“再好的兵器，也是要靠人来用的，”陈哲不屑一顾地说道：“杨将军是个好人，新军中的和事老，从人事上讲，杨将军是侯爷最重要的部下，但杨将军唯一不会的就是打仗。”
“恐怕比贾将军都不如，”周洞天也持这个看法：“以前还是在长生岛的时候，听说杨将军管过军法、管过老营，就是不曾听说过那次大战侯爷带着杨将军出去的，金州、南关、复州……”周洞天掰着指头一个个数过来，最后摇头道：“杨将军不会打仗的，侯爷从来不带他出去的。”
“我心里有一个声音，劝我立刻去拔下开封，或许我有一天会为我不听这个声音的劝告后悔吧，”许平下令多派探马，绝不能让救火营等另外几营新军偷偷溜回来而毫无察觉：“停止进攻开封的计划，发急信给闯王和各营首领，我们不打开封了，我有紧急军情和他们商议。”
……
河南，杨桥南岸，侯洵的督师大营。
此地位于开封上游，侯洵带着他的标营在此渡河，因为距离开封还有相当长的一段距离，所以许平对这支明军爱答不理的。占据这个远方的渡口后，杨文岳的河北军也跟着渡过河来一批。最开始朝廷是要河北军去协助孙传廷雄心勃勃的“三月平贼”大计。但继在崇祯天子前赌咒发誓能做成这件伟业后，孙总督把数万秦军丢在河南后又赌咒发誓说这事一定做不成，所以河北军就被临时派给侯洵参与给开封解围。
“开封之围，不能不解了啊。”侯洵虽然不通军务，但现在只要不是那些坐在朝堂上空发议论的人，只要到前线来看一看，就能明白中原的形势已经危机到了何种地步。大明的元气正飞速地在河南战场耗尽，即使抛开新军不算，一年多以来损失在河南的官兵也数以十万计。围绕河南的诸省都筋疲力竭，部队和军费损失惨重几乎没有自保的能力，若是能击退闯营对开封的围攻还好，若是被闯营拿下开封的话，河南周围的几个省没有哪个能挡得住闯营接下来的一击：“无论如何都要击退闯贼，否则后果不堪设想。”
侯洵名义上还统领这新军，但新军不让他插手指挥，那呆在新军中不但无事可做，还可能会被人弹劾不理军务，所以侯洵干脆跑到这里来指挥河北军，反正他是全部剿匪明军的督师。只是随着北虏入寇，河北军也马上会脱离侯洵的指挥，山西的急报才一传入京师，直隶便是大震——各城的守卫者之前已经被杨文岳征用走过一次，大半在东明之战丢给了许平，剩下的一些这次又被杨文岳抽调一空，蒙古军队一旦进入河北那整个直隶就要集体唱空城计了。
“朝廷急令，让新军中的三个营和直卫立刻回师拱卫京师。本来朝廷准备让新军全部回师，但是镇东侯信誓旦旦地向朝廷保证，不需要那么多军队也足以解决北虏入寇。”侯洵一边看着朝廷里传来的消息，一边和身边的幕僚们念叨着，每个人脸上的忧色都变得越来越浓郁。虽然朝廷同意新军仍然可以留下部分继续作战，但指名道姓地要新军第一勇将贺宝刀回师，而且声明首批返回京师的三个营里必须有救火营。至于朝廷会不会抽调更多的部队返回京师，则完全要看新军的表现和局面的进一步发展。
很快朝廷又发下第二道召新军回师的命令——再抽回两营新军的同时，朝廷还让杨文岳直隶军的剩余部分也回师，这意味着侯洵周围的部队除了标营都不再服从他的节制。侯洵抬起后，愁眉苦脸地扫视了大帐内一圈，除了这个大营以外他指挥不动任何人——哪怕是河北军的而一个小兵。不过侯洵对河北军回师并没有什么意见，早在山东督师的时候，侯洵就很清楚，能指望的只有新军而已。
“秦军被闯贼再三重创，直隶军新败，这次会剿征用了全部的新军，以及直隶军的大部分，也难怪插汗蠢蠢欲动。”自从新军组建以来，插汗一直非常老实，两年下来估计他已经快憋坏了，这次好不容易抓到一个直隶空虚的机会……侯洵忧愁地把塘报扔在一边，不需要多少军事眼光就能看出，短期内河南战场得不到朝廷的任何增援，只可能抽调走更多的军队。
在黄河北岸，齐图刚刚从杨文岳的帅帐里回来，一进门他就高声叫道：“总督大人有令，火速返回京师，此番由本将给大军断后。”
听说接到这么一个危险的命令后，齐图的心腹们脸上不但没有忧虑之色，反倒赫然露出喜色：“好啊，大帅，要是插汗真的攻来，我们也撞不上他们了。”
“是啊，”齐图呵呵笑道：“刚才夏侯总兵主动请缨打前锋，表示万一插汗从山西杀出，他会拼死报国。”
齐图的部下没有丝毫感动，反倒显得有些鄙夷：“夏侯大人一路上哼哼唧唧的，唯恐走快了遇上许平……”
“许将军！”齐图更正道：“别看没有外人，也是要注意称呼的，万一说惯了将来在许大将军的使者面前嘴一顺叫出来，那就不好了。”
“大人说的是，”部下们点头哈腰一番，继续骂夏侯宽甫：“夏侯大人怕遇上许大将军，一路上唯恐走得不够慢，让他做先锋真是难为他了，现在一听要退兵，跑得比兔子都快。”
齐图不慌不忙地布置大军的断后任务，然后打发一个心腹渡河赶去开封，甚至还不避风险地亲笔写了一封给许平的信。
早在这次出兵的时候，齐图就向许平递上誓书，赌咒绝不给杨文岳卖命，许平则暗示齐图不要随着大军一起渡河，或者在渡河另外扎营，不要和杨文岳的大军凑在一起。
“真不错，两边不得罪，”齐图坐在营中越想越美：“插汗来得真是时候啊。”
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第三十一节 友军
得知夏侯宽甫退兵的消息后，许平也是暗暗松了一口气，虽然河北军战斗力低下，但无论如何都是十万大军，只要一天河北军不走，他就得留下一支部队监视他们。
“闯王他们都来了，曹大王和季大王也都来了。”
“好吧，”许平需要这些友军的密切配合，以便他能施展自己的计划。
……
“新军已经抽回三个营，随时可能会有更多的部队被抽调回京，我不明白为什么督师大人还要我们继续进攻河南。”郁董现在的论调与其他江北军将领的论调没什麽不同，得到北虏入寇的消息后，本来就对进攻河南毫无兴趣的江北军士气变得更加消沉，继续进攻的命令让郁董一肚子怨气。
书房里只有郁董和师爷两个人，所以说话也没有什么顾忌：“师爷说机会难得，要跟在新军后面争功，本将当时也确实是同意了。但此一时彼一时，现在新军一下子就少了四分之一，比那许平的直属队伍强不了多少。要想打赢，我们至少得把闯王的直属部队扛下来……师爷不必再说，本将不愿去送死。”
郁董越说嗓门越大，吴维仍是满面笑容，耐心地等郁董喊完，然后不慌不忙地问道：“东家，我军比新军战力如何？”
郁董瞪大了眼睛，看向吴维的表情就像是在看一个白痴：“这还用问么？”
“那东家的兵，比起左帅来又如何呢？”
“也是大有不如。”郁董面无愧色。
“既然如此，”吴维摇头晃脑地问道：“若东家是那闯营的许平，遇到这样的三路大军，又会如何布置呢？”
郁董捻着颌下长长的黑须，陷入了沉思。
第二天，郁董召集手下众将，宣布要响应侯洵督师的命令，立刻兵发河南，配合新军与楚军作战。
此话一出，帐中顿时就是一片抱怨叫苦之声，一个郁董的亲信将领满脸愁容地跳出来大叫：“大帅，镇东侯麾下第一勇将贺大帅已经调回京师，战无不胜的救火营也跟着一起回去了；末将听说镇东侯的精锐骑兵尽在新军直卫，也被朝廷调走了；那杨大帅虽然也是黄侯的亲信，但听说病得不轻，估计往日的勇武十不存一。他们新军坚持要进攻是因为有兄弟被围在开封，可他们和我们非亲非故啊，我们为啥要去冒险呢？”
这位将军说完，大家一起跟着嚷嚷，郁董费了好大气力才让手下们安静下来。他问大家道：“诸位弟兄，新军、楚军，还有我们江北军，最烂的是哪一个？”
“这还用问么？当然是我们江北军最烂。”帐中将领们异口同声地答道：“若是其他江北各镇也跟着去的话，说不定我军还不是最烂，可现在他们都不去，我们肯定是最软的柿子。”
“这就对了！”郁董兴奋地高喊一声，用力地一挥右臂：“我再问诸位弟兄，打垮我军对那闯贼有何好处？”
“没啥好处。”下面的将领纷纷摇头：“打赢我们也不会把新军或是楚军吓跑。再说我们本来就穷，绝不会带着值钱的盔甲、兵器出兵河南，他们从我们这里什么也抢不到。”
“说的好啊！”郁董高举起双手在头上摆动，进一步启发大家：“若是新军和楚军都被打败了，我军会逃跑么？”
部下们彼此对视几眼，不约而同地回答道：“新军和楚军都完蛋了，那我们不跑还等什么？”
“不错，不错。我若是闯王或是那许平，我肯定不会花功夫来打我们江北军。只要打垮新军，这一仗就赢了大半，闯贼的主要力量肯定用来对付新军；楚军也是一个麻烦，闯营可能会分出一部分力量去对付楚军。不过不管他们是先打楚军还是先打新军，只要这两家还没死，他们就绝不会分兵来打我们。”
下面的将领纷纷点头称是，郁董继续劝说道：“而且我们是在楚军和新军之间，只要我们不完蛋就占着中间的道路，只要我们占着这些道路，新军和楚军就用不了。我要是那许平呐，我还巴不得有一支破烂军队占着中路呢，我才不会主动去打它，万一把它打跑了，这些道路被楚军或新军征用了，岂不是更加被动？诸位兄弟啊，我们明明安全得很啊，怎么能说是去送死呢？”
一个将领发问道：“大帅，要是楚军和新军决定合兵一处呢？岂不是就挤到我们中路来了吗？”
“首先我们可以找借口不让他们靠过来；其次新军和楚军都会带着大炮、火铳上战场，他们不会像我们这样两手空空，他们需要很多道路运输辎重，都挤到中间来道路不够用的。再说，就算他们都从中路走，那我们就在楚军和新军的保护下了，我们还是很安全啊。更何况，无论谁和我们一起走，他们肯定不会放心让我们打头阵。我们在后面压阵，前面由杨帅或是左帅顶着，我们又怎么能叫不安全呢？”
众将都觉得郁董说得非常在理，纷纷点头。郁董趁热打铁道：“诸位兄弟，我们走中路直逼开封，闯军主力肯定分兵两路去打新军和楚军。若是我们官兵得胜，闯军必定要掩护闯营家小撤退或是增援一线，那么给开封解围、给周王解围的大功岂不是我们的囊中之物？不费吹灰之力我们就能抢到头功，这种好事哪里去找啊？”
“若是我们官兵败了呢？”
“那还用说么，我们当然是立刻脚底抹油。就算闯贼打跑了新军和楚军，他们肯定也已经筋疲力尽，不会有心情来追我们的。此次会剿两京动员、扰动半壁，如此一场大败中，若是只有我们能把军队安然无恙地从贼人的巢穴里带出来，那朝廷还不得拼命替我们吹嘘以掩饰大败，果真如此的话，恐怕比给开封解围的功劳还要大啊。”
营帐中响起一片欢呼声，郁董的手下众将摩拳擦掌，决心跟着主帅去河南大干一场。当即众将达成一致意见，明天就在毫州校场动员全军，杀牛祭旗、誓师出发。
见到士气如此高涨，郁董心中也甚是快慰，不过他没有忘记师爷提醒的话，等沸腾的人群稍微冷静一些后，郁董又嘱咐道：“诸位务必牢记，闯贼不打我们只是因为他们懒得打，不是因为他们打不了。他们真要是想打我们，那比捻死一条臭虫还容易啊，所以我们一定不能去惹他们，不要让闯贼生出打我们的心思。”
众人对这一番话迷惑不解，纷纷问道：“我们既不带金银财物去，又不会带大炮、火铳，闯贼怎么会生出打我们的心思呢？”
“闯王我不太清楚，但听说许平对百姓不错，他手下也有许多河南人，如果我们进了河南境内祸害一路，保不齐就让他们生出打我们一顿的心思。”郁董给部下分析道：“此次去河南，只要我们能活着回来就是大功一件，千万不可节外生枝。”
“大帅放心吧。”营帐内的将领都是跟随郁董多年的老兄弟，他们一个个向郁董拍胸脯保证，这次出兵一定严肃军纪，绝不做任何惹闯贼生气的事情。
“明天誓师出征，我们就把大旗拉起来，闯贼用的是‘杀一人如杀我父，淫一人如淫我母’。我们就用当年岳爷爷的“冻死不拆屋，饿死不拿粮。”
郁董和手下将领们都知道，要想做到这一点就必须给手下士兵吃饱，所以他们一致同意暂停克扣军饷，在河南境内行动时给士兵们填饱肚子，这样万一遇到紧急情况就是跑起来也有力气。
商量妥当后，郁董又添了一句：“每天多给士兵两个馒头；在河南看见小孩就塞给他们一个；遇到孤寡老人的话，帮人家修修屋顶。反正我们也不急着行军，一定要让许平觉得我军是去河南做好事的，绝无丝毫找他麻烦的心思。”
……
此时，在除去郁董以外的另外一支杨致远的友军的大营中。
“拜见大帅。”
“快起。”
“谢大帅。”
黄守缺一跃而起。坐在面前的乃是楚军大帅左良玉，站在他身边的战将名叫李达贵。
此次在朝廷三令五申之下，左良玉尽起八十万楚军驰援开封。刚开始时，楚军上下对出兵颇有疑虑，因为他们都知道李自成甚是悍勇，当年闯营兵甲不精就能和楚军打个旗鼓相当，要不是三边总督洪承畴带着秦军赶来，绝不可能那么快就把闯营镇压下去。现在闯营已非昔日吴下阿蒙，连秦军都不是他们的对手，左良玉就更没有把握了。前几次和闯营对垒时，左良玉都抱着万全的想法，避免与闯军正面交手。
但是这次出兵并非楚军孤军作战，新军会与他们南北夹击闯军。几日前楚军进入河南境内后，发现沿途的闯军都已经不战而退。据打探来的消息，闯营大将李过、孙可望都早早领兵北上，已经离开南线多日。
“虽然皇上调回去三个营，但北面还是有九营新军近四万人，督师大人那里还有五万多直隶兵，有这十万大军压着，闯贼已经无暇南顾。”左良玉满脸都是得色，豪迈地一挥手臂：“我军正可趁机长驱直入，直逼开封，为周王千岁解围。”
黄守缺见左良玉意气风发，连忙抱拳进言：“大帅，我们还是不宜孤军深入，闯贼狡诈，莫要中了他们的埋伏。”
“这种事情大帅还需要你提醒吗？”左良玉心情显然很不错，他呵呵笑着把地图摆开：“江北军已经奉旨进兵河南参加会剿，我已经打探清楚，他们十天前就出兵了，走毫州到开封的大路，在我们北面，比我们离开封要近，就算挨打也肯定是他们先挨打。”
“如此真是大帅洪福。”黄守缺喜形于色，连忙问道：“江北军是何人领军，战力如何？”
李达贵笑道：“大帅急着见你，正是为此啊。江北军领军的正是郁董，他与黄兄弟是老相识了，大帅就是要问你对此人做何观感。”
黄守缺撇撇嘴，对自己的恶感毫无掩饰：“无能鼠辈。”
左良玉仔细问过上次祀县之战的经过后，先是点了点头，接着又摇头道：“郁董此人颇有勇名，许贼大闹河南时，汴军各部一触即溃，只有郁董还曾小胜数场，最后被逐出开封府境时，郁董的军队也没有溃散。”
“这个，估计是他运气好。”黄守缺仍然一副不屑的表情。
“但是之后呢，在亳州郁帅也打得很不错，一年多来孤军挡住了孙贼的轮番进攻，”左良玉和杨致远通信过，知道对方对郁董也颇为注意，希望郁董和左良玉通力合作，吸引李自成的一部分兵力，甚至战而胜之。
随着左良玉把杨致远的信件拿出来，还有这段时间来郁董赢得的杰出战绩，黄守缺听得瞠目结舌，终于躬身谢罪道：“郁董想必是在开始的几场战斗中损失了不少精锐，所以后期才显得那样无能，末将无知，请大帅责罚。”
“不错，我也是这样想的。”左良玉沉吟道：“后来郁董在亳州真的是孤军啊，也很有胆色，他又是河南人，一定日思夜想要打回老家去。他与孙可望鏖战多场也没有吃什么亏，军力肯定是在恢复的，从以前看还颇会练兵的，现在元气应该恢复得差不多了。不过听你之言，他进攻的胆子本来不算大，或者说比较持重，看来这次一定是又练出了一支精兵，不然断然不敢走大道直逼开封啊。”
黄守缺对这话却大不以为然：“末将觉得也未必。郁董这个人一听说有新军参战，胆气就变得极壮，上次也是如此。如果新军失利，他就跑得比谁都快。”
“那也无妨。”李达贵大胆地做出自己的判断：“大帅明鉴，这郁董同闯贼鏖战多年，必定仇深似海。正如大帅所言，郁董和部下全是是河南人，现在在南京死了也是异乡鬼。这次有新军参战，他们胆气更壮，说不定新军那边还没打起来，郁董就和闯贼干上了。”
“不错，不错。闯贼和郁董深仇大恨，又见他来势汹汹，恐怕也是难以安枕，许平和他还有一箭之仇，不，多箭之仇。”左良玉一个劲地点头，满脸都是赞赏之意：“这厮，倒是一堵挡风的墙。”
“大帅未免也太抬举这厮了，”黄守缺嚷嚷起来，恭维道：“这世上又有几个人敢说能替大帅您挡风遮雨？就是黄侯不都求着您么？”
“就是，这郁董，也就算是个不错的替死鬼吧。”李达贵见黄守缺把他的台词抢了，连忙更上一层楼：“大帅您手握雄兵百万，坐镇天下中枢，是朝廷的擎天玉x柱，就是当年的镇东侯也远远不能和大帅您相比啊。”
“过了，过了。”左良玉哈哈大笑起来，笑过之后脸色一沉吩咐道：“我军不可离郁董所部太近，免得遭受池鱼之殃。”
“大帅英明！”黄守缺和李达贵异口同声地答道。
“多派探马去打探郁董的行踪，务必要他始终挡在我们和开封之间。若是他被闯军击溃，我军定要立刻知道。”左良玉看着地图停顿片刻，下决心道：“我军进驻朱仙镇后就不必继续向北了，就呆在这里，看着新军和江北军的战事好了。若是他们胜了，我们正好把败下来的闯军一网打尽；若是他们两路皆败，我们也完全来得及离开险地。”
“末将明白，大帅。”李达贵大声应承下来，接着就快步走出营外去部署任务。
上次被闯军击败，黄守缺深以为耻，这段日子一直卧薪尝胆地刻苦操练部队。黄守缺的军队出发较晚，强行军十天，昨天才刚刚追上左良玉的大部队。合营以后，今天他的营中还有不少杂事要处理，见左良玉似乎无事，他就要告辞再去视察军务。
“也不急于这一时，”左良玉虽然好言相劝，但见黄守缺一副坐立不安的样子也就不强求，放他走之前，左良玉问道：“你强行军赶来，现在所部还有多少儿郎？”
这十天来黄守缺所部强行军一百二十里，楚军同袍听说了无不交口称赞，就是大帅也挑着大拇指连声叫好。听到左良玉这个问题后，黄守缺脸上又浮现出一片骄傲自得之色：“好叫大帅知晓，末将全镇出发前实有一万三千人马，现在还有七千多哩。”
左良玉又惊又喜：“你强行军十日，一万三千兵马还存下了七千多？果真？”
“千真万确，末将岂敢欺瞒大帅。”黄守缺把胸脯挺得笔直：“今晨是末将亲自清点的，共计七千八百三十六人，现在怎么也还能有七千多。”
“好，好，好，不愧是我的心腹爱将。”左良玉大笑不止：“抓紧时间补上兵员，这次定要让闯贼知道知道我荆楚儿郎的厉害。”
第三十二节 出击
开封。
“娘，快走，快走，不然就赶不上了。”
刘岗一迭声地催他娘快出门，他娘犹自不舍地想多嘱咐家里人两句，大儿子半推半拖地把娘拉出门，把一个大包袱使劲地塞到娘身边的妹妹怀里：“大妹，到了城外好好照顾奶奶啊。”
“是，大哥。”