“不错，是辛夷花。”一旁端坐的状元萧铤听见他们议论，也忍不住插言，背诵出辛夷坞诗句，“木末芙蓉花，山中发红萼。涧户寂无人，纷纷开且落。”
他们说话声音很轻，但换盏其间乐曲暂歇，阁中安静，所以他们私语声也能传入太子及冯婧耳中。太子闻言，静静地向他们望去。那三位立即噤声，太子却淡淡一笑，以加入讨论的姿态说“是辛夷花。”
傅俊奕如获鼓励，也欲在太子面前多加表现，遂兴致勃勃地顺着话题说“仔细看来，此景的确符合辛夷坞诗意。当年王维好友裴迪也曾作诗相和。”
他很快背诵出裴迪的诗“绿堤春草合，王孙自留玩。况有辛夷花，色与芙蓉乱。”
太子尤萦笑意，只是凝视看盘的眼有些忧思恍惚。少顷，他抬目对冯婧略一笑，温言道“此景甚美。掌膳辛苦了。”
冯婧低身致谢，尽量低首，不让自己目光被他捕捉，旋即告退。
太子点点头，轻轻对她说了声“多保重。”
看盘置好，接下来便要换酒盏了。蒖蒖于此时入阁中，施礼后徐徐靠近太子桌案，将备好的酒盏安置于案上。
除太子外，其余人等均睁大双目，盯着蒖蒖奉上的“酒盏”，讶异不已。
那酒盏非金非玉，而是一柄新鲜荷叶，被安放于一个紫檀砚格上，叶心下沉，荷叶被砚格托着，外沿朝内聚，呈漏斗状，而叶柄被弯曲如象鼻般，松松地打了个结，末端向上，斜斜地伸向太子。
蒖蒖提起酒注子，朝叶心斟酒，酒液如清露一般沿着荷叶外沿滚入叶心，聚于其中，清澈澄净。
蒖蒖旋即拈起砚格旁的一枚雪白银簪，戳破叶心，让酒液流入中空的叶柄中。然后退后，朝太子再施一礼，开始解释此酒器典故“这酒器，名为碧筒杯。传说魏人郑悫郑悫曾于三伏之际，率宾僚避暑于于使君林”
碧筒杯的典故，蒖蒖是在林泓手札中看来，但从未与人讲述过。此番形势所迫，临时决定用荷叶代莲花玉巵供太子使用，那就必须说明典故，以博太子谅解。只是此刻手札不在身边，蒖蒖又不曾逐字逐句背过，因此细节不尽清楚，且又有些紧张，话便说得结结巴巴，不时停顿。
“魏正始年间，齐州刺史郑悫，于三伏之际，率宾僚避暑于历城北使君林。”太子忽然接过她的话，从容不迫地代她说了下去，“彼时，郑悫取莲叶置砚格上，盛酒三升，以簪刺叶，令与柄通，屈茎如象鼻，可吸酒液。”说到此处，他略作停顿，举目看着正在聆听他所言的左右臣僚，又微笑道，“近日暑气渐盛，所以我效仿郑悫雅事，命尚食内人以荷叶代酒盏盛酒。美酒经荷花叶茎浸润，更觉清香，且可解暑。正如古人所言酒味杂莲气，香冷胜于水。”
第四章 云头履
太子言罢，赵怀玉即含笑以应：“夏日以荷叶替代杯盏盛酒，既风雅又可为酒增添几分荷香。东坡居士亦曾作诗咏此事：‘碧筒时作象鼻弯，白酒微带荷心苦。’臣当年读到此处，心向往之，只是一直不曾有机会效仿。今日闻喜宴上见殿下选用碧筒杯，臣似感觉到荷香清芬，也算一偿夙愿。”
太子微笑道：“这个愿望，倒不难达成。”遂吩咐秦司膳，让尚食内人们再准备几盏碧筒杯盛酒，奉与阁中诸臣。
秦司膳传下话去，蒖蒖退至后厨带领几位内人一同摘荷叶做碧筒杯。少顷，酒盏备好，李典膳指定几名内人，命她们端碧筒杯入精义阁。这是莫大的殊荣，被点名者无不欣然领命，只有一位名为云莺歌的新入宫内人神情有异，虽颔首应声，但双眉若蹙，颇有忧色。
凤仙素日与她同在一组做事，见状问她可否有不便之处，云莺歌踟蹰道：“我……没见过那么多贵人，如今但觉手足发颤，担心奉酒盏入阁会出纰漏。”
凤仙遂道：“那我代你端碧筒杯入阁？”
云莺歌大喜，谢过她之后向李典膳申请换人，李典膳虽不甚高兴，但此刻事务繁多，也顾不得计较，也就点头答应了。
众内人端着碧筒杯依序入精义阁，凤仙早已铭记阁中座次，算好顺序与相关内人调换自己所站序列，确保自己是将酒盏奉与赵怀玉。当她来到赵怀玉身边，低眉将碧筒杯双手奉至他桌上时，她听见了赵怀玉难掩惊异的一声低呼：“凌……”
她徐徐抬起头，淡淡含笑与他相视一眼，旋即欠身施礼，然后若无其事地提起酒注子为他斟酒。
赵怀玉亦不再多言，默默地观察她一举一动，在她即将退出时朝她一揖致谢，两人默契地没有任何交谈。
此后阁中的话题便是这碧筒酒如何清香怡人，酒盏如何别出心裁。众臣轮番向太子谢恩称颂，完全没意识到这换盏的决定之下隐藏着怎样的汹涌暗流。
凤仙退往后厨，一路上感觉到气氛不同寻常，院中皇城司禁卫多了不少，个个面色凝重，为首的殷瑅牵着一只高头大犬在后厨周围巡逻，和暖薰风中忽然多了几分肃杀之意。
余下四盏酒皆配珍馐佳肴，食材上乘，烹制工序复杂，如五珍脍、羊半体、鹅肫掌汤齑、七宝头羹之类，中间又杂以点心插食及劝酒果子若干，凤仙与众内人往返奔波，十分辛劳，直到最后一盏酒的菜肴
备好，凤仙才稍有喘息之机，前往东圊更衣。
到了东圊，凤仙见平日教导自己的女史郝锦言已在其中。这日女官们皆似男子一般头戴幞头，身着窄袖圆领衫袍，腰系红鞓带，足穿云头履。郝女史此刻脱了云头履，正愁眉苦脸地揉着足踝，见凤仙进来，含着歉意笑笑，道：“我这双鞋之前洗了晒干存在柜子里，许久没穿，竟变硬了，这大半日穿着，感觉紧了许多，磨得我脚疼。”
因她是自己上司，凤仙一向待她很恭敬，见状欲上前为她揉足，郝锦言忙收回足，连声道“不必”，将脚塞进鞋中，试着站起，但才迈一步即皱眉叫了声“哎哟”，似痛楚不堪。
凤仙忙扶她坐下，帮她除去鞋袜一看，果然见她后跟处被磨得绯红。郝锦言看了看凤仙的鞋，轻声与她商量道：“稍后我还须奉粟米入精义阁，只是脚磨成这样，每一步都像走在刀尖上，所以……有一不情之请……今日我们穿的鞋都是一个样式的，我看你鞋的尺寸应该与我差不多，可否暂且与我换一换？待任务完成，我们再换回来。”
凤仙应允：“只要女史姐姐不嫌弃，我的鞋你尽管用，回宫后我们再换回吧。”
两人遂将各自云头履与对方换了。鞋的尺寸的确一样，凤仙穿着倒也不觉得难受，郝锦言站起走了几步，也喜形于色：“果然好多了。”
就此事凤仙也未多想，更衣之后即与郝锦言先后回到后厨。
闻喜宴罢，太子与诸大臣、进士陆续离开。待最后一名赴宴者出了贡院大门，殷瑅即下令关闭所有院门，秦司膳让尚食内人们聚于庭中，也不多言，直接从太子的酒注子里倒出少许酒，交给殷瑅。
殷瑅接过酒盏，递至所牵的黑犬鼻下，任其闻嗅。黑犬嗅过之后，迅速朝众内人奔去，游走于众人之间检视辨味，忽然纵身一扑，将一名内人扑倒。那内人一声尖叫，跌倒之时幞头应声而落，藏于幞头中的莲花玉巵随之滚出，现形于众目睽睽之下。
黑犬依旧再次搜查，又找出一名幞头中藏莲花玉巵的内人。
蒖蒖旁观，略一思索即明白了此举的道理：莲花玉巵是太子常用的酒盏，玉石雕琢的酒器难免会有些许微小石纹，太子身体孱弱，所饮酒是秦司膳精心调制过的，与众不同，长期浸润莲花玉巵，使酒盏浸入酒气，虽反复清洗亦难以去除，所以黑犬可以据酒液辨味，找出莲花玉巵。
秦司膳冷笑，命皇城司将这两名内人押回宫，交给宫正审讯。又请殷瑅引黑犬至太子望果被践踏处闻味，然后命众女官及内人们坐下，伸出鞋履，让鞋底朝外，任黑犬辨味。
有两名内人脸色霎时变了，缩着脚不愿亮出鞋底，然而即便这样也被黑犬发现，奔至她们面前狂吠不已，秦司膳遂示意殷瑅将她们押下。话音未落，那黑犬一转身，忽然朝凤仙奔去。
黑犬在凤仙足边嗅了两下即高声吠，表示她亦是要找的践踏望果的人。不待秦司膳授意，两名禁卫已赶至她身边，自左右两侧抓住了她手臂，即将拖走，却闻凤仙冷喝一声：“且慢！”
在秦司膳锐利的直视下，凤仙煞白着脸，竭力抑制此刻的恐惧、不安与愤怒，道出实情：“我如今穿的鞋，不是自己的……”她亦明白了郝锦言要与她换鞋的真正原因，侧首冷冷看向郝锦言，道：“是郝女史的。”
郝锦言顿时扬声否认：“一派胡言！我一向好洁，尚食局人人皆知，怎么可能与他人换鞋！分明是你践踏了太子的望果，此刻罪行败露，便想栽赃于我！”
凤仙将东圊之事从容道出，所有细节、两人对话与事实一点不差。秦司膳听后未表态，但问凤仙：“可有人证？”
凤仙一时语塞。当时东圊中只有她们二人，并无人证。最后只得摇了摇头。
秦司膳命凤仙与郝锦言都脱下鞋，让黑犬再嗅，得出的结论依然是践踏望果的是凤仙脱下那双。
两双鞋均是尚食内人统一样式的云头履，外观与颜色均无差别，连大小都一样。秦司膳让几位典膳、掌膳看，她们也无一人能辨出哪一双是谁的。
此刻蒖蒖忽然出列，朝秦司膳施了一礼，请求道：“司膳可否让我看看这两双鞋？”
秦司膳许可，蒖蒖遂取过两双鞋细看，须臾，提起凤仙脱下那双，道：“这双鞋不是凤仙姐姐的，更像是郝女史日常所用。”
郝锦言怒道：“你与凌凤仙都出自浦江，原是姐妹，所以一同来诬蔑我，你说的话半句也不可信！”
“我不叙人情，只讲道理。”蒖蒖将目光自郝锦言身上收回，转朝秦司膳，道：“践踏过望果这双，两只鞋后跟外侧均有磨损。这种情况一般是因为穿鞋的人走路习惯足尖朝内，鞋后半部外侧先受力，久而久之，导致磨损。凤仙姐姐步态正常，回宫后司膳可以查看她所有的鞋，不会有这样的磨损。而我刚入宫时，曾被司膳批评，说我步态不够端庄，所以我用心观察过宫中女官走路的姿势，发现郝女史走路时足尖习惯朝内。所以，如果在凤仙与郝女史之间要选出这双鞋的主人，我认为应该是郝女史。”
秦司膳再细看两双鞋鞋底，沉吟后道：“此言有理。不过尚食局中走路习惯足尖朝内的未必只有郝女史一人，仅凭凌凤仙所言，也不便断定是郝女史要与凌凤仙换鞋。”
“还有一个法子可以认出我的鞋。”凤仙忽然插言，道：“我收到这双云头履后，曾按自己的喜好，拆开鞋垫，在鞋底洒入沉檀香末又依旧缝好，以让鞋自带香气。所以，请检查郝女史脱下的鞋，拆开鞋垫看看，若鞋中有沉檀香末，那一定是我的。”
郝锦言回想与凤仙换鞋时，确实曾闻到一缕沉檀香气，又见秦司膳将鞋交给禁卫，即将拆开，焦急之下高声呼道：“这个法子是我教给凌凤仙的，所以她知道我在鞋中洒了沉檀香末。”
凤仙转朝郝锦言，不动声色地问道：“怎么，郝女史也在鞋中缝入了香末？”
郝锦言道：“这法子是我教你的，我自然是这样用的。”
凤仙又问：“你确定这双鞋中的香末是你亲手置入的？”
“当然。”郝锦言道，“我自己精选的沉檀，置入鞋底后又亲手缝好。”
“这样呀……”凤仙向她露出微笑，徐徐道：“真抱歉，我记错了，我当初只是给我的鞋薰了香，并不曾在鞋底置香末。所以，如果禁卫拆开鞋底见到香末，那鞋一定是你的。若没有……你说，鞋，应该是谁的？”
第五章 伊洛传芳
郝锦言与其余几位涉事内人被皇城司押送回宫，移交给掌后宫之戒令、纠察，总裁违法及处罚事的宫正女官魏氏审讯。魏宫正命搜查郝锦言与凌凤仙所有鞋履，果然如蒖蒖所说，郝锦言的鞋履后部外侧都有或多或少的磨损，而凌凤仙的一切如常，无异状。再结合两人此前对话，宫正已判断出罪在郝锦言。
经过一番审讯，郝锦言及几位内人陆续承认了罪行，说去年尚食局掌膳一职出缺，郝锦言原本是最有可能升任掌膳的人，不料毫无资历的冯婧忽然降临，硬生生夺走了这个职位。郝锦言心怀不满，遂联合几位同样看不惯冯婧的内人，设计了这次事件，企图构陷冯婧，令其落职。
魏宫正反复追问她们可有人幕后指使，她们均一口咬定是自己所为，无人操纵，亦无人证物证表明其他人涉及此案，魏宫正遂按宫规命鞭笞众女，欲将她们逐出宫去做女冠。因事关太子，魏宫正就此裁决向东宫请示，太子回复说她们此举虽用心险恶，但毕竟未造成严重后果，既受了鞭笞，逐出宫即可，不必勒令她们出家，毁其一生。
目睹此事，蒖蒖又请教了一些女官，逐渐明白宫中对宫人的惩戒自成体系，与外界不同，寻常宫人犯事是由宫正审判，若犯极重罪，才让御史台、刑部和大理寺介入。
蒖蒖想起以前崔县令说过，母亲是出逃的宫人，想必出逃这种罪应该属于宫正所辖范围，便向内人们打听，这大半年来宫正可曾处罚过逃出宫的宫人，得到的皆是否定的答案，很多人说：“宫内不愁吃穿，又有许多飞上枝头的机会，再怎么也比外面强。何况如今官家仁厚，郦贵妃与世无争，正得宠的柳婕妤待人也很和善，宫人的日子是极好过的，并没有人想逃出去。就算真要出宫嫁人，等个三年两载的，官家总会下外放宫人的旨意，所以这些年都不曾听说过有宫人外逃，更遑论处罚了。”
过了数日，宫中传来消息：参知政事沈瀚招探花郎傅俊奕为婿，傅俊奕与沈家小娘子的婚礼即将举行，皇帝与皇太后均赐珍宝于沈氏，以丰其妆奁，并命尚食局主理婚礼宴席。
给予沈氏如此少见的殊荣自然是有原因的。沈瀚曾在皇帝即位前担任过其王府教授，非但传道授业，还经常就那时身为郡王的皇帝言行进行指导。
先帝亲生之子夭折，此后因一直未能生育，遂于宗室中选择两名男孩养于宫中，其中之一便是今上。待他们年纪稍长即封为郡王，各自出宫建府。到了要择其一立储的时候，先帝欲考验二子品性，便各赐十名妙龄宫人予二子。沈瀚见状，即告诫今上勿接近这十名宫人，宜以庶母之礼待之。今上心领神会，如师傅教导的那样，对美人们毕恭毕敬，敬而远之。些许时日之后，先帝果然将二十名宫人召回，命医工检视，发现赐予今上的依旧为完璧之身，而赐予另一养子的已非处子。先帝由是下了决心，要让今上继承大统。
皇帝铭记师恩，即位后重用沈瀚，如今沈瀚已官至副相。此番要出嫁的沈家小娘子柔冉是沈瀚幼女。他儿女不少，但柔冉最年幼，聪慧灵巧，所以他无比珍视，一心想为她择个完美夫婿。挑挑拣拣好些年均不如意，今年见了探花郎终于满意：傅俊奕年轻英俊，才学出众，谈吐不凡，既考中了探花，前途自然是不可限量的。于是在闻喜宴散后即邀傅俊奕入自己宅中议亲。傅俊奕也久仰沈瀚大名，满口应承，一拍即合，这亲事便这样定下来了。
郦贵妃经皇帝授意，召见沈夫人及沈柔冉于后苑，将皇帝与皇太后馈赠之事告之，并让裴尚食与沈氏母女见面，商议婚宴细节。
那日晨光清美，惠风和畅，郦贵妃请沈氏母女于后苑小西湖旁的亭榭“伊洛传芳”赏牡丹花，传宣仙韶院丝竹助兴，亦少不了果品茶点，一如后宫小宴。
李典膳点名挑选几名内人奉食品前往伊洛传芳，其中有云莺歌，岂料云莺歌又支支吾吾地不愿领命，李典膳顿时怒了，斥她道：“你又说怕见贵人手脚发软？谁入宫来不是要服侍贵人的？你巴巴地考进来莫非不是为了做事，是等着自己做贵人？”
云莺歌也不辩解，但一汪泪水旋即涌出，委屈地啜泣起来。
蒖蒖见云莺歌似有难言之隐，遂上前请命替代她奉食品入后苑。李典膳叹叹气，挥手让蒖蒖前往。
尚食局在大内南部，离北边的后苑甚远，这是蒖蒖第一次步入这天家花园，但见水色澄碧的小西湖居于其中，阔约十余亩，湖旁仿灵隐飞来峰，叠石为山，想必便是宫人常提到的“万岁山”。苑中梅花、牡丹、芍药、山茶、木香、桂花、橘、竹、松等均有专属区域，各设亭台楼阁以供游幸赏花所用。花竹之侧怪石夹列，献瑰逞秀，与林泓问樵驿园林清雅冲淡的风格相较，显得繁盛华丽许多。
蒖蒖踏着伊洛传芳中飘来的丝竹声，徐徐走进那牡丹花畔的亭榭。坐于主席的郦贵妃是位三十多岁的女子，与蒖蒖之前设想的不同，她容貌并不甚美，虽然穿着宽大的褙子，仍难掩颇丰的体态。脸颊松弛，随便一位路人都能看出，时光如何过于凌厉地反复掠过她肌肤。她始终面带微笑，目中却不时流露着疲惫倦怠之感，仿佛下一瞬就会倒下沉沉睡去。
蒖蒖奉上手中的果品，再以眼角余光打量了席间其余人。沈夫人端庄，稍显瘦弱，她的女儿倒是高挑挺拔，双目明亮，顾盼神飞。裴尚食端坐于末席，微微低头，保持着耐心聆听的姿态，不苟言笑。而她的对面则坐着一位宦官……蒖蒖不由睁大了眼睛：时隔半年，她仍一眼认出，此人正是乡饮上见过的京城来的宦官。
乡饮上崔县令并不曾向她介绍此宦官的姓名身份，事后也仅含含糊糊地说他姓程。蒖蒖入宫后没有打听到母亲的消息，也曾试着寻找这位姓程的宦官，但宫中宦者千百位，她连人全名都不知道，要找也如大海捞针，却不料此刻竟在这里遇见。
程渊是来向沈氏母女传达皇太后的懿旨与祝福，言笑晏晏，十分温雅。他亦感知了蒖蒖目光炯炯的注视，淡淡与她对视一眼，却视而不见，旋即转首，又微笑着与沈夫人对谈，此后不再看蒖蒖。
蒖蒖退至门外，与其他尚食内人一般静待宴罢。终于曲终人散，郦贵妃、沈氏母女与程渊相继离开，裴尚食起身吩咐内人们入内收拾残局，蒖蒖领命入内，迅速收拾好部分杯盏，将份内事做完，即匆匆朝外赶，想追上先行的程渊。
后苑花径曲折，洞穴深杳，蒖蒖追赶须臾，非但难觅程渊踪影，还迷失在嶙峋山石间，已找不到来时的路。忧心正如焚，忽感什么圆溜溜的东西不轻不重地击打了她肩头一下，然后落到她脚边，滚开了。
蒖蒖低头一看，发现那是枚小小的青桃，再望向青桃掷来的方向，赫然见赵皑立于怪石光影陆离处，朝着为他睫毛镀上一层金色的日头笑吟吟地眯起了眼睛。
“许久不见，你还好么？这大内可如你想象？”赵皑问。
而蒖蒖满心想着消失的程渊，没有回答赵皑的问题，迎上前去便问他：“你认识太后宫中的程先生么？”
“程渊？”赵皑道，“当然认识，他在宫中也是三朝元老了。”
“据说，我妈妈是被他带回宫的。”蒖蒖急切地问，“你听说过我妈妈被处罚之类的事么？”
赵皑摇摇头：“其实，上次在浦江听说你家的事后，我便打听过你母亲的下落。你母亲既被程渊带走，那一定是先帝的宫人，现在是归慈福宫管，大内的宫正是无权过问的。而在慈福宫，我也未曾听说有出逃的宫人被处罚的事。”
蒖蒖惘然道：“那我妈妈到底在不在慈福宫？”
赵皑道：“我是没听说慈福宫这半年来有出逃后被捕回的宫人，不过也没有细查，因为我没有查询慈福宫宫人名录的资格，甚至连官家也不能去查。慈福宫不在大内之中，官家一向孝敬太后，不会插手慈福宫事务，所以慈福宫对宫人要赏要罚，皆可自行决定，不必报告大内，慈福宫之人的事，大内也不尽知晓。”
“也就是说，”蒖蒖蹙眉道，“如果慈福宫处罚自己的宫人，甚至赐死，也不必通知大内的宫正？”
赵皑颔首：“是的。国朝惯例，太上皇和皇太后的宫人不归大内尚书内省管，宫正只能惩戒审判大内的宫人……有权处治两宫所有宫人的女官史上倒是有过，但先帝即位以来便没再设了。”
“有如此权力的女官叫什么？现在为何不再设了？”蒖蒖追问。
“这样的女官，名为司宫令。”赵皑答道，“正四品，位于所有女官之上。掌宫中诸事，对六尚事务及所有宫人皆有处分权。先帝事母后至孝，不欲插手太后宫内务，所以不设司宫令。如今官家也循先帝例，不设此职，后宫事务让六尚及宫正分管，更不涉慈福宫内务。”