“可是这些年来你已经把能做的都做了，拼命想要求得她的原谅，是她自己不领情、不识趣！寻常男人三妻四妾都是很正常的，我不过是纳了一个侧妃，又有哪里对不起她？”庆王完全忘记了，宠妾灭妻在他身上得到了极大的体现，若非庆王妃为人容忍，这些年来始终周全他的颜面，庆王府的声誉一定会受到很大影响。
顺妃感动得眼眶微微湿润：“王爷，您是懂得我的，我不是那种贪图荣华富贵的女人，我早已向王妃说明，只要能陪在您的身边，我可以不要侧妃的尊位，哪怕只是为奴为婢，我也心甘情愿的”
庆王当然很明白，顺妃不是那种追名逐利的女子，她虽然是府中教习的女儿，却自幼饱读诗书，精通琴棋书画，充满智慧和灵气，虽然比她美貌的女人多得是，却极少有她这般聪慧体贴、善解人意的。她明明有才情，却从不恃才傲物，不管什么时候他回头，见到的都是她温柔体贴的笑脸，比之木讷的庆王妃，顺妃更有思想，更有深度，更能了解他的心意，这才是他的宠爱经久不衰的原因。
庆王叹息一声，道：“从此后别再去招惹她了，她是绝对不会原谅你的——”
顺妃面上便露出哀戚之色，良久，她才轻声道：“今日，我还听见那江小姐说起一件事，觉得有些古怪。”
庆王已经转头去欣赏自己的画，闻言只是问道：“什么事？”
顺妃犹豫了片刻，声音沉了下去：“她说捉住了老王妃身边的婢女小竹，然后从她口中套出了口供，也不知道是如何问出来的，只说”
“说什么？”
“她们说瑶雪郡主是被人杀死，而非因病而亡。”
“胡言乱语！”庆王脸色丢下画，脸色变得更加难看。
顺妃却满面诚恳地道：“王爷，哪怕王妃再讨厌我，我也该为王爷您着想，自从瑶雪郡主逝去之后，王妃就变得有些不太正常，整日里喃喃自语、疑神疑鬼，总觉得是我们害了瑶雪郡主。这倒也罢了，只要王妃好好调养，想必还能恢复健康。现在偏偏出了一个江小楼，她来历不明，王妃又极信任她，不过靠着与瑶雪郡主过去的交情，在庆王府过得犹如真正的金枝玉叶。王妃本就有些轻信，将来若有什么不利的传言”她说得入情入理，非常有说服力。
庆王不觉陷入了怀疑，江小楼不但生得十分美貌而且心机颇重，不知如何攀附上了杨阁老，成为他的女弟子，一步一步往上爬。他百思不得其解，这丫头到底有什么魅力能让人神魂颠倒、不分是非黑白。他不由叹了口气，犹如自我安慰：“应当不至于吧，那个孩子与雪儿年纪也差不多，应该没有这么多心机。”
顺妃眼神轻轻一闪：“有时候，一句不经意的话便能摧毁王妃与王爷多年的夫妻之情啊”
庆王良久无言，虽然顺妃这话说的有些太过武断，可是江小楼太过于聪明、自信并且工于心计，只怕将来会是个祸端。他目光慢慢变得冷冽：“我看王妃也是一时糊涂，怎能相信一个外人，难道你这些年为她所做的一切都不能感动她吗？”
顺妃在王府中颇受敬重，风评素来很好。虽然庆王格外宠爱她，可她在外人面前却表现出对王妃无比的推崇和尊敬。当庆王妃生病的时候，她里里外外照顾王府，伺候汤药，衣不解带，食不下咽，等到王妃康复，她足足瘦了一大圈，把庆王心疼不已。病愈的庆王妃对顺妃依旧是横眉冷对，丝毫不曾改变，也就使得庆王对王妃更加怨怼。不光如此，当庆王妃再向外人诉说自己受到的委屈之时，别人也都认为她心胸狭窄，妒忌成狂。
顺妃柔婉地道：“王妃以前也不是这样，只是痛失爱女，心情难免悲愤、偏激了些，一时变得多疑，容易猜忌。”
庆王不说话了，对于瑶雪的死，他心头其实一直存在一种深深的负疚感，纵然他从来也不承认，纵然他在外人面前表现如常。不错，他的确不喜欢庆王妃，可瑶雪毕竟是他的亲生女儿，身上流淌着他的血，小的时候又是那么乖巧可爱，他也是真心疼爱过的。当乳娘哭哭啼啼地回来时，庆王实在是悔恨之极，他不是没有试图寻找过瑶雪，只是人海茫茫，他又何处去寻。后来的几年，不断有人上门冒认，每一次等来的都是失望。在一连数次之后，他勃然大怒，对外宣称瑶雪已经死了，若再有人上门一概乱棍打出去。因为这个决定，庆王妃对他更加怨愤。在王妃看来，哪怕一次次的寻找都是徒劳无功，哪怕被人骗了无数次，她也依旧留存着一线希望，保持着女儿终究会回来的信念。
女儿丢了，儿子也是一副烂泥扶不上墙的模样…他考虑过无数次废了世子，然而祖宗规矩不可违，别说世子只是自我封闭，哪怕他是个傻子，这爵位也轮不到庶长子来坐。这样一来，他对顺妃母子便感觉有了很深的亏欠，离庆王妃越发远了。
“王爷，您打算如何处理这件事？”
“我”庆王有些犹豫。
“王爷，您还是好好想想法子，这江小楼在府里横行无忌，时间长了只怕会变成祸患。”
“可她毕竟是王妃留下的人，难道你要我赶她出去吗？”庆王脸上终于显出不耐烦，他捏了捏自己的眉心，面色冷峻：“好了，这件事就到此为止。王妃既然喜欢江小楼，就让她留下，横竖王府也不差这一个吃闲饭的。只要王妃能够高兴，不再来烦我，就已经很好了。”
点到即止，过犹不及，顺妃把满腹的话都咽了下去，脸上端起一份贤淑的笑容：“是，王爷，您说的是。”
庆王已经下了决心，待会儿他会与王妃推心置腹地好好谈一谈，让她明白留下江小楼可以，却不要过于信赖她那一套处事方法。赫连雪是被人所杀，这根本就是无稽之谈，只会让大家都陷入难堪的风波之中，这是何必！人已经死了，就让一切尘归尘，土归土吧。庆王打定了主意，便又把笔换给顺妃道：“好了，好好题一首诗，不要说这些烦心的事。”
顺妃只是微笑：“是，王爷。”
这么多年过来，她已经摸准了庆王的脾气，他虽然宠爱自己，可每次提到废除王妃，他却又退缩了。这个男人对自己充满爱怜，对王妃同样狠不下心，更别提他还顾忌皇后与庆王妃的娘家。对他抱有过多的奢想，还不如靠自己动手…
入夜，小蝶把小竹带到了后院的厢房，一把将她推了进去，又神情严厉地吩咐一个小丫头道：“好好看着她，不许出任何差错！”
小丫头原本负责后院的打扫，不过十三四岁，看见小蝶，吓得战战兢兢，连忙应声。
听到外面传来沉沉的更鼓声，小竹泪水哗哗往下流，两天没有吃东西，她全身都发软，没有半点力气。这里是王妃的后院，想到这里她心里升起一丝希望，若要杀她早已经动手了，何必还关着她？可不杀她，关着又算怎么回事？
门外传来一阵响动，铜锁似乎被人打开了，她立刻直起身子，眼瞅着门缝里飘出一缕昏黄的月光。
门吱嘎一声被推开，小丫头端了托盘进来，里面放着一碗清水和一个馒头：“吃吧。”
小竹瞧见小丫头身板瘦弱细小，心里立刻动了不该有的心思，当瞧见对方弯腰点起油灯的时候，她飞快地一头撞过去，随后快速向门口奔去。只她有两天都没好好吃饭，还没跑出去就在门槛绊了一跤，那小丫头吓了一跳，连忙扑过来拦住她。小竹没命地甩脱对方，一头扑出去却瞧见两个护卫站在门口，一左一右如同门神，正面带嘲讽地望着她。
小竹吓了一跳，又默默地退了回去。
小丫头回过神来，冷哼一声道：“以为就我一个人啊，竟然妄想逃跑，真是不自量力！”原本准备给她的食物与水也收起来：“既然这么不讨喜，那你就继续关着吧！王妃说了，什么时候你知道要反省，才会放你出去！”
小竹的心一下子沉了下去，接着门重新被锁了起来。
夜半时分，小竹睡得迷迷糊糊，突然听见外面的门轻轻响了一下，她立刻警觉地坐了起来，只见一个黑衣人快速进了门。小竹吓了一跳，急欲喊叫，匕首转瞬落在她的脖颈之间，对方声如寒潭：“不许出声，否则就杀了你！”小竹连忙噤声。这人带着她一路飞奔，外面的护卫已被打晕，小竹脚步踉跄地跟着对方。那人带着她七拐八绕，一路到了地方，将她一下子丢在地上。
红烛瞬间燃起，她抬头一瞧，眼前正是笑靥如花的顺妃，心头一惊，连忙叩头道：“顺妃娘娘。”
顺妃微微一笑：“请你来的原因，想必你已经清楚了。”
小竹一颗心笔直往下沉，浑身冰凉：“奴婢不知道娘娘是何意？”
顺妃冷笑：“你不是生了风寒要卧床养病吗，为什么会被关在厢房。”
小竹咬咬牙：“这是因为…因为小竹犯了错，才会被王妃关起来。”
“喔，你犯了什么错？”
小竹支支吾吾不敢言语。
顺妃长长的裙裾如水一般温柔，目光像锋利的匕首一样剜过她的脸，声音循循善诱：“你不必害怕，跟王妃说了些什么，一字一句地告诉我。”
小竹惊恐到了极点，几乎不敢去瞧对方那张笑盈盈的面孔。
“说吧，现在交代，我还能留你一条性命——”
小竹喉咙一下子哽住，恐惧的眼神滴溜溜乱转个不停。
恰在此时，外面突然传来一阵喧哗，有人拔高声音道：“顺妃，你把我的人带去了哪里？”
顺妃面色一沉，轻轻做了个手势：“先把她押起来。”然后她快步走出了屋子，一路疾行穿过走廊，迎头撞见庆王妃满含怒意的面孔，顺妃面露愕然之色：“这么晚了，王妃怎么还不休息？”
庆王妃一动不动地站着，脸上没有丝毫表情：“你不也还没睡吗，正好，我丢了一个重要的人，要在你这个院子里好好搜一搜！动手。”
庆王妃一声令下，跟在她身后的护卫便开始搜索整个院子。顺妃整个人重重一颤，眸子里莫名光芒乍亮，彬彬有礼地一笑：“王妃，究竟出了什么事？”
庆王妃声音平静地道：“你自己看看就明白了！”
顺妃顺着她的目光望去，数道银光闪闪的脚印落在庭院里，在月光下闪着诡谲的光芒，她的瞳孔瞬间收缩了一下，旋即猛然抬起头盯着王妃身边的人。
江小楼静静站在王妃身侧，她的面孔非常白，白皙的能看清上面细细的血管，长长的睫毛又黑又密，笑容温温柔柔，带着一种说不出的秀美。她同样也望着顺妃，眼神格外宁静。
无数说不清的念头一股脑的浮上心头，顺妃脸色变了数变，终于沉寂。她保持着镇定的情绪，然而身边的婢女萍儿明显哆嗦了一下，充满紧张地看着眼前的一切。
庆王妃表情淡然地看着对方：“小竹的鞋底有大量的荧光粉，一路走来一路亮。顺妃，现在你应该明白我为什么要把小竹关在后院而不是地牢了吧。”
顺妃只是面色平静地站着，周围喧嚣的一切完全无法打动她，甚至连庆王妃的言语对她也毫无用处。江小楼静静望着，目中突然流露出一丝奇异的神采。不，好像有什么不对——
正在此刻，满头蓬乱的小竹已经被人搜了出来，捆绑的结结实实，战战兢兢地趴在院子里。
庆王妃全神贯注的盯着她，好整以暇地道：“顺妃，你能不能告诉我，为什么要带小竹来这个院子，难道你们之间有什么不可告人的秘密？”
庆王妃从来都是被动挨打，难得如此居高临下，顺妃脸上闪过一抹异色，终究深吸口气，恢复了镇定：“这…我也不知道她为何会出现在这里。”
庆王妃冷冷一笑：“到了这个地步你还在隐瞒？！院子门口有妈妈负责守卫，外头还有巡夜的人，难道小竹还能不惊动你自己跑进来么？简直是滑天下之大稽！你与其狡辩，不如老老实实交代这一切的缘由！”
顺妃眼底闪过一丝阴霾，面上却依旧平静如昔，仿佛是在自言自语：“王妃，有些事情…您还是不要知道的好，相信我，这是为您着想！”
江小楼一直注视着局势的变化，顺妃脸上的每一丝表情她都不曾放过，渐渐地，她察觉出了不对，轻声在王妃耳畔道：“王妃，暂时不要发怒，等一等——”
“等？等什么？！现在我就希望她能给出一个合理的解释！”庆王妃终于忍耐到了极点，显然已经把江小楼的告诫忘诸脑后。
江小楼眉头轻轻蹙起，这件事的确是她设计。故意给顺妃找到证据的误导，故意给对方劫持人质的机会，故意在小竹的身上动了手脚…
进展到现在其实很顺利，可，就是太顺利了些！
为什么，顺妃这样聪明的人这样轻易上当！
为什么，顺妃如此谨慎的人会把小竹径直带来自己的院子！
为什么，她们这样容易就抓到了顺妃的把柄…
不，事有反常必为妖，刁钻狡诈的顺妃，到底要玩什么把戏？！
哪怕顺妃舌灿莲花，也没有办法解释为什么要在三更半夜把小竹单独带出来训话…萍儿恐惧得浑身颤抖起来。
“你们在这里干什么？”一道声音突然在院中响起，庆王大步流星地走了进来。他正在给皇帝写奏章，一直写到深夜，原本预备来顺妃的院子里歇息，却没料到一大帮人浩浩荡荡地集合在院子里。他不由脸色微沉：“王妃，顺妃又有哪里惹着了你，要这样兴师动众的——”
庆王妃看见庆王，面色很凝重：“王爷多虑，没有人会迫害您心爱的顺妃。老王妃的婢女小竹原本在我的院子里养病，可顺妃却暗中派人把她劫到了这里。选在这个时辰，选在这个地方，若说不是在做什么不欲为人所知的勾当，王爷——您信么？”她的声音带着一丝尖锐的嘲讽，径直向庆王直逼而去。
庆王威严的目光扫过每一个人，愤怒的王妃，平静的江小楼，恐惧的小竹，惊诧的仆从…每个人的脸上都带着各自的情绪，汇成了一幅众生百态像。
庆王深吸一口气，目光最后落在顺妃的面上。顺妃满脸都是为难，仿佛受到了极大的委屈，只是一双泪眼盈盈地望着他，分明是无数委屈说不出的模样。
顺妃一直陪伴在他的身边，她性情柔和，善解人意；细心体贴，孝敬长辈；上下安抚，广获好评…这样一个人，他看了二十年了，爱的不光是她柔和的外表，还有那颗温柔大气的心，这样一个人，他怎么可以像别人一样误解…
顺妃的睫毛一直抖一直抖，眼泪摇摇欲坠，却是坚强地别过脸去。
看到这一幕，江小楼心头升起一种大为不妙的感觉，她反复提醒自己，肯定有什么东西被忽略了…到底是什么呢？
终于，庆王转头向庆王妃道：“我相信，顺妃一定有难言之隐。”
“难言之隐？”王妃倒抽一口气，这睁眼说瞎话的功夫谁能比得上顺妃，“什么样的难言之隐会让她半夜到我的院子里劫持别人？王爷倒是替她编个好一点的理由，才能取信于人！”
庆王妃这样咄咄逼人的模样，让庆王有些莫名其妙的畏惧，他皱紧了眉头，一时也不知该如何解释。小竹如今在庆王妃的院子里养病，又怎会莫名其妙大半夜被劫持到这儿来，实在有违常理。可看到顺妃一副泫然欲泣的模样，明明就是有什么难言之隐…
“既然事情到了这个地步，干脆把一切实情都告诉母亲吧。”
安华郡王赫连胜踏着月光而来，一身天青色的长袍，腰间束着一条玉带，他的肤色非常白皙，轮廓却很是深刻，继承了庆王的英俊和顺妃的优雅，天生便有一张极为出色的面孔，再配上颀长挺拔的身形，更显得玉树临风，潇洒非凡。走进院中，他的目光径直落在江小楼的身上，那瞳中像有火焰跳起，变得异常明晰。然而很快，他的目光便轻轻弹开了，只是向着顺妃，字字铿锵地道：“与其独自承担痛苦，不如把这个秘密告诉父亲和母亲。”
安华郡王兼任左佥都御使，他自幼颖慧，七岁能诵，十岁作赋，洋洋洒洒数十万言，出口成章，落笔成文，深得庆王的宠爱，在朝中亦是独树一帜的风流人物。
顺妃满面的悲伤，似乎在亲生儿子的提醒下终于下定了决心：“请王爷屏退左右，我有重要的事情禀报。”
庆王点头，吩咐所有人都退出去。
顺妃眼中一瞬间就涌现泪光，极尽委屈：“这件事情其实我早就知道了，不光我知道，老王妃也知道，只是独独瞒着您与王妃。是我们不对…可事关重大，越少人知道，对王府的清誉越好，否则…一旦传扬出去，庆王府也会身败名裂。”
“瑶雪郡主的确不是病亡，她是在赴温泉山中修养的途中遇到一伙流寇”她的眼眶湿润了，声音哽咽地说不下去。
一言既出，庆王妃瞬间面色惨白，这是一个始料未及的答案，让她几乎失语，待她回过神来，目光犀利的就像出鞘的利刃：“你到底在说什么？”
赫连胜轻轻叹息：“正是因为遇到了那伙流寇，妹妹才会受尽凌辱、遭遇不幸。之前江小姐所说…她的死状极为凄惨，一字不假。”
江小楼微微震惊地盯着他，两人的目光在空中交集，刹那间，江小楼明白过来。
庆王妃不敢置信：“你们满口胡言！青天白日，哪里来的流寇？”
顺妃满脸都是悲伤，动了动嘴唇，还是说不出话来。
赫连胜正色道：“母亲，我知道妹妹的死对你打击很大，但我必须把一切据实禀报。去温泉山庄有一条远离官道的近道，时有盗匪横行。陛下两月前派人肃清，大家都以为平安无事，却不想还是留下一撮小小的余孽。这批人整日在温泉山庄附近转悠，遇有女眷——”他停了停，看向王妃，神色凝重地道：“极尽羞辱…妹妹死的时候，全身赤裸不说，头部还被他们钉上了一颗铁钉，实在是不堪。正因如此我才吩咐他们匆匆入殓，而且竭力把此事扛下，不要让你们二位知晓。关于这一点，我早已向祖母禀报过，她也赞同我的看法，不宜大肆宣扬”
赫连胜是顺妃的亲生子，顺妃又全程照管瑶雪郡主的丧礼，很难不发现那些痕迹…如此一来，一切就能说得通了。
庆王妃心头愤懑，依旧不能相信：“果真如此，你为什么不早说？”
赫连胜叹息一声：“父亲是一个极好面子的人，这件事情一旦传扬出去，庆王府的名誉会一落千丈。若非小竹是祖母身边的人，得到祖母力保，连她…我也会一并除去，永绝后患。”
小竹蜷缩在角落里，身体瑟瑟发抖。
大家族的利益便是如此，百年声誉高于一切，女儿惨死尚且能够遮掩，婢女的性命更是如同蝼蚁，谁会格外看重？赫连胜善后理所当然，谁也不能说他做得残忍。