建武四年开春，连绵不断的雨将元华江下游流域变成泽国。三月十七日，接连三天的大雨让元华江暴涨，方州、仁州、魏州、端州等四州多处出现河堤崩溃，两岸共有四十七县不同程度受灾。
端州林华县位于元华江北，自古便是水陆交通要道，向西数十里便是仁州，渡江而过是魏州，经行元华江上的大小船只都会在城南的码头上装货歇息。林华县是上县，有四万多人口，靠着通商码头，城内商铺、酒楼、客栈林立，不少富商在城内购宅安居，县城数次扩张，有“端州次府”的别称，江南转运使司衙门就设在林华县。
虽说比不上怀兴府城繁华，但靠近要道，吃穿用度应有尽有，能在府城享受到的东西这里也能享受得到。端州是上州，刺史是从三品的大员，江南转运使司是朝庭工部特派的机构，转运使却只是从五品上的官阶，名义上还得归刺史管辖。谁都不想自己头上多个婆婆，而作为刺史来说也不希望身边多个朝庭的特派机构，于是心照不宣之下江南转运使司衙门便设在了“端州次府”林华县。
此次元华江决堤，林华县上游十里处就开了个口子，林华县的地势较高，水涌入城内二尺深，三日后退水，损失不大。可是林华县的四村八乡损失就大了，决堤是在半夜，不少村庄被淹，百姓勉强逃得性命，家中财物全都泡在水中，没有办法只能纷纷拥向县城。
林华县令袁德成下令开仓赈灾，在四城边上搭建简易的窝棚，下令县学、寺观接收灾民，又向乡绅求助，收容逃难的乡民。袁县令处治得当，求助得力，林华县内的灾民能吃口热粥，有个地方住，总算是不幸中的万幸，百姓们庆幸得遇父母官拣回条性命。
相比林华县，其他县的情况就不妙了，有的县关闭城门不准灾民入城，城门处施粥也是照得见人影，就这粥还是陈粮坏粮所煮，吃完不拉肚子算你身体强壮。不知从哪传来的消息，告诉灾民林华县赈灾的情形，于是无数灾民拖家带口，冒着绵绵细雨奔向林华县求条活路，五天之内林华县的灾民暴增十万人，还有无数灾民沿着大道小路延延不断地朝林华县涌来。
县里的粮仓已经告急，店铺纷纷关门，粮价飞涨，一个馒头要价百文，不少人将儿女卖给城中富户或者商人，希望能挨过这场天灾。大街小巷到处挤满了面黄饥瘦前来乞讨的灾民，每个城门处三十口大锅里稀粥都无法满足灾民所需，锅中粥已尽，还有无数人用手中的破碗捞着锅中的雨水，希望能打捞到几粒遗漏的粥粒。
外地的灾民涌入林华县的治安迅速变坏，城北的米店被灾民砸开，县衙的王捕头带着衙役抓了十多个灾民，才勉强将事态夺下去。而本地的灾民因为外地灾民的到来原本够吃的稀粥变得更稀了，去得晚些还吃不到了，每次施粥当地人和外地人免不了发生几次争斗，整个林华县如同火药桶，不知什么时候会炸开。
雨天暗得快，酉正时分天便昏暗不堪，袁德成带着几名衙役回到县衙，脱去身上湿重的雨披，站在大堂前，看着灰蒙蒙的天，仰天长叹道：“天地不仁，百姓何辜，但愿朝庭的赈灾粮能早些到达，少一些人饥饿而死。”
“大人，先吃饭吧，你要是病倒了，这县里就更难支撑了。”亲随袁康劝道，这二十多天的时间，族叔脸上的肉像被人削了去一般，瘦得厉害。
袁德成摇摇头道：“去把户房的乔杰叫来，我有话问他。”
袁康无奈，撑了油纸伞前往户房，功夫不大，乔杰来到大堂。大堂内点着两只蜡烛，昏暗的灯光下袁德成坐在公案后，手撑额头打着瞌睡。袁康正想拉着乔杰悄然离开，袁德成头一歪，清醒过来，径直问道：“乔杰，仓中还有多少余粮？”
“回大人，只剩下两千石不到了。”
“两千石，五天都支撑不了。”袁德成喃喃地道：“怀兴府前五天不是送来三千石粮食吗？加上原有的存粮，我以为至少还有四千石以上呢？”
“城门这几日新增了十万灾民，每个灾民用粮三两，一天耗粮超过四百石，城门处施粥的大锅从四十口增至了一百余口，每锅施粥三次，大人您算算那些粮食能支撑多久。”
袁德成默然，每到施粥的时候他都要亲到四门查看，他知道自己杜绝不了胥吏和衙役从中渔利，但能保证多数粮食进了灾民的腹中也算尽心了，一天三两米煮出的稀饭，勉强能保证灾民不被饿死，他能做的也只有这些。
“我昨日让你前去向城中的乡绅再借些粮，他们可有回话？”
乔杰苦笑道：“大人，三月底已经借过一次了，这次大伙都推说没有余粮，何老爷、叶老爷这几个大乡绅干脆就去怀兴府办事，根本找不到作主的人。”
袁德成疲惫地往椅背后一靠，闭着眼喘息了一阵，然后睁眼道：“库房中还有三千多两银子，全部都取出来，派人去怀兴府购粮，能买多少算多少，能多支撑一天就多支撑一天，朝庭的赈灾粮已经在运送的路上了。”
“大人，那些银子是今年衙门的经费，都用去买粮，今年县衙怎么运转？”乔杰叫出声来。没有钱连属吏的薪水都发不出来，这衙门还不得乱套。
袁德成眼中布满血丝，咬牙道：“管不了那么多了，能多救些百姓也算功德，就算不做这县令也值了。”
看见袁德成身心俱疲的样子，乔杰心中闪过一丝感动，这位县太爷是位好官，称得上爱民如子，只是有些不自量力。犹豫了片刻，乔杰道：“大人，眼下的难处主要是别县的灾县涌来所造成，按说我县的存粮、乡绅们所捐献的粮食加上怀兴府运来的赈济粮能应付过难关，可是大人的做法引得四周的灾民前来投奔，甚至有魏州的百姓冒险渡江过来。大人，他县的大人不称职反把压力都堆在你这里，实在有些不公。”
袁德成叹了口气，道：“是非对错，等灾情结束朝庭自有公论，眼下最要紧的是不要饿死人。”
“大人，如果命人关闭城门不再接纳外地的灾民，那些灾民见没有粮食自然会逐渐散去。但如果大人一味求全，恐怕再多的粮食也不够用，那些乡绅富商们怕灾民闹事，所以宁愿把粮食藏起来也不肯引灾民前来。”
袁德成思忖片刻道：“都是父母骨肉，何分彼此，此事再议吧。先取银子，连夜派人出城往北购粮，买到一批选运回一批应急，但愿朝庭的赈灾粮来得及。”
天已经完全暗下来，雨停住了，难得从云层后面月亮露出半边脸，清冷地看着大地上凄惨的景象。
戌时已至，到了城门的时候，守城的衙役正准备关闭城门，沿着官道飞驰而来两匹快马，马蹄将地上的泥浆溅起老高。衙役急忙闪到一旁，躲避飞溅的泥浆，两匹马冲进城内，江安义带着黄柱赶到了林华县。
四月十一从京城出发，一千里路五天就赶到，同时从京城出发的钦差大臣御史中丞鲁从茗一行还在平州境内，离林华县尚有六百里的路程。
城外搭有窝棚，除了县学、寺观等处外，城内不许灾民露宿街头，江安义进入城内发现街道还算整洁，两旁的店铺却多半关了门，估计是受了灾民的影响。城内的客栈依旧火爆，商人逐利，灾情对于商人来说也是商机，最为火爆的生意就是和买人口。大郑律不许贩卖人口，但和卖除外，官府规定十岁以下的人不允许和卖，不论是否愿意都以诱骗论罪。
十五六万灾民涌至林华县，袁德成施展深身解数也不可能解救所有人，那些灾民为渡难关，不得不卖身为仆，卖掉大点的儿女救更小些的性命，有的甚至连妻儿一起卖掉，十岁以下的儿女就不算和卖了，算是搭头。朝庭原本建有慈幼抚孤院，但在这种情况下，袁德成哪里有能力收留数以万计的小孩，只怕他一开口，更多的灾民会涌到林华县来。
江安义所住小院旁边是平州的商人，趁着元华江灾情前来采买姿色出众的女子，带回去卖给青楼，这些女孩都经过他精挑细选，回去去调教几年便是楼中的红倌人，这位姓张的商人以五两左右一个价钱买了三十多名十一二岁的女子，手续齐全，也不用怕官府追查。
可怜那些小女孩离开父母，不知前途命运，又惊又怕免不了嘤嘤哭泣，惹得张姓商人火起，拿了皮鞭吆喝着教训。这小子不仅欺负女人，还欺负未成年的女孩，江安义听得心头火起，黄柱轻声道：“大人，可要我去教训教训这小子。”
想到此行的目的，江安义不准备节外生枝，道：“你先去店掌柜处打听清楚此人的下数，等办完差事再教训他不迟。”
张姓商人仍在耀武扬威，不知死神已经悄然凝视。