七点二十五分的警报,并不是了望员看走了眼,而是战舰上的雷达启动得太晚了。
虽然美国海军的活动区域更加广阔,特别是在大西洋上,自从“柏林和会”之后,美国就成了美洲的代言人,而美国海军则是美国手里的大棒,经常前往拉美地区炫耀武力,也就经常在热带海域执行任务。但是与中国海军一样,美国海军装备的雷达,也存在冷却系统功率不够高的问题。结果就是,只要在热带海域活动,特别是在气温较高的昼间,雷达就很容易出故障。
美国海军采取的临时补救措施也与中国海军差不多,即让雷达在夜间关机,并且让技术人员进行检修与维护,到天亮的时候再开机,并且在每天的十一点到十七点之间,让各艘战舰上的雷达轮流关机,只启动部分雷达。
也就是说,要到天亮之后,雷达才能派上用场。
当然,这也是可以理解的。除了夜间炮战之外,雷达的主要用途就是延长舰队的对空探测范围,及早发现逼近的敌机。因为舰载航空兵无法在夜间作战,即便是岸基航空兵,也很难在夜间攻击舰队,所以就没有必要在夜间使用雷达。
此外,还有一个因素对雷达使用做出了限制。
这就是,雷达其实也是一个巨大的无线电辐射源,即便工作频率很高,其有效作用距离远低于电台,因此被敌舰上的无线电监听设备截获的可能性并不高,但是中国海军与美国海军都已证实,雷达发出的电磁波依然可以被截获,而且依然可以用无线电测向设备测出其大致方向。
如此一来,在敌情不明的情况下,就不应该使用雷达。
当时,中国海军的做法比较简单,即扩大舰载战斗机的防空区域,让战斗机担任部分侦察机的任务,在确定了周围海域没有敌舰之后,再启动雷达。如此一来,雷达发出的电磁波就不大可能被敌舰截获。
问题是,美军并没总结出这样的战术。
美军采取的办法是首先出动侦察机,在搜索了周围海域之后,再让雷达开机,而不是扩大防空战斗机的巡逻区域。
当然,这也与美军的编制有关。
防空区域面积与战斗机的巡逻半径的二次方成正比,战斗机的巡逻半径扩大一倍,防空区域面积就要扩大四倍,因此在保持防空战斗机部署密度不变的情况下,就需要把防空战斗机的数量提高三倍。即便只考虑外围拦截,即防空战斗机只对来袭机群进行截击,那么防空线的长度也要增加一倍。在敌情不明,特别是不清楚敌舰队所在方位的情况下,就得把防空战斗机的数量增加一倍。
美军的航母大队只有两艘航母,总共也就只有四十八架战斗机。
即便不考虑为攻击机群提供掩护,一次也最多只能出动二十四架战斗机,并且让所有战斗机分两个批次轮换升空巡逻。如果二十四架战斗机都以四机编队活动,每个编队也就只能警戒在六十度的扇形区域内活动。在天气良好的情况下,飞行员最多能看到二十公里外的敌机,如果天气不够良好,可视范围还将降低。由此就可以大致计算出,在只出动二十四架防空战斗机的情况下,防空战斗机的巡逻半径不会超过四十公里。当然,在实际操作中,一般为五十公里。
也就是说,防空战斗机的数量,直接决定了防空区域的半径。
中国海军的三航母战斗群里,至少有七十二架战斗机,最多能达到一百四十四架,因此一次能出动三十六架以上的战斗机执行防空巡逻任务。在同样采用四机编队的情况下,能把防空半径扩大到五十公里以上。配合其他行之有效的防空战术,则能近一步把防空半径扩大到一百公里。
当时,最简单的战术,就是让防空战斗机与防空战舰相互配合。
在西南太平洋舰队里,总共有两支航母战斗群,每支辖三艘舰队航母,配备有六艘大型巡洋舰或者防空巡洋舰,六艘轻巡洋舰与八艘驱逐舰。在作战用途上,大型巡洋舰与防空巡洋舰主要为舰队航母提供近距离防空掩护,并且在必要的时候能够指挥防空作战,配备了功率较大的对空搜索与警戒雷达。驱逐舰的用途之有一个,即反潜。轻巡洋舰在舰队里扮演了极为重要的角色,即在防空作战中可以协助大型巡洋舰与防空巡洋舰,在反潜作战中则能支援驱逐舰。更重要的是,轻巡洋舰上也配备了对空搜索雷达,因此具备较强的对空警戒与搜索能力。
在战斗状态下,轻巡洋舰一般位于舰队外围。
也就是说,轻巡洋舰担当了防空警戒舰的角色,是舰队对空探测的主要力量。
如此一来,轻巡洋舰就能与防空战斗机配合,减轻防空战斗机的巡逻压力,并且可以针对性的加强某个方向上的防空警戒力度。
在轻巡洋舰的配合下,三十架左右的防空战斗机就能把防空半径延长到一百公里以上。
到大战后期,随着对空搜索与警戒雷达的性能得到提升,在不增加防空战斗机的情况下能把防空警戒范围提高到一百五十公里左右。
问题是,一九四一年时,美军根本就没有类似的防空战术。
因为要首先安排侦察机出发,所以防空战斗机升空的时间较晚。更重要的是,担任防空警戒任务的战舰并没有启动雷达。
当时,美军战舰上的了望员看到的,确实是一架中国舰队的侦察机。
只是,这架侦察机在云层上方,在飞过云层间隙的时候,被战舰上的了望员看到,随即就发生了后面的事情。
因为观察时间极为短暂,而且刚升空的战斗机正在爬升,所以了望员无法确定那架出现在云层上方的飞机是不是中国舰队的侦察机。
当然,这也与侦察机飞行员采取的行动有关。
在发现美军舰队的同时,侦察机飞行员也看到了正在爬升的战斗机,而且立即认为已经被美军发现了,那是前来拦截的防空战斗机。结果就是,侦察机一头钻进了云层里面,并且立即开始俯冲。
当时,中国海军的舰载侦察机依然是“雪雕”。
虽然新式俯冲轰炸机已经开始量产,而且装备了海军航空兵,但是受产量限制,航母上依然搭载了一个“雪雕”中队,只是规模缩小到了二十架,且主要用来执行侦察任务,并不是主力战机。
对日作战证明,“雪雕”要想摆脱敌人的防空战斗机,唯一的办法就是俯冲加速。
此时,美军舰队上空的云层高度非常低,只有八百米到一千二百米。也就是说,侦察机俯冲之后,飞行高度很快就降了下来。结果就是,当美军战舰上的雷达启动时,侦察机的飞行高度已经不足五十米了。
这意味着什么?
中国海军早就发现,雷达探测不到低空飞行的战机,一是受地球表面曲率影响,而是海面产生的干扰杂拨能掩盖住战机反射的电磁信号。正是如此,中国海军才没有迷信雷达,反而更加重视防空战斗机与防空战舰。
事实上,在装备雷达之后,美国海军也发现,雷达探测低空目标的能力很差。
问题是,美军还没有上过战场,也就没有对应的解决办法,甚至没有多少人认识到雷达的低空探测盲区会产生多大的影响。
当时,正是雷达没有探测到中国海军的侦察机,美军才放松了警惕。
有趣的是,升空的防空战斗机也没有发现那架侦察机。大概是,防空战斗机在升空之后都在爬升,而且很快就到了云层上方,所以战斗机飞行员没有能够看到已经俯冲到云层下方的侦察机。
接下来发生的事情就更加让人难以相信了。
根据中国海军的战报,当时驾驶那架“雪雕”的是朴常青上尉,一个朝鲜族飞行员,而他在俯冲之后,发现没有敌机跟上来,并没有立即撤退,而是绕着美军舰队飞了一圈,并且向西北方向撤退。在离开了美军战斗机的巡逻区域之后,也就是离美军舰队一百公里后,才发出了侦察报告。
这也正是美军随后截获的那个无线电信号。
虽然信号极为微弱,但是足以被电台接收到。
这个时候,美军舰队错过了第二个机会,而弗莱彻做的,仅仅是增加了十二架防空战斗机。
显然,对于即将到来的打击而言,二十四架战斗机根本于是无补。
以当时的情况来看,如果弗莱彻做出了准确判断,就应该立即让舰队转向南下,并且派出所有战斗机。
可惜的是,他没有这么做。
其实,这个时候,西南太平洋舰队也遇到了麻烦。
虽然在收到侦察机的报告之后,李向龙在第一时间下达了攻击命令,但是攻击机群并没有立即出发。
原因很简单,谁也没有想到能够这么快就找到美军舰队。