于是就此传令下去，让全军每人身前身后各系一根带子以保证联系，做好准备，连夜赶向德州。许平发布命令后，问那两个提意见的参谋人员：“你们的姓名是什么，现在是什么职务？”
“小人叫江一舟，这是小人的义兄余深河，”鸣不平的那个人站出来回答许平：“小人两个都是小兵，两个月前参军的。因为识字会写，东森营没让我们上前线，而是拨到补充营当文书。”
听起来这两个人的身份有些奇怪，但许平点点头没有再说什么。两千士兵闹哄哄地准备好绳子，果长依次检查士兵身上的每根绳子，又确定他们手中的火炬都已经点燃，便向上游报告准备完毕。许平得知一切妥当，就当先策马，引领全军继续南下。
随着军队的脚步不断靠近德州，许平的心也渐渐提起来。现在正是凌晨前最漆黑的时刻，许平勒定坐骑，回首望着自己身后绵延数里的火炬长龙：“曹把总。”
“卑职在。”
“立刻带上二十个人前往德州城下，再给我找一份德州左近最详尽的地图。”
“遵命，大人。”曹云二话不说，带走了许平手下大部分骑着马的人。
许平默默不语地站在路边，看着军队无声地从自己眼前滚滚而过。一路走来，大军没有受到任何骚扰，哪怕是最零星的交火。“或许没有叛军的游骑吧？”许平心里有些忐忑不安，他感到这一路过于平静：“似乎有些太顺利了。我军已经非常靠近前线了，叛军如果要从德州通过，那这一带不可能没有侦骑、探马。而如果有的话，那他们不可能没有发现我军，这么多火炬也实在太显眼了。”
李无颜走在队伍的中间，看见了站立在路边的许平，于是就策马来到他的身边：“许将军，有什么异常么？”
许平犹豫一下，缓缓说出他的疑虑，最后还向李无颜提出疑问：“……如果真的没有叛军的侦骑，那是不是说明参谋部判断有误，叛军并不打算从德州通过？如果有叛军的侦骑，那这一路他们没有丝毫干扰我军、动摇我军军心的的行动，又说明什么呢？”
李无颜呆立半晌，伸手挠挠后颈：“许将军久经战阵，一定胸有成竹，卑职唯许将军马首是瞻！”
几个参谋人员听到许平的疑惑后，七嘴八舌地讨论起来。李无颜怒斥一声：“你们懂得什么？休要胡说八道扰乱了将军的思路。”
“这倒没有。”越是一切平静，许平越感觉似乎有人在暗中窥探着他的大军，他对周围的李无颜等人说道：“李千总、诸君，我是崇祯元年生人，今年只有二十岁，仰仗我义父赵将军之力才窃据这个职位。诸君若有什么高见，一定要告诉我许某。”
周围的人立刻纷纷说道：
“许将军言重了。”
“许将军太谦虚了。”
许平知道他们定是言不由衷。不过他估计本来李无颜等人也会暗自奇怪，一个这么年轻的人怎么会当上将军？现在自己算是给了他们一个理由，希望他们大胆地提出意见。许平在心里暗暗叹息：“若是赵将军还在这里的话，定然能把这些问题看得清楚，我也能问个明白。”
大军抵达德州城下时，只见城门楼上一片火光，郊外也有一圈火炬在闪耀。
“德州无敌军！”
欢呼声顿时在大军中响起，官兵们士气大振，人人笑逐颜开。李无颜向着许平拱手称贺道：“恭喜许将军，我们总算及时赶到。”
天刚蒙蒙亮，许平就和曹云一起去勘探地形。德州守军确认城外是明军后，急忙赶出来进行接触。
“小人林光义。”德州守军的头目看上去大约二十七、八的样子，精神抖擞，还颇有一股悍勇之气。他在许平马前大礼参拜以后，就急不可待地自我介绍，说他是西北甘陕人，还曾经在秦军中担任过把总之类的小头目：“许将军率兵来此，真是德州父老的再生父母，请许将军立刻入城。”
“你曾是秦军军士？”许平有些疑惑地问道：“那怎么跑到德州来了？”
林光义倒也坦率：“许将军明鉴。两年前朝廷征九边精兵援辽，小人随秦军一起前往辽西。锦州一战，十万大军尽没，小人从死人堆里逃得一条性命。当时朝廷震怒，对小人等追惩甚严，小人不敢回原籍取死，就逃到山东乞讨为生。这次叛贼进犯直隶，知府悬榜招募好汉报国，听说了小人的履历后，就许小人戴罪立功，任命小人为德州四壁指挥。”
原来是一个开小差的军官，不过到底曾是一个军官！许平又问道：“德州现在的防备如何？”
“所有的衙役都已经编组成军，知府大人还命令各甲的壮丁都要上城参战，这又组织了上千乡勇。卑职已经发给每人一根长矛，这三天来不停地苦练，足以为将军后劲。”林光义说完后又急急地加了一句：“请将军赶快入城，叛贼随时都可能到。”
许平没有理他而是继续问下去：“德州可有火器？”
“有三眼火铳二十杆，强弩十具，弓箭五十张。”林光义还不忘加上一句：“五十弓手都是卑职亲自操练过的。”
明朝一向以边军为重，山东这种地方原来就没什么有战斗力的部队。去年山东迭经大战，山东指挥使司稍微有些战斗力的鲁军也全都损失了，所以林光义这种逃兵都是罕有的宝贝。衙役们平常是白天维持治安，晚上打更，兼清扫街道、收拾垃圾，虽然不会打仗，但互相之间好歹认识，而且有衙役小头目带领，总算还有点组织性。许平知道这些衙役必然是德州守军的主力,至于那些拼凑起来的乡勇，则完全可以忽略不计。
这时林光义第三次说道：“敢请将军速速进城。”
第四节 犄角
许平观察了德州的城门楼，他看见上面有好几孔黑洞洞的炮口，许平凝思着问道：“德州城内有多少大炮？都部署在哪里？炮手训练如何？这些炮都能打多远？”
“德州城内有十门大炮，卑职把它们都部署在城楼最显眼处！”林光义流利地回答道：“但是没有一门能使用，所以也没有炮手。”
许平奇道：“你试过么？什么时候试的？”许平知道德州可能没有炮手，不过他此次带来三十个炮手，就打算让自己的炮手进城去试炮。
“不用试。”林光义飞快地说道：“它们一定会炸膛！卑职听说德州本来有四门山东指挥使司自己铸造的火炮，去年济南之战时已经被鲁军带走了。现在这十门大炮都是京师工部铸造，下发给山东指挥使司的。工部铸的炮，那还用得着试么？”
既然是大明工部铸造的武器，那确实没有试验的必要了。当年戚继光规定了大明鸟铳的制造标准，每门鸟铳都要用好铁二十斤来造，枪管需要由匠人钻出来，而且口径和长度也有统一的规定。按照戚继光定下的标准制造出来的火铳，号称连林间的飞鸟都不能逃脱，鸟铳也因此得名。等到戚继光死后，大明工部每年都要制造数以万计的鸟铳，报给朝廷的每支鸟铳的价格虽然不变，但枪口却越来越细，膛壁也越来越薄，但至少这种“新式鸟铳”半装药还能射击。但最“新式”的鸟铳制造标准已经是把边角铁钻孔，然后粘合成枪管。一根鸟铳的枪管往往由十几个、甚至几十个铁筒、铁片粘合而成，上面的铁片有方有圆，甚至有三角和多边形。这种鸟铳下发给大明军队后，根本没有士兵愿意使用。三眼火铳不能打人还能当榔头使，而大明工部的新式兵器——复合式鸟铳和棍棒相击都会解体散架。
“我军不进城了。”许平告诉林光义：“我军会驻在城外，和德州形成犄角之势。”
“这个……”
林光义表示反对的话才开个头，许平身后的李无颜就先跳了起来：“许将军，万万不可啊，我军新兵满营，借助德州城墙防御才有胜算。”
见许平脸色又沉下来，李无颜意识到自己的举动十分无礼，归根结底还是面前这位将军实在太年轻，李无颜难以产生足够的敬畏感，他急忙躬身道：“嗯，卑职是这样认为的，请许将军明示。”
“参谋部交给我军的任务不是防御德州这一座城池，而是阻止叛贼通过德州附近的官道。”许平把手臂向着德州郊外挥了一个大圈：“德州这里一马平川，没有山陵起伏，卫河也已经封冻，对行军没有丝毫的影响。如果我们躲在城中的话，叛贼只要留下少量部队监视我们，部署在城门外堵住我们，那他们的大部队照样可以毫无阻碍地从这大平原上经过，从侧后卷击我们的整条战线。”
“许将军明鉴，”林光义又叫道：“以德州现有的兵力，我们很难抵挡叛贼的强攻。”
“我率两千新军在城外扎营，叛贼断然不敢倾力强攻德州。”许平自信满满地道：“我军部署在城外，和部署在城内的效果是一样的。”
李无颜环视了一圈身边的这些补充兵，挠挠颈后，努力劝说道：“金将军的命令上没有说我们不可以在德州城内坚守。”
许平有些不耐烦起来：“我说得很明白了，叛军不是要拿德州，而是要通过德州袭击救火营的侧后，并沿途夺取我们的补给和储藏。”
林光义还是不死心：“许将军恕罪，万一叛军强攻德州呢？”
“我们野战部队在城外，叛军怎么敢强攻德州？”许平开始生气：“我军要把叛军坚决地拖在德州城外，让他们进退不得，等待救火营和直卫来将他们一举歼灭。”
看着默默无语的林光义和李无颜，许平又补充一句：“如果我对金将军的命令没有理解错的话，就是这样。”
身边的人还是没有说话，于是许平再补充一句：“诸君，救火营和直卫正在赶来增援我们，他们随时都可能到达，我军并不是在孤军奋战！”
“遵命，将军，卑职遵命！”李无颜只好服从。
“卑职遵命，将军，卑职立刻就去部署德州防御。”林光义急忙赶回城去。
德州虽然是大平原，但西南方向略高，许平最后决定将野战部队部署在这里，这个决定又引起李无颜、廖可宗的反对。
“许将军，虽然东北方向偏低，但叛贼大概会从东南方向来。我们如果把部队部署在西南，那么叛贼抵达时，我们的部署对他们来说就是一条横线，我们就会和叛贼形成正面冲突！”
“李千总、廖千总，我们是在打仗，我们本来就是要和叛贼正面冲突的。”
“是的，将军，可无论如何我们都是新兵满营，”李无颜说：“卑职以为我们应该尽可能地利用德州，即使我们不驻在德州城内。”李无颜苦劝不已：“如果我军在东北方向横向部署，那么叛贼首先会撞在德州上，德州后面是我军的右翼，右翼后面是将军的本部，将军的本部后面是我军的左翼后卫，叛军无法分割包围我们任何一部的退路。如果他们试图包抄我们，那么我军的战线和德州就会像一把宝剑，首先把叛军分割开，这对叛军的指挥和协调是非常不利的，而且这样我们更可以利用德州的城楼，把叛军的行动观察得清清楚楚。”
“卑职倒是认为我军应该部署在西北。大部分好处和李千总说的一样，可以利用德州的城墙，形成对叛军一条竖线防御。如此部署，每支军队后面都有友军，这样即使我军前锋被小挫，也可以退到身后友军的掩护里。看到背后有友军，对我们新兵的士气有很大的好处。”廖可宗提出了一条相对部署在东北更有利的原因：“来增援我们的直卫是从西南故城方向来的，我们这样部署更接近我们的援军，而且他们赶到战场后立刻可以和我军形成密切配合。”
“嗯。”许平几乎要被他们说服了，他一时间沉吟不决。
廖可宗看出许平的犹豫，得意洋洋地又为自己的部署计划加上一句：“我军部署在西北也同样可以掩护东南走向的的官道，如果叛军踏上这条道，那我军就从背后威胁着他们。”
李无颜也连连点头：“廖兄弟说得极是，无论是部署在西北还是东北，我们都把官道保护得很好，没有必要抱定在一线挡住叛军、不让他们接触到官道的念头。”
不想正是这两人得意的表情激怒了许平，他从这两个千总的眼中看到了他们对自己的蔑视，感觉到了那种“你不就是靠有个好义父才爬到这么高位置的嘛！”的含义，许平断然说道：“不，本将决议已定，我军就是要部署在西南的高地上。”
李无颜和廖可宗愕然失声，片刻后同时大叫起来：“许将军请三思。”
“我已经三思过了。”许平不客气地反驳道：“如果……如果我军部署在东北，那万一叛军真的强攻德州，我们是管还是不管，以德州的一群衙役真的能抵挡住叛军猛攻吗？”
开始许平还觉得自己有些强词夺理的意思，但随着说下去，自己也觉得有道理起来，而且思路也越来越是开阔。他又一指西北：“如果我军部署在西北，那么万一叛军不管不顾地绕过德州，直奔吴桥而去，那我们怎么办？廖千总说什么部署在西北可以威胁叛军的侧后，难道对廖千总没信心阻击叛军，反倒对追击叛军却是信心十足？”
看着张口结舌的李无颜和廖可宗，许平冷笑着说道：“不！我们就是要在西南部署，和德州连接成一条横向防御，决不允许叛军靠近官道！”
许平在德州西南迅速选定了三个位置，他自己的将旗所在是一个十几米高的小高x岗上，此外他又分给李无颜和廖可宗各五百兵，让他们占领自己将旗两侧几里远的另外两个十几米高的土坡。
两个千总领命而去后，许平和曹云马上督促士兵，按照条例沿着高x岗建立野战工事。许平本来计划在山脚部署一道环形防御，并且在山腰再修筑第二道矮墙，不过由于兵力不足，最后还是决定只修一道环形防御。挖壕沟是最费工夫的工程，挖两道壕沟的时间无论如何也来不及。许平经过慎重考虑，把防御圈又向山腰上提了提，这样修筑的工事较短，比较有把握及时完成。军队经过昨天整日整夜的行军，还一直没有好好休息过，今天凌晨抵达德州后也只是短短修整过不到一个时辰，但已经没有时间了。许平命令一半的士兵就在高地上休息，剩下的一半马上开始挖壕沟。幸运的是，东森大营中工具和补给品非常齐全，许平出于职业习惯，把所有的工兵工具都带在军中。五百名士兵，人手一把工兵铲，把地上的积雪扫清后就立刻开始挖开土地。那些冻得硬梆梆的泥土被扔在身后，准备用来构造矮墙。警戒兵则立刻在地上挖出一个坑，把大鼓深深地埋在地下，然后轮流趴在上面监听。
离午时还有一刻的时候，警戒兵就听到从东南方向传来马蹄声，他们飞快地跑到将旗下向许平报告，许平马上下令通知李无颜和廖可宗部。他的传令兵被派出去没多久，李、廖两部的传令兵也赶到将旗这里，向许平报告他们听到东南方向传来军情。
许平掏出望远镜向东南方向望去，不久以后，一支看上去大约一百五、六十人的叛军骑兵渐渐出现在视野里。
“是叛军的侦骑。”
许平刚做出判断，一个警戒兵就满头大汗地跑上来，惶急地向许平喊道：“将军，大队叛军正在向我们开来，不计其数的骑兵和步兵！”
这个时候，后队已经把两门宝贝的三磅炮拖上许平的阵地。许平正要下令通知李、廖两部自己刚得到的军情，就看见从两翼阵地上跑来形色匆匆的传令兵，他们还离得很远就大喊起来：“许将军，我部监听到大批军队向我们这里行来。”
“许将军，大批的叛军！已经距离我军不到十里！”
“我知道了。”许平本想命令李无颜和廖可宗不必再向自己汇报，可是又担心自己会有什么疏忽，也许两个千总能发现一些自己没有发现的问题，因此许平对两个传令兵道：“去告诉李千总和廖千总，让他们的传令兵稳重些，不必凡事都大呼小叫。”
两个传令兵诺了一声正要领命而去，许平又喊住他们：“无论什么军情，你们记得要先走到两位千总身前，行礼完毕，然后再平声汇报。”
“遵命，将军。”
叛军那队一百五十人左右的侦骑飞快地跑向明军的阵地，许平没有兵力把他们驱逐开，只能对着他们行注目礼。这队骑兵先是跑到许平左翼的廖可宗部近前仔细看了半天，然后直奔许平主阵而来。接近后，他们放慢马步，缓缓地从许平阵前走过。这些侦骑靠得非常近，生怕不能把许平阵上的情况瞧个清楚，许平甚至能看清他们一个个脸上的大胡子和眼中的凶光。
为首的叛将抬头向许平的旗帜看过来，许平负手而立，先和这个叛将对视，然后把目光滑向他的身后。紧随在这个叛军将领之后的叛军士兵，示威般地把旗帜高高举向空中，让许平能够清清楚楚地看见上面的“刘”字。
那面旗帜在许平的注视下慢慢地移动，离开明军的主阵后，这些叛军再一次开始加速，向着右翼不到三里远的李无颜部跑去。
许平摇摇头，他对这种明目张胆的窥探和挑衅没有办法，只能看着他们为所欲为。有了前两次的经验后，叛军的骑兵显然愈发清楚明军拿他们毫无办法，因此最后这次他们也显得尤为嚣张，一直跑到李无颜阵地上还没有减速。许平盯着他们，怀疑他们莫不是想直接跑到李无颜鼻子底下检查明军壕沟的深度了。
他们还真是这么打算的。许平眼睁睁地看着他们直冲到李无颜部的壕沟前还不减速，甚至开始加速了！
接着许平就看见那些叛军突然抽出雪亮的马刀，一个个纵马跃过明军在山脚下刚挖开的环形壕沟，直向山顶上冲去。
那片银色的刀光冲上山顶，转眼间李无颜的千总旗被刀光所包围，晃了几晃就在视野里消失了。几里外，明军士兵就像被水冲的蚂蚁，四散逃下山来。
一会儿，狼狈不堪的李无颜跌跌撞撞地逃上许平所在的山岗，他披散的头发湿漉漉的，不知道是雪水还是汗水。李无颜跪在许平面前，头深深地扎向地面：“许将军，卑职该死，该死……”
许平的双拳在不知不觉中攥得紧紧的，他把双手藏到背后，努力让口气显得平静：“李千总太大意了。”
“卑职该死，该死。”李无颜又重重地在地上磕了几下头，他的声音气恼得变了调，好像都快哭出来了一样：“那帮叛军人数只是卑职所部的三成，卑职怎么也没想到……卑职还占着高地，怎么会想到他们就直愣愣地冲上来了！”
许平不急不缓地说道：“李千总看见他们在主阵和左翼都是近阵观察，就以为他们不过也是要近阵观察罢了，完全没有准备。”
“是的，”李无颜的声音里哭腔显得更浓重了：“卑职真是该死！”
浓烟从李无颜原来的阵地上腾起，或许是因为叛军的骑兵人数实在太少，或许是因为明军主力就在左近，或许他们因为某些原因要节约马力甚至是马力已经将尽，明军四散逃开后，那些骑兵没有追击溃逃的明军。他们放火烧毁了明军布下的栅栏，又破坏了明军的工事，然后举着李无颜的千总旗，第二次从许平阵前慢跑着掠过，还发出一阵阵的嘲笑声。为首一员骑将横举长枪，向着山上明军纵声高呼：“吾乃季元帅座下大将刘哲闻，无胆鼠类们，莫要忘记吾的名号！”
李无颜趴在地上一动不动。叛军经过主阵，又跑去嘲弄左翼。许平问道：“我军损失多少？”
江一舟小声说道：“大约损失二百余人，有两百八十名士兵已经逃回本阵。”
“再拨二百人给李千总。”许平指了指本阵西北侧后两里外的另一个小丘陵：“李千总要抓紧时间了，叛军主力已经离我们很近了。”
“遵命，将军，卑职一定戴罪立功。”李无颜一下子从地上跳起，匆匆下山，一溜烟地向着新的阵地赶去。
冷汗在不停地从掌心中涌出，许平看着继续在自己军前来回挑衅的叛军侦骑兵，心里偷偷地问自己：“如果刚才他们直冲我的将旗，我能将他们挡住么？”想到这里，许平不由自主地打个冷战。
“将军！”身后江一舟的呼喊把许平带回现实，江一舟的手臂笔直地指向着东南方。
顺着江一舟的手臂所指，黑压压的人头在明军的视野里显现出来，无数的旗帜飘扬在这支大军的上方。
第五节 交兵
许平掏出单筒望远镜，对着那片人流静静地看着