顾祝同的担忧不是没有道理,而且事实也确实如此。
侦察机发现的确实不是第一航母大队,而是从维拉港开往班布里奇的油水补给舰,伴随的也不是巡洋舰,而是一艘驱逐领舰。
当时,第一航母大队没有进入维拉港,而且仅在附近活动了几日,所以只有部分战舰补充了油水,还有很多战舰没有进行补给作业。按照哈尔西的安排,如果第一航母大队没有遭遇中国舰队,就将留在珊瑚海南部海域,也就需要在此期间进行一次海上补给,延长舰队的部署时间。
也就是说,这艘油水补给舰是赶去与第一航母大队会合的。
当时,第一航母大队在油水补给舰前方!
万幸的是,西南太平洋舰队也没有被对方发现。
根据美军的作战记录,在二十四日,第一航母大队并没有派出侦察机,弗莱彻严格的执行了哈尔西下达的命令。
显然,弗莱彻错过了最为宝贵的机会。
哈尔西在命令中提到,第一航母大队要尽量避免与中国舰队交战,因此有必要的话可以退入塔斯曼海。在理解这道命令的时候,弗莱彻产生了误会,认为避免与中国舰队决战的最佳办法就是避免与中国舰队接触。显然,如果第一航母大队派出了侦察机,并且发现了中国舰队,那么自身的行踪也就没有多少秘密可言了,至少等于告诉中国舰队指挥官,第一航母大队已经进入珊瑚海。
此外,弗莱彻也认为,中国舰队还在珊瑚海北部海域活动。
结果就是,弗莱彻只顾往既定海域航行,根本没有在进入珊瑚海之后出动侦察机,仅安排了几架水上飞机搜索附近一百五十公里的海域。
当时,西南太平洋舰队与第一航母大队的距离在三百公里左右。
可以说,这是一个相当致命的距离。如果弗莱彻在进入珊瑚海之后出动侦察机,并且非常幸运的发现了西南太平洋舰队,那么至少在二十四日天黑之前,他能够全力以赴的发动一次攻击,而西南太平洋舰队无论如何也不可能在天黑之前攻击第一航母大队,也就等于放跑了第一航母大队。
显然,不管攻击结果如何,第一航母大队都稳赚不赔。
运气好的话,还有可能重创几艘航母,削弱西南太平洋舰队的战斗力。等到斯普鲁恩斯赶到,美军舰队就能获得兵力优势。
可惜的是,弗莱彻并没这么做。
入夜后,李向龙停止了搜索行动。
越来越多的迹象表明,美军舰队已经进入珊瑚海,而且规模不会小到哪里去,李向龙与顾祝同都是忧心忡忡,两人连晚饭都没吃,一直呆在司令舰桥里面,商讨搜寻与攻击美军舰队的办法。
“如果你是哈尔西,你会怎么打?”
顾祝同抬头看了眼李向龙,没有急着开口。
李向龙也没有催促,顺手点上了香烟。在旗舰“秦始皇”号上,只有李向龙一个人不遵守战舰上的规章制度。
“那得看我手里有多少战舰。”
李向龙笑了笑,递了根香烟给顾祝同。他自己不遵守规章制度的同时,也经常怂恿其他人不去遵守规章制度。
顾祝同没有点上香烟,毕竟他还不是舰队司令。
在海军司令部任职期间,顾祝同并不抽烟。直到进入舰队,在李向龙手下干事,他才染上了这个不良习惯。
“如果我手里有三支航母大队,就会与西南太平洋舰队决战。”
“为什么?”
“哈尔西不是那种畏首畏尾的将领,哪怕取胜的把握只有一半,他也会拼尽全力,绝对不会畏缩不前。”
李向龙点了点头,又把火柴递给了顾祝同。
这下,顾祝同不好拒绝了,只能点上香烟。如果不是经常十多个小时、甚至是好几天不能睡觉,顾祝同也不会染上烟瘾。
抽了两口,顾祝同说道:“如果只有一支航母大队,那我会有所顾虑。”
“换成是我,也一样。”
“但是,我仍然不会主动让出主动权。”
“为什么?”
“就算现在只有一支航母大队到达,另外两支航母大队也正在赶来,因此我需要的只是时间。”
李向龙若有所思的点了点头,等着顾祝同说下去。
“如果尼米兹只派了一支航母大队过来,那么早就到达澳洲了,而且这支航母大队会留在澳洲沿海地区,绝对不会进入珊瑚海,更不会主动找我们决战,其主要任务是阻止我们从珊瑚海进入塔斯曼海。”
“也就是说,这等于放弃了所罗门群岛。”
顾祝同点了点头,说道:“在这种情况下,我们早就应该收到消息了,可是到目前依然没有收到任何相关情报。”
“显然,尼米兹派来的不是一支航母大队,而是所有航母大队。”
“问题是,另外两支航母大队在哪?”
“跑题了。”李向龙笑了笑,说道,“现在,你扮演的是哈尔西。”
顾祝同一愣,随即说道:“很明显,另外两支航母大队还没到达,肯定因为某种原因耽搁了时间。但是可以肯定,这两支航母大队即将到达,说不定已经进入珊瑚海,正在寻找我们呢。”
“然后呢?”
“显然,三支航母大队会会合到一起,然后与我们决战。”
“你有没有想过另外一种可能?”
这次,跑题的是李向龙,顾祝同却没有提醒他。
“如果另外两支航母大队还没有到达,而且短期内、大概三五天吧,也无法赶到,哈尔西会怎么利用已经到达第一航母大队?”
“这……”
“上校,你现在就是哈尔西,你得给弗莱彻下达作战命令。”
顾祝同沉思起来,等一根烟抽完,才说道:“如果是这种情况,我会让弗莱彻留在珊瑚海等待机会,但是不会让弗莱彻北上,也不会让弗莱彻与我们决战,反而会让他尽量避免决战。”
“为什么?”
“如果只有第一航母大队,就算抢先发起攻击,也不见得能击败我们,反而有可能在我们的反击中全军覆灭。现在,我们与美军的实力对比相当接近,特别是航母的数量,任何一点损失都有可能改变这种平衡关系。说白了,美军承受不起损失,哈尔西没有理由让弗莱彻去冒险。”
“那为什么还要让第一航母大队留在珊瑚海?”
“前提是,另外两支航母大队正在赶来,而且只有三到五天的航程差距。只要第一航母大队在珊瑚海活动,就随时都有可能发现我们。等到援兵赶到,第一航母大队将扮演前锋的角色。说得简单一些,将主要承担侦察任务,并且负责吸引我们的注意力。赶到两支航母大队则将充当主力,在我们攻击第一航母大队的时候发起偷袭。四艘舰队航母,一次能出动一百五十架舰载机,而且能够发动两次攻击。即便我们留下了足够的防空战斗机,也不见得能够顶住两波攻击。”
“也就是说,只要遭到偷袭,我们就会被击溃。”
“也许,这就是哈尔西等待的机会。”
李向龙没有开口,点上了第二根香烟。
顾祝同也没有说下去,他说得已经足够明白了。
第二根烟抽完,李向龙才说道:“虽然没有办法证明我们的推测是正确的,但是当务之急是找到弗莱彻。”
“找到之后怎么办?”
“得想出一个万全之策,即能干掉第一航母大队,又不会遭到偷袭。”
顾祝同的眉头跳了几下,把放在海图桌上的杂物扫到了一边,盯着海图看了起来。此时铺在海图桌上的,正是珊瑚海的地图。
李向龙也低头看着海图。
过了一阵,两人几乎同时抬起头来。
“你也想到了?”
李向龙点了点头,笑着说道:“看来,我们想到一处去了。”
“如果我们的判断没有错,那么两支航母大队无论如何也不可能首先进入塔斯曼海,再转向北上进入珊瑚海,只会从新赫布里底群岛这边,也就是珊瑚海东面的海峡进入。如果我们的判断错了,那么两支航母大队已经进入了珊瑚海,而且肯定已经跟弗莱彻的第一航母大队会合,此时已经在珊瑚海里搜寻我们了。”
“也就是说,最危险的地方,其实就是最安全的地方。”
顾祝同用力的点了点头,说道:“不管怎么样,哈尔西、弗莱彻与斯普鲁恩斯都不可能想到我们会前往珊瑚海南部海域。如果美军的三支航母大队都在珊瑚海里,那么美军会重点搜索珊瑚海北部海域。如果还有两支航母大队没有到达,美军也没有足够的能力对我们发起致命打击。”
“所以,我们应该打得更加积极主动一点。”
“司令官……”
“不如虎穴,焉得虎子。既然两种情况下,我们受到的威胁都不大,为什么不让敌人无处可藏呢?”
见到李向龙已经做出决定,顾祝同就没再多说什么。
跟着李向龙几个月,顾祝同已经知道,只要李向龙做出了决定,恐怕连冯承乾都无法让他回头。