纪初桃依言坐下，想起李烈方才的惨样，没忍住小声问道：“二姐，北燕质子怎么伤成这样啦？”
纪姝笑得凉薄，毫不忌讳道：“我让人打的，躺了半月，今日才能下床。”
一旁，纪妧清了清嗓子，端起茶盏轻抿，“今天不议朝政，只谈风月。”
纪初桃的视线在两位姐姐之间转了一圈，已大概能猜到是怎么回事。
北燕残部借献图行刺，势必牵连到质子李烈。按照大殷的习俗，若两国再起纷争，质子是要被杀头祭旗的。
二姐先行罚了李烈，给大姐一个交代。虽是打个半死，但能好歹保下他一条性命。
可是，李烈和北燕人不是同族么？为何北燕残部会不顾王子的死活，也要来行刺呢？
顾及大姐说了“不议朝政”，她便也只能压下心中疑惑。
“倒是你，看起来进展不错。”纪姝妩媚的眼一转，扫过远处廊下伫立的祁炎。
“二皇姐……”纪初桃一言难尽，没敢说自己近来方寸大乱，被祁炎一招“以退为进”压制得死死的。
她接过侍从递来的春酒小小抿了一口，轻声叹道：“若是我同二位皇姐一般，天生就是大胆威严的决策者便好了。”
这样，她便不会总被祁炎扰乱了心神。
“你以为，我和阿妧天生就是铁石心肠之人？”纪姝咬着酒盏，笑吟吟道，“阿妧年少时，不知明里暗里掉了多少眼泪呢。”
“承平，你醉了。”纪妧淡淡瞥眼，唤了纪姝的封号。
纪姝这才收敛些，没有继续抖露下去。
但话题一开，无疑勾起了弟妹们的好奇心。在纪初桃心里，大姐一直是威严强势、无所不能的，她无法想象，面对巨大的压力大姐独自落泪是怎样一番情景……
只是看着大姐如今这般风轻云淡的模样，莫名心疼。
“那二皇姐呢？”纪昭不敢追问纪妧的过往，便将话题引至纪姝身上，“二皇姐可也有落泪的时候？”
纪姝摩挲着酒杯，似是喝醉了，脸色越发冷白，唇色却红得艳丽。
“有啊。”她淡淡抛出一段往事，在所有人心中掀起波澜。
“当年去北燕和亲，我差点……就逃婚了。”她笑得没心没肺，“若是我逃婚成功，北燕一怒攻城，可就没有如今的大殷了。”
此言一出，众人皆露出些许异色。
良久，纪妧放下酒盏，沉声道：“这件事，为何你不曾说过？”
廊下，飞过几片梨白。
祁炎执剑而立，目光瞥过身侧倚着的重伤者，平淡问：“她为何救你？”
李烈将视线从梨树下的凉亭中收回，默了会儿，似乎在费力地理解祁炎这番话的深意。
半晌，他用生疏的汉话回答：“因为很久以前，我救过她。”
祁炎没再继续追问。
感官敏锐的强者无需对话，便能猜着对方心里在盘算什么。
他在等李烈开口。
风过，梨花飞雪，一场没有战火的拉锯。良久，李烈淡色的眼睛望向祁炎，咕哝了一句北燕语。
祁炎在边疆长大，自然能听懂异族语言。
李烈说的是：“我们可以合作，祁将军。”
第35章 躬桑 一身矫健的肌肉……
二月春雨绵绵, 一下就是三五天。
宋家酒楼内，宋元白望着身披一身水汽进来的男人，“嘿”地一笑：“牡丹裙下睡, 温柔乡里眠。我还以为祁将军有了新欢，就不记得我这个‘旧爱’了呢！”
他故意捏细嗓子, 做女子矫揉之态。祁炎解下挡雨的墨黑斗篷, 淡淡道了声“滚”。
“自除夕之后, 便没有你的动静了, ‘穷奇’那边都在等你号令呢。”宋元白说起了正事，“别的我也不好插手，毕竟我爹还在朝中谋事, 不便牵扯太多。”
提到‘穷奇’，祁炎不自觉抬手覆至胸口，里头藏着的墨玉被体温焐得滚热。他想起梦里自己亲手取下这块墨玉, 挂在新婚美妇颈上的模样, 沉冽的目光有一瞬的松动。
祁炎道：“琅琊王和北燕之外，尚有一股势力潜伏不明, 现在还不是动用‘穷奇’的时候。你那边查得如何？”
宋元白道：“放心罢，都按你年前的部署暗中推进。至于你要查的那个人, 线索并不多。”
祁炎按膝而坐：“说来听听。”
“除了那扇面上是临摹了沈老的飞燕体外，那人身世经历并无任何不妥之处。他早年游学，四海为家，前几年拜入左相褚珩门下, 推选为翰林编外小吏, 一向籍籍无名。去年才开始走运，从一众吏员中脱颖而出，得了大公主赏识, 送来永宁公主府做府令。”
说罢，宋元白摊摊手：“生平无趣得很，你查他作甚？”
祁炎的关注点却是在别处，问：“纪妧选的他？”
“是啊，这种事必定是大公主的人经手的，有何不对？”宋元白问。
祁炎尚不确定。他心思运转，片刻抬眸道：“你再去查一条线。”
祁炎薄唇轻启，吐出一个人名。
宋元白应允，而后偷偷瞄了祁炎一眼，笑问道：“别光顾着安排我这边。你那边呢，除夕宴英雄救美，大家都是亲眼看着你抱着三公主离开的，后续如何？”
他笑得暧昧，祁炎睫毛一颤，抱臂侧首。
窗外细雨如丝，清朗柔和的雨光顺着窗棂透入，镀在他英挺的侧颜上。
“我想明白了一件事。”祁炎难得正色，如同在说一件极其严肃的机密，沉声道，“我有点儿喜欢她。”
宋元白眨眨眼，“噢”了声：“就这？”
祁炎又皱起了眉：“你不惊讶？”
宋元白心道：我惊讶个鬼哦！初雪那日看烟花归来，你那耳根绯红却还强做镇静的样子，还不够说明一切么？
感情您老人家花了两个月的时间，就想明白了一件我早看出来的事？那还真是挺棒棒呢！
按捺住排山倒海的腹诽，宋元白三分抽搐七分心酸道：“三公主那样的美人，男人喜欢她很正常罢。那，你俩如今是怎么个情况？”
祁炎想了想，沉静道：“独处一室。”
啥？进展这么快？！
宋元白这会儿真惊讶了，还有点儿慌，心想祁炎之前不近女色，应该没有床笫之事的经验，该不会是来向自己取经的罢？
可问题是，自己也无那方面的经验啊！
宋元白虽招女人喜爱，能在狂蜂浪蝶中游刃有余，却并未越过底线。谈谈风月尚能勉强应对，真刀实枪的可就不成了！
若现在告诉祁炎实话，不久等同于告诉他之前那些言之凿凿的“策略”，都是从自己瞎琢磨出来的么？
不成，决不能暴露自己‘纸上谈兵’的事实！
宋元白干咳一声，装作风月老手的模样道：“我那有几本绝妙的图册，关于促进夫妻之事的，要不……你拿去学习？”
那些东西，祁炎有幸在纪初桃的书房里观摩过一次。
无甚意思，画里的女人没有纪初桃一根头发丝来得诱人，遂拒绝：“不必，我自会应对。”
当他喜欢上一个女人时，靠近取悦她便仿佛成了一种本能，根本无需什么策略、学习。
见祁炎如此，宋元白便知他有了主意。
祁家人都是死脑筋，认准一个人后就九死不悔，祁炎也不例外。
可如今身处漩涡之中……
宋元白也不想泼兄弟冷水，迟疑许久，还是善意提醒道：“你若要娶三公主，要么舍下兵权，要么就只能……”
要么只能推翻现有的一切，建立一个能被他掌控的朝堂。
后面半句大逆不道，宋元白惫赖一笑，没有说出口。
二人心知肚明。
“我们可以合作，祁将军。”
不自觉想起昨日在纪姝府中，李烈对他咕哝的那句北燕语。
琅琊王，北燕……祁炎知道自己迟早会做出最后的抉择，但不管哪个抉择，都必须有她。
……
纪初桃被诏进了宫，是关于今年的躬桑礼。
按本朝旧例，先农和躬桑二礼当由皇帝、皇后分别完成，但皇帝纪昭年幼未娶，后宫虚设，躬桑礼一向由纪妧代劳。
“北燕残部蠢蠢欲动，委实抽不开身。除夕宴你表现不错，这次躬桑先农，便由你和皇帝一同完成。”
长信宫中，纪妧对纪初桃道。
一旁，纪昭有些担心的样子：“长姐，郊外艰苦，人员冗杂，三皇姐并未出过皇城，会否吃不消？”
近来经历许多，纪初桃已懂事不少，何况大姐将躬桑这样关乎社稷的大事交给她来做，亦有助于提高她在民众之间的声望。
想到此，她微笑道：“没事的，陛下，我能行。”
“那便这般定了。”纪妧一锤定音，纪昭只好悻悻作罢。
躬桑前，需沐浴斋戒三日。
二月底，浩浩荡荡的队伍从宫门出发，内侍、宫女、命妇，各分为两拨，随着皇帝和长公主的仪仗队前往城郊设好的桑田之中祭祀行礼。
春日融融，巍峨的城郭倒退远去，大片大片的绿意铺展眼前。
纪初桃换了一身庄重的礼衣，乌发绾起，头戴沉重的花冠，于颠簸的垂纱辇车中撩帘望去。
辇车旁，祁炎腰挂公主府令牌，骑在一匹四蹄踏雪的黝黑骏马之上，身上落着薄薄的日光，虽然已经相处了这些时日，但乍一看去，仍是会被他极具冲击性的外貌所惊艳。
那浑身冷冽沉稳的气度，非常人能及。在山水之中尚能如此，不知疆场之上，又会是怎样不可一世的风姿。
路途无聊，纪初桃不小心走了神，直到祁炎察觉到她的目光，隼目一转，幽沉的视线对上她的，比阳光更为夺目炙热。
纪初桃被烫着似的，忙不迭收回视线，放下车帘挡住了他的回视。
祁炎捏着缰绳，眼里划过戏谑而内敛的笑意，若无其事地策马靠近她的辇车，从马臀驮着的包袱中翻出一个油纸包，然后就着马背俯身，从辇车垂帘中递了进去。
纪初桃一愣，下意识接过油纸包。辇车颠簸，两人的指节轻轻擦过，微痒的触感。