小厮安和提着灯笼，毕恭毕敬地将魏衡送至家门口，方才告退。
天色已晚，他定了定神，推开半掩着的门，深一脚浅一脚地走进逼仄的院子里。
魏母牵挂儿子，还不曾入睡，正坐在一盏昏暗的油灯下缝补衣衫。
听见动静，她转过头来，一双有些老花的眼吃力地看清魏衡身上的狐裘，唬得立时站起：“衡儿，这……这衣裳是打哪里来的？”
“天气寒冷，谢公子借给我穿的，明日便还回去。”魏衡神色温和，颇有种宠辱不惊的淡然，解下颈间的系带，将狐裘小心迭好时，白皙的手却下意识地在光滑的毛皮上摩挲了几下。
真暖和啊。
“那就好，那就好，这样华贵的衣着，可不是咱们小户人家穿得起的。”魏母惊惶不安的表情这才平复了些，慈爱地看着一直引以为傲的儿子，“用过晚饭没有？娘煮了你最爱喝的白糖粥，还留了两个菜，这就去给你热。”
魏衡生性至孝，并未拒绝母亲的好意，将她缝好的衣裳仔细迭好，又把厅堂的地打扫了一遍，洗净双手，坐在桌前。
今日的菜色，对于魏家的家境来说，已经算得上奢侈，一碟炖得极烂的肘子肉，半盘熏鸡，旁边还用油纸包着几块色泽鲜艳的糕点。
魏衡的筷子微顿，妇人在一旁笑着解释：“今日陈员外家的小孙儿做满月，娘过去帮工，员外老爷出手阔绰，赏了我们一人一两银子，又允我们把宴席上吃不完的饭菜打包带回来。”
她知道儿子性子爱洁，言语间颇为小心：“衡儿，这肘子和熏鸡是预留出来的菜，并没有人动过，娘听她们说厨子是陈员外重金聘请来的，手艺极好，想着让你尝尝鲜，这才带回来的，你可别嫌娘丢你的脸……”
“母亲多虑了。”魏衡夹了块肘子肉，放入口中细嚼。
里面加了很多冰糖，凉了又热，透出几分苦味，在魏家，确实算难得的美味，可跟他今日在宋府吃的那一桌相比，便很有些不够看了。
贫苦百姓，才会拿大鱼大肉当做稀罕物件，到了宋家、谢家那个阶层，鱼翅燕窝不过是再寻常不过的果腹之物，真正是食不厌精，脍不厌细。
说来惭愧，吃醉蟹的时候，他险些闹了笑话，看着小厮们呈上来的蟹八件，那么精致小巧的剪刀、锤子、钳子等工具见所未见，一时间颇有些手足无措。
好在谢知方不知有意还是无意，笑嘻嘻地说什么给众人表演一个徒手拆螃蟹，弄得满脸汁水，还被蟹钳夹了一下，疼得龇牙咧嘴，惹几个人哄堂大笑，衬得他不大熟练的动作没那么显眼，无形中帮忙解了围。
“衡儿，好吃吗？”妇人殷切地等待着他的评价。
魏衡笑着点头，给母亲也夹了几筷子，就着甜粥，一口一口将母亲的心意吃了个干净。
落魄只是一时的，总有一天，他能爬到令谢知方都望尘莫及的高度，拥有他们现在肆意享受的一切，扬眉吐气，将所有欺辱过、轻视过他们母子的人踩在脚下。
腊月到来的时候，宋府的修缮工作也进入紧锣密鼓的实施阶段。
谢知方举棋不定，左右徘徊，和魏衡的关系却打得火热，叁不五时找他喝酒聊天，到后来看天气冷得厉害，索性在府中腾了个小院子，供他歇脚留宿之用，又拨了几个小厮小心伺候。
宋家上下都拿魏衡当客人招待，衣食用度不敢有怠，谢知真听说弟弟和魏衡交好，颇为欢喜，为弟弟裁制新衣的时候，便顺手多选了几匹稳重素净的布料，令府里的绣娘照着魏衡的身材做了几件冬衣。
红鸾主动揽了差事，往前院去送，见魏衡面如冠玉，说话又和气，全不似小少爷那般喜怒无常，不免暗动春心，自作主张地编排了些“衣裳乃大小姐亲手缝制”、“大小姐常常称赞魏公子品行高洁、绝非池中之物”的谎话，和他你一言我一语地说了许久的话，方才红着脸回去。
看着红鸾窈窕的身影，魏衡若有所思。
他不是不通世务之人，事实上，从小到大的困窘经历，让他见遍了世态炎凉，也对人心有着深刻的洞悉。
谢知方的青眼有加，必有所图。
可他无论如何都想不明白，他身上有什么值得别人图谋的东西。
红鸾方才透出的讯息，倒给了他一个暗示，但他又有些不太敢相信。
谢知真他是见过的，美若天仙，举止娴雅，有着良好的家世和教养，说是所有读书人娶妻的最高标准也不为过。
除非她有隐疾，或者谢知方瞎了眼，否则怎么都轮不到自己来高攀。
怀着重重疑虑和隐隐的期盼，魏衡在接下来的日子里越发谨言慎行，和谢知方相处时滴水不漏，力求维持自己的完美形象，私底下却和红鸾相谈甚欢，时不时送她些首饰香囊，暗暗打探谢知真的情况。
红鸾被他迷得神魂颠倒，又从小少爷叁不五时在大小姐面前夸赞魏衡的举动中猜到了什么，将谢知真的叁分好感说成十二分，撺掇着魏衡把握难得的好机会，早日玉成其事。
她打的好算盘，自己做红娘有功，将来随着小姐嫁给魏衡，待小姐身怀有孕，不便服侍夫君，少不得她这个贴身丫鬟为主子分忧，赚个姨娘的名分。
若是往后生个一儿半女，也算终身有靠。郎君温柔，小姐宽和，实在是再圆满也没有的。
魏衡被红鸾说动，想着或许是自己机缘巧合救了谢知真一回，对方深闺弱质，单纯不谙世事，对他情根深种也未可知，便越矩写了封书信，含蓄地表达了自己的爱慕之情，请红鸾做青鸟，代为传书。
红鸾不敢贸贸然把信交给谢知真，试探着替魏衡美言了几句，见她神色淡淡，只好自作主张将书信压下，待魏衡问起时，便胡诌些“小姐看了极是欢喜”、“女儿家矜持，不好回信给他”的话，哄得魏衡如在云端，言语间更是亲热。
不料，到了腊月中旬，谢韬亲自使人送信，催一双儿女回长安过年。
在外面耽搁太久，谢知真也有归家之意，太夫人不肯放人，狠狠哭了一场，姐弟俩没法子，便商定好再留些时日，等过了正月十五的元宵节，立刻动身回程。
这些日子，谢知方的脑子清醒了些，意识到宋永沂所言不虚，便是魏衡明年真的中了状元，往后能有什么造化也不好说，他和姐姐的生活习惯、成长环境差异太大，时日久了，不知道会生出什么摩擦与龃龉。
门当户对的说法，自有它的道理。
他打消了这个念头，便提前设宴请客，将准备回长安的打算告知众人。
魏衡本以为自己能抱得美人归，见谢知方只字不提结亲之事，颇为错愕，内心十分惶急，宴席刚散，便急急去寻红鸾。
“谢小姐为何要回长安？我们之间的事又怎么说？”若没有过念想倒也罢了，如今眼看着距离登天梯不过半尺，却要硬生生撤回来，教魏衡如何甘心？
红鸾支支吾吾道：“小少爷向来霸道，小姐纵是不愿，也做不得甚么主，更何况……这样私相授受的事，到底不好跟人提起……”
魏衡皱眉问道：“小姐的意思是……我们之间，就这么算了？”
仿佛做了一场美梦，梦醒万事皆空，魏衡心中很清楚，便是他叁元及第，到底吃亏在出身上，很难获得皇亲贵胄的青睐，最好的情况便是寻一位身处要位官员的嫡女为妻，至于对方的长相、身段与才学，根本轮不到他挑拣。
可谢知真符合他的所有要求与想象，甚至比他的期望高出许多，如今又与他情投意合，就这么错过，实在可惜。
红鸾抬头悄悄看了看他，凑近一步，低声道：“小姐是没有法子的，一个人在屋子里哭了许久，伤心得了不得。奴婢这里倒有条路子，也不知道公子肯不肯走？”
魏衡立刻看向她，问道：“甚么路子？”
红鸾咬咬牙，以极轻极轻的声音道：“公子不如——将生米煮成熟饭。”
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谢知方：嗯？
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