夜色下的太尉府，笼罩着厚厚的暗色，府门前灯笼发出昏暗的光芒，被风吹得摇摆不定。大门前站立着十二名持枪的卫士，面无表情地对立着，彰显着郑国最高军事府第的威严。
一声呻吟从后宅的卧房传出，太尉朱文南不知是从昏睡还是昏迷中醒了过来，一旁打着瞌睡的朱质朴听到呻吟声立刻清醒过来，伏下身子凑到朱文南耳边轻声呼唤：“父亲，父亲。”
朱文南的嘴唇颤动了半天，轻轻地哼了一声。朱质朴问道：“父亲，你两天没吃东西了，想吃些什么？”
“……申……申……”，朱质朴忙端起放在桌上的参汤，用勺子舀了送到朱文南的嘴边，朱文南喝了两口，有了些精神，歪头避开匀子，继续道：“王……王克明……”
朱质朴醒悟过来，父亲说的是申国公王克明寿辰的事，连忙道：“申国公的寿辰我让敬儿代表朱家去道贺了。”
朱文南闭着眼睛艰难地喘息着，心中涌起一阵悲哀。他的三个儿子只剩下光杆一个朱质朴，朱质朴守成有余进取不足，天子看在朱家忠烈的份上自己死后质朴会继任太尉，太尉是武官之首，质朴并无显赫战功，光靠家世余威怎么可能镇得住骄兵悍将。
自己死后武将之中声望最大的便是申国公王克明，王克明生性高傲又是外戚，不可能会来争太尉的位置，自己与他有些香火情，质朴能得他全力相助，做个十年安生太尉不成问题。十年之后，易锋便足以继承家业，朱氏将门第一家的位置便无人能动摇。
此次王克明六十寿辰，自己让质朴亲去道贺，可是质朴不但没去还让他的长子朱易敬代表朱家去了。敬儿是质朴的嫡长子，从身份上讲倒是可以代表朱家，质朴让他前去有私心，可是王克明是什么人，岂会把敬儿放在心上，一个从未上过战场的世家子在他面前连话都说不上，可叹善儿、良儿死得早，要不然朱家不会败落至此，但愿锋儿能快些成长，支撑朱家门户。
三天后，安国公、太尉朱文南病逝。天子亲往吊唁，辍朝三日，以示哀悼，极尽死后哀荣。朱文南谥号“武毅”，葬在宣陵陪墓，其子朱质朴接任太尉之职。朱氏一门恩宠如故，可是明眼人却能看出朱府外强中干的本质，暗中觊觎的人不在少数。
…………
郑国历代皇帝死后都安葬在云行山脉的栖龙山中，离京城一百二十余里。陵寝依山而建，地上建筑群和地下墓穴相结合，参差布置在“龙盘凤翥”的山峦之上，规模宏大，雄伟富丽。陵园仿照皇城建设，外围有高高的宫墙，常人进不来，里面的人也不要想出去，守城的卫士可以轮换，而陵园里面的人此生便再无出去的可能。
肃帝死后冯忠被遣送到肃陵守墓，每日重复着洒扫、添香、祭拜等事，枯躁乏味，让人麻木，在自己那间小小的住处，冯忠时常想起手握重权，文武大员在他面前胆颤心惊的情形，往日越是风光今日越是不堪。除了路明理时常派人送些日用品来，冯忠没有访客，同在陵园中的太监宫女对这位落势的暗卫督统十分排挤，根本没有人理会他。
把破旧的躺椅搬到廊下，冯忠望着头顶方块的天空，他知道自己时日无多，黄喜那个狼崽子不会放过自己，自己做暗卫督统的时间手中掌握着太多阴私事，其中就有黄喜是德州士子张伯进为脱罪责，买通唐文忠改名换姓躲进宫中，唐文忠之死大半就是因为这件事。自己原以为拿住了黄喜的把柄，可以拿捏住他，不料肃帝死得太快，自己来不及动手就被天子遣送到陵寝来了。自己过于大意，以为肃帝至少还能活个十多年，没有着意讨好太子，结果只能吞下这苦果。
昏沉沉似睡非睡，门外有人尖声叫了一句，“冯忠，有人来看你了。”
冯忠坐起身，前向日路明理才派人来看过自己，怎么又来了。一个中年人走进院中，穿着太监服饰，下巴光光，冯忠愣住了，手指着来人道：“你，你……”
那人抢先道：“冯公公，你家里人托我带了几句话来，咱们屋里谈。”
来人是严青泽，肃帝将死之前，冯忠把就京中投靠他的亲人托付给严青泽以防万一，严青泽弃官而走，带着他的家人和自己的家人出京消失不见，没想到今天出现在这里。严青泽把胡须剃掉，显然是化妆成宫中的太监，好在路明理时常派人看他，那些守卫得了好处便放行。
来到屋中，严青泽拜倒在地，涩声道：“青泽见过冯公，冯公受苦了。”
冯忠一把拉起严青泽，赶紧问道：“一切可好？”
“冯公放心，青泽不敢有负所托。青泽已经将冯公家人送到了化州居住，有个风吹草动便带他们前往西域。”
冯忠放下心来，松开严青泽的胳膊，一屁股坐在椅中，道：“如此，咱家也可以死得放心些了。”
看到严青泽眼中含泪，冯忠心中感动，拿起桌上的茶壶给严青泽倒了碗水，自嘲地笑道：“都是宫中陈年旧茶，青泽且润润喉吧。咱家权倾朝野，百官低头，真正交下的朋友仅有路明理和青泽两人。”
“青泽得冯公信重，怎敢不以死相报。严某已经安排妥了家人，此交来便不再离开，就在山陵外找一住处，得空来看看冯公，虽然内外有隔，也算与冯公做个伴。”严青泽道。严青泽知道黄喜心狠手辣，对这位曾经的上司必欲图之而后快，而天子对冯公并无好感，肯定会默许黄喜下手。
冯忠笑了笑，道：“咱家年近六旬，享尽人间富贵，家人既得平安，此生便再无憾。青泽不用陪在我身边，你将咱家在京中产业变卖，这些钱足够你和我的家人富贵几辈子了，我给你那些备用的东西，过些年就烧了吧。咱家这几日时常梦到肃帝，想来是他在召我前去了。”
肃帝将死，冯忠感到不妙，把严青泽遣走，将一些暗卫中抄录的秘闻交给了严青泽，其中就有关于黄喜冒名进宫，杀死唐文忠的内容。天子死后，冯忠先行被遣送来了陵寝，内外消息不通，没有人告诉他他置下的那些家业早被黄喜查抄一空，变卖成钱送到了内库中。
严青泽见冯忠面带微笑，一副看开之后云淡风轻的样子，暗叹一声，实在不忍告诉他真像。远处传来嘈杂声，冯忠一惊，陵寝之中十分安静，怎么会有人吵吵闹闹，多年在暗卫养成的习惯让他感觉出不妙，忙对严青泽道：“你快走。”
严青泽不敢耽误，从小院的角门出了院，就听到前门被人推开，有人嚷道：“冯忠，冯忠快出来。”严青泽心头一动，没有立即就走，看到院墙处有把扫帚，假装在清扫院外的胡同。
脚步声杂乱，院中涌进不少人，冯忠的声音响起：“咱家就是冯忠，有何事？”
“冯公公，你的事犯了。”一声厉喝响起。
冯忠淡笑道：“徐良，别装腔作势了，是黄喜让你来的吧。咱家早有准备，要如何只管动手。”
一阵阴冷的笑声响起，徐良道：“冯公公识趣，往是都是让别人上路，今日徐良有幸请冯公公上路，你们别愣着了，快些动手，咱家还要赶回去复命。”
徐良也是宫中太监，原是冯忠的亲信，被冯忠委为暗卫副镇抚，冯忠倒台后投靠了黄喜，黄喜让他害死冯忠送投名状自然不得不来。
严青泽紧紧地握住扫帚，心如刀割一般，对绝大多数人来说冯忠是个该死的暗卫头子，有不少人冤死在他手中，有人恨不得食其肉寝其皮，可是对严青泽来说冯忠对他有知遇之恩。
缓缓向远处走去，身后的吵闹渐不可闻，人有亲疏远近，冯忠的死让严青泽心伤不已，若是冯忠死于天子旨意或者被臣民们弹劾获罪而死，严青泽只会替其收敛尸身好生安葬了事，可是冯忠死在昔日手下黄喜的暗害之下，严青泽就不能不为恩主报仇血恨了。
待出了陵苑，来到无人处，严青泽放声痛哭，他知道冯忠完了。哭罢多时，严青泽擦干眼泪，略一思筹，也不进京，径直往化州而去。要替恩主报仇，就要借助化州经略使江安义，江安义与黄喜是生死对头，自己便去投了他，早晚让为恩主报仇血恨。
…………
朝庭准备在全国境内清理田亩，原来的清田司衙门便有些小了，右相段次宗奏明天子，拨了一套三进的宅子给清田司做衙门，黄平在今年进士中挑选了一百人。有当年清仗田亩的故事，那些被挑中的进士个个摩拳擦掌，准备大显身手，立功受赏。当年江状元的故事可是世人皆知，焉不知自己就是下一个。
各州自查田亩的奏报在七月底送到，二十七州的清田督查使出陆续敲定，除了潘和义被天子指明前往化州，其他各州的督查使从各个衙门选调而出，每个督查组都有二十人组成。新科进士锐气很足，但经验不足，黄平让清田司的官吏先给这些进士们讲解如何清查田亩，离中秋节只剩下八天，黄平准备节后让这些督查组上路。