七点半,雷德尔返回主战列的时候,战斗已经结束了。
最后关头,只有六艘英国战列舰借助夜sè的遮挡,在释放烟幕之后撤离战场,而且只有五艘,即“铁公爵”号、“加拿大”号、“大胆”号、“阿贾克斯”号与“征服者”号回到了朴茨茅斯港”“雷鸣”
号在返航途中因损伤极为严重,被迫在次日凌晨四点左右,在离朴茨茅斯不到一千公里的地点自沉。
事实上“雷鸣”号完全能够回到朴茨茅斯。
当时“雷鸣”号的舰长,以及负责掩护与协助的“切斯特”号轻巡洋舰的舰长把一艘经直布罗陀海峡进入北大西洋,然后前往英国的快速货轮当成了德舰,认为公海舰队在后面穷追不舍。更重要的是”“雷鸣”号的受损情况比另外五艘战列舰严重得多,最高航速只能达到十四节,比另外五艘战列舰慢了两节。在与那艘快速货轮遭遇的时候“雷鸣”号已被拉下了十多海里,已经与其他英舰失去联系。为了避免战舰落入敌人手中“雷鸣”号的舰长最终决定凿沉战舰。
显然“雷鸣”号的舰长太高估公海舰队了。
战斗结束的时候,公海舰队的情况也好不到哪里去。
虽然在雷德尔赶到的时候,还没有一艘战舰战沉,但是因为打得更加勇猛,所以已有五艘战列舰即将沉没。最终,这五艘战列舰,即“拿sāo”号、“莱茵兰”号、“bo森”号、“图格林根”号与“奥腾堡”号均没能返回威廉港,其中“拿sāo”号、“莱茵兰”号与“奥腾堡”号在次日凌晨放弃了抢修,在离交战海域大约一百八十公里处沉没“bo森”号与“图格林根”号则在返航途中被一艘英国潜艇击沉。
此外,掩护这两艘战舰的“格劳登茨”号轻巡洋舰也被英国潜艇击沉。
除此之外,剩下的十艘战列舰均遭受了不同程度的损伤。
也就是说,在主战列决战结束的时候,公海舰队不但丧失了追击能力也基本上丧失了战斗力。
当然,雷德尔的情况也好不到哪里去。
更重娶的是,就算雷德尔手里的三艘战列巡洋舰还能打,而且有较高的航速,可是他回来的时候夜幕已经降临,而且英舰在十五分钟之前就已撤退。也就是说,雷德尔并不熟悉战场情况。
为了掩护受损战舰撤离交战海域雷德尔放弃了追责英舰的念头。
很快,冯承乾也发来电报让他掩护主力舰撤往安全海域。
也就是说,雷德尔急匆匆的赶回来的时候,战斗就结束了。
毫无疑问这是海军进入蒸汽时代以来,规模最大的一场海战,也是战列舰、战列巡洋舰这类主力舰之间最为惨烈的海上决战。同样的,这也是两百多年来,英国皇家海军遭遇的最为惨重的一次失败。
五月十四日上午在大部分战舰的损伤情况得到控制后,冯承乾下达了新的命令。
包括“拜仁”号在内的,九艘受损情况最为严重的主力舰在从友舰那获得燃油后,由二十艘轻巡洋舰与破交舰掩护返回威廉港,因为燃油不足,所以另外九艘主力舰必须前往亚速尔群岛进行补给。为此,
冯承乾安排八艘轻巡洋舰先行一步前往亚速尔群岛,以防遭到新舰队伏击。
可以说,冯承乾走这一步十分冒险。
以当时的情况,他应该把补给地点安排在法罗群岛附近而且十八艘主力舰平分燃油的话,公海舰队肯定能到达法罗群岛。相对而言法罗群岛更加安全,因为在公海舰队到达之前,汉密尔顿的新舰队无论如何也不可能赶到。相反,如果去亚速尔群岛,汉密尔顿很有可能抢先一步。
要知道,汉密尔顿手里有足足八艘战列舰。
虽然这八艘战列舰的速度都不够快,但是此时公海舰队的速度也快不起来。如果在亚速尔群岛与新舰队遭遇,公海舰队肯定占不到便宜。
甚至可以说,只要汉密尔顿足够积极,公海舰队就有可能全军覆没。
事实上,汉密尔顿确实非常积极。
在十四日,汉密尔顿都没有改变航线,依然在向亚速尔群岛前进。
问题是,杰利科已经做了战俘,大舰队群龙无首。十四日傍晚,丘吉尔被劳合一乔治紧急召到唐宁街的首相府,复出成为英国海军大臣,并且授命收拾残局。紧接着,丘吉尔就给汉密尔顿发了一封电报,让他调整航线,前往卡萨布兰卡,然后去直布罗陀要塞,在时机成熟后返回朴茨茅斯。
严格说来,就算丘吉尔是海军大臣,也无权给舰队下达作战命令。
在英国的官僚体系中。海军大臣是文职官员,主要负责海军预算、人事调动等。长没有军队的指挥权。
只是,这个时候,已经没有人可以取代丘吉尔了。
结果就是,汉密尔顿在十五日凌晨调整了航线,没再赶往亚速尔群岛,而是足足向南偏离了数百公里,目的地为摩洛哥的卡萨布兰卡。
只能说,当时丘吉尔太不了解战场情况了。
他只知道,大舰队遭遇了惨败,包括旗舰在内的九艘主力舰被击沉(当时“雷鸣”号还没有自沉),舰队司令杰利科不是阵亡就是做了俘虏,大舰队已经彻底崩溃,而他并不清楚公海舰队的情况。如此一来,丘吉尔想当然的认为,就算公海舰队遭到重创,也不至于完全丧失战斗力。
此外,丘吉尔还有犯了一个错误,即低估了新舰队的战斗力。
在他看来,从美国购买的八艘战列舰不算差,可最大的问题是,操控这八艘战列舰的是在美国招募的水兵。这些美籍军人没有上过战场,没有实战经验,就算拥有强大的战舰,也不见得能够有所作为。
当然,最主要的,还是政治因素。
大舰队遭遇惨败,英国再也承受不起任何损失了。如果新舰队有个三长两短,哪怕是在一场惨烈的战斗中击败了公海舰队,也无法让公众接受。从政治上讲,让新舰队安然无恙的到达朴茨茅斯比什么都重要。
别的不说,新舰队的出现,能让所有英国公众相信,美国已经成为英国的盟友。
毫无疑问,这是提升军民士气的头等大事。
正是如此,丘吉尔才安排大舰队绕过亚速尔群岛,并且进入地中海暂避风头。直到五月二十七日,新舰队才返回朴茨茅斯。
这个时候,公海舰队已经回到威廉港了。
五月十九日,公海舰队到达亚速尔群岛,与提前到达的补给船只会合。因为这座群岛在名义上属于葡萄牙,所以公海舰队没有做太出格的事情,冯承乾还给葡萄牙驻军司令送了一份礼物。
第二天,公海舰队踏上了回国的航程。
五月二十二日,在确认公海舰队已经离开了亚速尔群岛,而具通过葡萄牙当局得知到达亚速尔群岛的主力舰不到十艘,且都有较为严重的损伤之后,丘吉尔才意识到,他错过了歼灭公海舰队的最好机会。
丘吉尔不会认错,也没有必要认错。
当天,丘吉尔给汉密尔顿发了一封电报,让大舰队返回朴茨茅斯。
很明显,公海舰队在离开亚速尔群岛之后,肯定会返回本土,而汉密尔顿的新舰队无论如何也追不上公海舰队。
事实上,到这个时候,英国皇家海军仍然有机会干掉公海舰队。
说得直接一点,汉密尔顿在五月二十二日下午出发之后,以最快速度北上,然后经英吉利海峡进入北海,就能在五月二十六日上午到达日德兰半岛西部海域,而公海舰队要当天傍晚才能到达。
可惜的是,丘吉尔与汉密尔顿都错过了这个机会。
按照两人的判断,公海舰队将在五月二十五日到达威廉港。说得简单一些,两人错误估计了公海舰队的航速。当时,公海舰队在离开亚速尔群岛之后,没能达到巡航速度,而是以十二节的速度返航。
结果就是,五月二十六日夜间,公海舰队回到了威廉港。
三天前,先行返航的九艘主力舰中的七艘就回到了威廉港。
到此,震惊全球,甚至可以说改变了整个大战进程的“英吉利海战”(海战地点在英吉利海峡西端)正式宣告结束。
如果说,挪威海战重创了英国皇家海军,那么英吉利海战就打垮了英国皇家海军。
这场海战之后,英国皇家海军仅剩下了五艘主力舰,即便算上从美国采购的八艘,也只有十三艘主力舰,而德意志第二帝国的公海舰队还有十六艘主力舰,算上即将服役的“巴登”号战列舰、“德夫林格”
号与“吕佐”号战列巡洋舰,则将达到十九艘,在规模与质量上均远超英国皇家海军。
只是,这场海战的结果对英国来说,并非完全不利。
至少,在接下来的几个月内,公海舰队失去了出海活动的能力,而英国皇家海军能凭借八艘从美国购买的战列舰夺回北海的制海权,甚至有能力对德意志第二帝国进行封锁,改变数个月来的被动局面。
当然,这也可以看成是英国皇家海军临死前的回光返照。!。