小蝶领着一个美貌的女子走了进来，她年纪不过十五六岁，望之眉色含黛，双眸盈盈，天气不冷却披着厚厚的大髦，一种怯弱不胜之态油然而生。脱下大髦，里面紧着一条冰荷色长裙，更显腰肢不盈一握，轻移莲步走来，犹如冰纱落玉树。原本那怯弱之美便全化为风流楚楚，纵妖狐仙媚，犹不可比，正是王府的云珠郡主赫连慧。
赫连慧是歌姬所出，因为生母地位卑微，便由王妃抚养长大。只她出生的时候因在生母腹中停留时间过长，先天不足，身体素来极弱。此刻，她看着庆王妃，轻轻行礼：“见过母亲。”
庆王妃微微一笑，招呼她过来：“更深露重还悄悄出来，回头病情又该加重了。”
“我是——”赫连慧举目望向江小楼，烟波般的眸子浩渺多情，却是欲言又止。
赫连慧先天便有哮喘，所以通常都不出自己的院子，今天选择这个时辰来见江小楼，实在是引人疑窦。江小楼面上不露声色，轻笑道：“原来是云珠郡主，不知何事要劳烦你亲自跑这一趟”
赫连慧眼波微动，语气格外怯弱：“江小姐，这几日我辗转反侧无法入眠，心头想起一件要事，却怕自己过于唐突不敢随便猜测。刚才预备向母妃先行禀报，听闻丫头说她来了这里，这才登门拜访。这个时辰上门打扰实在无礼，请见谅。”
她说话的神态十分温柔，轻巧的声音仿佛含在舌下，风一吹就散了。
江小楼轻轻挑眉，神色温和：“有什么事，但说无妨。”
赫连慧从善如流道：“二姐突然去世，我心头一直存疑，只是苦无证据，不敢胡乱说话。听说江小姐也在怀疑此事，我左思右想，若要调查务必得从人证入手。所有伺候二姐的婢女或死或散，皆是无处寻觅，惟有一个人还在府上。”她说到这里，喉咙似乎发干，轻轻咳嗽了两声。
庆王妃不觉莞尔：“瞧你，身子不好还这样深思熟虑的，这一点我们也早就想到了。”
赫连慧脸上露出惊讶的神情，旋即便望进江小楼一双清亮的眸子：“哦，如此一来，倒是我多事了。”
庆王妃满是怜爱地看着她：“不，你一心为你二姐着想，我感激你都还来不及，又怎么会怪你多事？真是个傻孩子。”
赫连慧只是腼腆地笑了笑，神情无限欷歔：“二姐自小命途多舛，好容易才与咱们团聚，却走得这样突然，母亲一定很伤心。希望真相有一日水落石出，二姐能够沉冤昭雪，也不枉我们相识这一场。”
江小楼面上并无特殊表情，她这个人外表温和，却最是铁石心肠，再温暖的话都感动不了她。可平日里总是被众人质疑的庆王妃却被这几句话感动得眼眶微湿，当赫连慧起身告辞的时候，她亲自起身把大髦替她披上：“天寒了，快回去吧，上回进宫皇后娘娘赏了我一株雪灵芝，明儿让丫头去我那儿取。”
赫连慧轻轻握了握王妃的手，临走之时目光却在屋子里不经意地扫过。只见到珍玩奇服，散布四周；镂空金鼎，熏香环绕；床前的覆帐低垂，幔子与流苏微微拂动；光滑的瓷枕横卧床头，繁丽衣裙叠放整齐置于枕畔…她轻轻一叹：“和二姐活着的时候一模一样啊”旋即转身，倚着婢女脚步轻巧地下了绣楼。
江小楼站在窗口目送着她的背影离去，那红红的灯笼在黑夜中格外显眼，一阵风吹来火焰灼灼欲飞，婢女连忙用手掩着灯笼口，生怕被风吹灭了。
王妃见江小楼神色不虞，便轻笑起来：“慧儿的亲生母亲地位不高，一直在府里头受人欺负，我便把她养在了膝下。她一直对我很是恭敬孝顺，雪儿回来也是姐妹和睦、感情要好。”
是怕自己怀疑赫连慧么…江小楼长长的眼睫眨了眨，不觉莞尔：“王妃相信的人，我自然也相信。只是此事，知道的人越少越安全。”
庆王妃自然点头道：“好，我都听你的。”
江小楼沉吟片刻，唇角微微弯起：“我考虑过，既然雪凝死因成疑，咱们是不是应当请法师来做水陆道场，权当超度亡灵。”
王妃完全愣住，水陆道场？！江小楼为何突然想起这个…
第二天一早，庆王妃便带着江小楼一同向老王妃请安。江小楼面容清丽，顾盼生辉，行走间身上五色霓裳如同流云，惊鸿般留下琥珀团光，一路引来无数人的悄悄窥伺和议论。待她停步回头，那些人便或是隐在树丛或是藏于假山，只余下一双双眼睛和寥寥的口角。
进了屋，顺侧妃也在，她正拿着一柄扇子向老王妃介绍。瞧见他们进来，顺侧妃不觉微笑起来：“正要去求见王妃，您瞧，这扇子是青州刚刚送进京的，我得了三把，王妃也挑选一把吧。”
青州扇是用绫罗纱绸制作，因其团团如明月，又被人称为团扇。顺侧妃手中的团扇，扇上女子杏花粉面，柳叶弓眉，正斜倚海棠花丛酣然入睡，构图十分精致华丽，更兼有淡淡香气传来，一扇在手，芬芳四溢。庆王妃却神色冷淡地扬起下巴：“不必了，我有要事求见母亲。”
老王妃原本倚着富贵团花大枕，此刻微微侧身，左一婢女立刻捧来痰盂，她清了清嗓子，右一婢女连忙递上丝帕替她掩了掩嘴角。老王妃眼皮子不抬，这才波澜不兴地道：“什么事？”
庆王妃表现得无比恭敬，行礼道：“今天我来是想向母亲求一件事。您是知道的，雪儿年纪轻轻就香消玉殒，到了黄泉也是孤魂野鬼。我心中很难受，想要为她办一场法事，也算全了我们母女一片情分，特地来请母亲允许。”
顺侧妃闻言，不由轻轻抬起脸，若有所思地盯着庆王妃。
老王妃面色平静，手中的佛珠在不停地转着，口中慢悠悠地道：“这孩子来人世走一遭不容易，替她超度一下倒也没什么。只不过我有一句话撂着，你必须牢牢记住。人走了，万事皆空，有空东想西想，不如好好过自己的日子，明白了吗？”
庆王妃眼眸微闪，语气恭顺：“是，母亲，我明白了。只不过”
老王妃看着她，眼神冷淡，轻轻挑起眉：“不过什么？”
庆王妃为难地道：“人多事情也多，我那里的人不懂规矩，怕犯错，所以求母亲开恩，临时借调婢女给我。”
老王妃略一停顿：“你要借谁？”
庆王妃的目光在老王妃身旁的十来个婢女之间逡巡了片刻，最终指着一个青衣婢女道：“就是小竹，不知母亲可否割爱？”
顺侧妃的眸子轻轻眯起，目光在面露惊讶的小竹脸上轻轻扫过，格外秀丽的面孔不经意间流露三分犀利。
老王妃眉头轻轻皱起：“为什么要借小竹？”
庆王妃微笑道：“因为小竹曾经伺候过雪儿，最懂得她的心意，法师也说过必须要有雪儿生前伺候过的旧人来引路…所以我才希望母亲能够把她借给我。”
这话说得倒也没错，小竹毕竟照顾过郦雪凝，送她一程也是应当。如果王妃从此能接受女儿死去的事实，这丫头纵然送给她也没什么要紧。老王妃想也不想，语气轻松道：“那就让小竹随你去吧。”
“多谢母亲，七天之后我准定把她送回您身边。”庆王妃满面笑意，显得心满意足。
从头到尾江小楼一言不发，像是这华贵的屋子里一件陪衬，虽然赏心悦目，却没有多大用处。可顺侧妃的眼睛却一直在她身上打转，似乎要透过她微笑温柔的外表，窥测到她的真实用意。
在老王妃的指派下，小竹当场随着庆王妃回去。
进了门，庆王妃坐下，端起一杯青瓷茶盏却并不喝，只是和颜悦色道：“小竹，雪儿过去一直是由你伺候的，我知道你很尽心，也很懂事，她曾经对我说过非常的喜欢你，还说将来出嫁都会让你陪嫁。”
郦雪凝的确是个仁慈宽厚的主子，非但没有架子，待下人更是无比和气。小竹垂下头，低眉顺眼：“多谢郡主垂怜，奴婢也很希望能够伺候郡主一辈子，可惜没有这样的缘分。”
她眉心微蹙，眼泛泪光，看她这副哀戚的模样，庆王妃心头冷笑，面上却更加温和道：“说的是啊，也是我这个女儿没有这样的福气。来，你起来，到我跟前来。”
小竹闻言，忙不迭地站起来走到王妃身边。
庆王妃左右端详着她，神情极端安宁，只是那安宁之中隐隐有一丝跃动的火焰，叫人看了心惊胆战。
小竹有些不安道：“王妃，不知有何吩咐？”
庆王妃看了一眼江小楼，江小楼只是淡淡笑道：“昨天晚上瑶雪郡主托梦给王妃，说她一个人很寂寞、很孤单，你是知道的，王妃只有这一个亲生的女儿，实在舍不得她一个人孤苦伶仃的，所以想多找几个人去照应，你觉得如何？”
小竹并未立刻明白，只是垂眸恭敬道：“王妃，做道场的时候可以多烧些纸人给郡主，这样她在下头不就有人伺候了吗？”
庆王妃并不言语，只是静静望着她笑。
江小楼面上带着柔软的笑容，语气却如二月冰雪般惊心：“真是个傻丫头，那些人下去也是蠢笨的，怎么会照顾郡主。要我说还是熟人用起来更顺当一些，譬如你这样的，既熟悉郡主的喜好，又十分聪明伶俐”
小竹再笨也听出不对来了，她一时手心冷汗如雨，上下牙齿不停地打架，语气极不连贯地道：“奴婢…奴婢…王妃，饶了奴婢吧！”
庆王妃面上反露出疑惑神情：“呦，这是怎么了，你不是说希望一辈子伺候雪儿，怎么现在就变了一个人似的，难道刚才都是在撒谎么？”越说她面上的神情越是阴沉，仿佛有说不尽的怒气在心头集聚，蓄势待发。
小竹噗通一声跪倒在地，死死抓住庆王妃的衣裙，身体颤抖得几乎筛子一般，说话也是断断续续：“王妃，奴婢错了，都是奴婢说错了！求您饶了奴婢一命吧，奴婢还有爹娘，还有兄弟，要是没了奴婢的贴补，他们一家都要活不下去了呀！王妃，您大慈大悲，饶了奴婢吧！”
庆王妃看着她，目光慢慢变得幽冷。
殉葬制度在前朝皇室极为流行，尤其是前朝的一位俊文帝，他心爱的兰亭公主因病死去，俊文帝非常悲痛，不但为她大造坟墓和雕刻精美的石棺，还用了数不清的金银玉帛作为随葬品。到了为公主送葬的那一天，他命人一路载歌载舞，引来数百只名贵的白鹤，吸引成千上万的百姓跟随观看。一路到了墓地，他突然翻脸，命令铁甲军士把所有观看的百姓驱逐进墓中，与白鹤一起封死在坟墓里。于是这些无辜的百姓便成了公主的殉葬者，俊文帝这样的做法虽然受到后世史官的垢病，可在达官贵人之间却是争相效仿。更何况庆王妃如今只不过是要一个婢女殉葬，谁又会来管这样的小事？
小竹越发恐惧，脑海中有一句话不停地盘旋：完了，完了，全完了——
庆王妃抽出雪白的丝帕掩了掩眼角，神色楚楚：“我的女儿是病死的，生病的人到地底下更需要人伺候，所以才一定要你去陪着。虽然委屈了你，可这也是无可奈何，你放心，等你死后我会向老王妃解释，说你自愿去陪着雪儿，还会给你家人一笔丧葬费，叫他们这辈子都衣食无忧。到了地底下，你可要千万照顾好我的雪儿，我会为你在庵中立个牌位，算是权了你的一片忠心。”
江小楼唇畔带着淡淡笑意，认真地坐在一旁欣赏小竹的恐惧之色。
小竹浑身都僵住了，嘴唇颤抖得几乎连话都说不出来，一个劲儿在地上拼命地叩头，口中直嚷：“王妃，饶了奴婢，求你饶了奴婢吧！奴婢不想死，奴婢真的不想死啊！”
庆王妃神色冷淡地道：“来人，把她押下去，按照法师的吩咐——先清清肠子，可别弄脏了黄泉路。”
两名妈妈答应一声，如狼似虎地扑上来，一个扭着胳膊一个扣住脖子，就要把她架出去，小竹一时恐惧到了极点，太阳穴仿佛爆炸似的胀了一下，经不住发出凄厉的喊声：“王妃，王妃，我有要紧的事情禀报，求您先等等啊！”
“停。”庆王妃下令。
小竹已经站不住了，跌倒在地下，满面凄惶：“王妃…奴婢…奴婢”她刚才明明说过有要紧事情禀报，此刻却又死活不肯说，一副欲言又止的模样。
江小楼挥退了两个妈妈，面上笑容丝毫不减：“小竹，我问你一句，你答一句，若是有半句谎话，那么明日你就要执行活祭。”
“是，奴婢一定知无不言，言无不尽。”
江小楼放缓了语气：“你在瑶雪郡主身边多时，可发现什么异状？”
小竹咬咬牙：“郡主性子温和，待人也好，从来没有发过脾气。”
见她答非所问，便是不见棺材不掉泪。江小楼冷笑一声，轻击手掌。小蝶走上前，把一只形状古怪的长长竹筒放在小竹面前。小竹还未反应过来，小蝶已经一把捏住她的嘴巴，冷哼一声：“这竹筒里头是一条幼年竹叶青，只要我用火折子烫它的尾巴，它就会猛地一窜！”她冰冷的手指滑到小蝶的咽喉，轻轻比划了一下，“迅速从你的喉咙里窜进去——那滋味，啧啧！”
小竹惊得面无人色，豆大汗珠从额头上滚下来。
庆王妃厉声道：“还不说？”
江小楼看对方已被吓破了胆子，便只是微笑着挥退小蝶，道：“去温泉山庄的路上，郡主是病发身亡么？”
“这——”小竹犹犹豫豫：“郡主的确是突然病发，等不及大夫前来问诊就去了。”
江小楼略一沉吟：“郡主出发前，可曾见过什么人？”
小竹浑身颤抖，指尖冰凉：“那一日老王妃曾经召见过郡主，可是奴婢等人都不准进去，所以奴婢也不知道她们究竟说了些什么。”
江小楼冷哼一声，向着小蝶：“既然一问三不知，那就把她拖出去吧。”
“不，不要！”小竹连忙大叫起来，“我告诉你！她们说的声音很低，我又在外面，只隐隐约约听到老王妃说了一句——不要不识抬举，要知道自己的身份。”
“还有呢？”
“没有了，真的没有了。”小竹说完这句话，伏地大哭起来，似是因为出卖了老王妃而感到格外后悔与恐惧。
小蝶主动上前把小竹扶起来，还替她擦去眼泪，笑嘻嘻地道：“小竹姑娘，老老实实和我去把身上梳洗干净吧。”
小竹吓得魂飞魄散：“不，我不要殉葬，我不要殉葬！”
却听见庆王妃冷冷地道：“若是老王妃知道你今天在这里说了什么，只怕第一个要死的就是你，还不老实下去！”
小竹一下子震住，泪眼朦胧地看着王妃，踉踉跄跄地被小蝶扯出去了。
江小楼若有所思：“如此威逼小竹都不肯实话实说，可见她深深知道一旦说出一切，后果比死亡更可怕。”
庆王妃忍不住追问：“难道是母亲和雪儿说了些什么，可她们两人之间并没有嫌隙啊！”
江小楼长叹一声，缓缓道，“若是没有嫌隙，又怎么会说出不识抬举、自重身份的话来，只怕老王妃或许是知道了什么，才会用这样严厉的字眼去说雪凝。王妃，这事急不来，需要慢慢图之。”
庆王妃缓缓地坐在了椅子上：“慢慢图之，到底需要多久才能查出真相”
江小楼素净的面上渐渐失了笑意，黑漆漆的眼睛带了一丝怜悯：“王妃，若你真心要为雪凝报仇，就不该这样快便灰心气馁。”
庆王妃看了她一眼，面色极尽悲伤，长久的陷入了沉默。
很快，庆王妃便命人在花园内布置好香花台，正中悬挂三像，下置供桌。供桌上摆放着新鲜果品，两侧放着斗鼓、手铃。伍淳风带着徒子徒孙，把一场奢华盛大的法事做得无比风光。法事进行了三天三夜，昼夜不息，终于惹怒了老王妃。她把庆王妃叫去，毫不留情地当面道：“那声音一直传到我的耳中来，嗡嗡地响个不停，去叫他们立刻停了。”
庆王妃脸色一变，开口道：“母亲，做水陆道场也是您同意的，怎么能随意变卦。”
老王妃把脸一沉道：“谁让你们这样吵闹！这是王府，要有体统，你们日夜都如此喧闹，实在是上不得台面！”
摇铃超度的声音或许吵闹，但老王妃高兴起来可以一连唱上十天十夜的大戏，那时候就不嫌吵闹么？更何况她的院子位处偏僻，压根受不到太大影响，如今这样不过是故意找借口罢了。
庆王妃的脸色变得更加难看，她的眉心紧蹙，似乎在拼命压抑着快要喷薄而出的情绪。
老王妃看她，不冷不热道：“你这样看着我做什么，这是做儿媳的态度吗？”
庆王妃突然冷笑了一声：“敢问一句，母亲可曾把雪儿当作您亲生的孙女看待？”
老王妃脸色一沉：“你这是什么话，什么叫我没有把她当作亲生的孙女看待！”
江小楼轻轻拉住王妃的袖子，向她摇了摇头。然而庆王妃却已经忍耐到了极限，双拳紧紧握起：“从雪儿入府开始，你就说对她一视同仁。可她走一步，你说仪态不美；吃一口饭，你说不够端庄；轻轻笑一笑，你又说轻浮；就连咳嗽，你都会说她不敬长辈！这是对待亲孙女的态度么？”
“我那是在教她规矩，一个从外面来的丫头，到底不识大体，现在挑唆的你这个王妃也跟着不懂规矩了！我早就说过，落架的凤凰再回到凤凰堆里，不只它不习惯，别人看了也会膈应得很！”
这句话如同尖刀一下刺得庆王妃鲜血淋漓，做水陆道场在各家都是极为寻常的事，老王妃嫌弃吵闹，不过是对雪儿心生厌恶，竟然脱口说出凤凰与鸡这种话，可见她有多么的偏心。