵存着怨气，银子压根没落他们手里分毫，问罪时却没少了他们，如今旧事重提，少不得讥讽奚落户部之意。
户部官员却也觉得委屈，这年头税粮要征上来哪有那么容易，大部分都进了那些地方官的荷包里，西都府不过是那被挑出来杀鸡儆猴的鸡罢了，做得更过火的大有人在，可他们能怎么办，皇帝不问外事、朝政混乱无章，谁不是睁只眼闭只眼地混日子，得过且过。
有户部官员小声辩驳：“失地并未收回，且戍北军从去岁至今接连战败……”
“是胜负各半，”首辅刘崇阳淡声纠正，“巧妇难为无米之炊，军备不足、粮饷短缺，能有如今局面，已属不易。”
皇太弟祝玖渊不着痕迹地抬眸看刘崇阳一眼，双瞳微缩，暗忖着其为戍北军说话的用意。
“行了，”皇帝不耐烦道，“别说这些有的没的，朕只想知道，户部的钱到底都用到哪里去了。”
户部尚书尴尬解释：“回禀陛下，国库去岁共入银四千七百二十六万两，加上前一年的存余，总计不足五千万两，户部账目上，除兵饷和军需外共计支出二千六百三十二万两，大多用于官员俸禄、灾济、河工、祀典和各地驿站维护，账目清晰，俱都有据可查，各地兵饷军需加之共计需银二千二百万两，可国库入不敷出，老臣实在有心无力，有心无力啊！”
说到最后，老尚书还红着眼睛抹起了眼泪，下头官员交头接耳低声议论，先前他们只知国库空虚，竟没想到已然空虚到这般地步，一岁的税银不足五千万两，存银才二百多万两？只怕他们当中家底厚实些的，家中都不止二百万两银子……
祝玖渊微蹙起眉，似是想到什么，神色略冷，便听皇帝幽幽问道：“即便如此，也当发得下兵饷才是，钱又究竟去了哪里？”
老尚书低了头，小声禀道：“回陛下的话，另有一千八百万两银子，……被划去了宗事府。”
满朝哗然。
一个宗事府，竟独占了国库一千八百万两白银！
衍朝立国之初，太祖皇帝定下的规矩，宗事府和内事府的帐不从户部走，钱也不从国库拿，遍布天下的皇庄，以及之后以皇家名义开办的那些商行，足够养活祝家子孙们，但那是在开国之初和盛世之时。
这百余年，天下动荡，就连皇家的生意都不好做了，皇庄日益减产，祝家子孙却在不断增多，已达十数万之巨。皇家的收入要紧着皇帝先用，宗事府没钱怎么办，只能向户部讨要，从先帝时起便是如此，已成定例，到如今，这宗事府一年的花销竟是占了国库岁入三成还多，以至军饷拖欠、民不聊生，天下大乱。
若是太祖皇帝有灵，见到此情此景，也不知会作何想法。