驶往伊莎贝尔水道途中,顾祝同对编队做了调整。
正常情况下,每艘舰队航母都能得到两艘大型巡洋舰与防空巡洋舰直接掩护,此外在航母战斗群里还有数量不等的轻巡洋舰与驱逐舰,一般情况下,一支拥有两艘舰队航母的航母战斗群里有四艘轻巡洋舰与四到六艘驱逐舰。只是这次的情况不大一样,两支航母战斗群里总共只有六艘轻巡洋舰与六艘驱逐舰。
按照顾祝同的安排,两艘大型巡洋舰、两艘防空巡洋舰与四艘轻巡洋舰组成了一支单独的战斗编队,并且由顾祝同直接指挥。
傍晚,在离伊莎贝尔水道还有大约一百公里的时候,战斗编队脱离了航母战斗群。
如果第31舰队追了上来,那么在这个晚上,战斗编队就将与之遭遇,并且在夜间击溃第31舰队。
天黑后,顾祝同就让四艘轻巡洋舰突前执行侦察任务。
轻巡洋舰在夜间侦察,靠的就是对海搜索雷达。
之前,在圣乔治海峡的战斗中,对海搜索雷达的性能已经得到证实。虽然雷达在复杂环境下很容易受到干扰,特别是在靠近岛屿的浅海水域,岛屿反射的杂波往往会遮盖住战舰反射的信号,但是在较为开阔的海域,雷达依然是可靠的搜索工具,不但能在很远的距离上探测到舰船,甚至能发现海面上的浮标。
四艘轻巡洋舰一字排开,在大型巡洋舰编队前方大约五十公里处航行。
只要轻巡洋舰发现了敌舰,大型巡洋舰与防空巡洋舰就能在一个小时内赶上去,用重炮轰击敌舰。
显然,第31舰队打不了夜战。
虽然美军有不少主力舰,但是都编在第32舰队里面,而且有理由相信,第32舰队还在瓜达尔卡纳尔岛附近活动。即便第32舰队赶了过来,也不可能及时赶到,即那八艘战列舰的最高航速都只有二十节。
这就是顾祝同看到的机会。
在第31舰队中,为航母提供直接掩护的是重巡洋舰,即四艘“北安普敦”级。这种战舰配备了三座三联装八英寸主炮炮塔,战斗力与日本海军的重巡洋舰相当,属于标准的条约型战舰。
在对日作战中,大型巡洋舰与防空巡洋舰已经用行动证明,它们能够对付重巡洋舰。
事实上,在设计的时候,中国海军就考虑过用大型巡洋舰与防空巡洋舰来对付日本海军的重巡洋舰。只是在具体使用的时候,这两种战舰的主要职责依然是防空,很少用于与敌舰进行炮战。
说白了,任何一种巡洋舰都不适合炮战,主要是装甲防护过于薄弱。
没有绝对的必要,顾祝同绝对不会让巡洋舰去执行夜间炮战任务,李向龙也不会采纳类似的建议。
这次,就有绝对必要。
航母战斗群所剩燃油无几,在到达伊莎贝尔水道西端的时候就得进行补给,如果斯普鲁恩斯率领第31舰队追了上来,那么就很有可能趁航母战斗群进行补给的时候发起攻击,而李向龙根本没有还手的机会。
也就是说,必须在补给之前干掉第31舰队,至少也得让斯普鲁恩斯离开战场。
轻巡洋舰前出后,战斗编队的航速提高到了二十四节。
这是顾祝同精心计算后的得出的最高航行速度。如果战斗在下半夜,也就是十五日凌晨开始,那么交战海域应该在伊莎贝尔水道东面大约四百公里处。如果战斗在天亮前结束,那么八艘战舰剩下的燃油,刚好够返回航母战斗群,并且与补给舰会合。当然,这其中包括了作战时消耗的燃油。
这个时候,第31舰队确实在向西航行,而且航速在三十节以上。
十四日下午,斯普鲁恩斯再次出动侦察机,对西面海域进行了大范围搜索,结果依然没有发现中国舰队,甚至没有与中国海军的舰载战斗机遭遇。这让斯普鲁恩斯相信,中国舰队正在撤退,而让中国舰队指挥官决定撤退的原因只有一个:燃油即将耗尽,必须返回补充燃油。
当时,斯普鲁恩斯想不出别的理由了。
要知道,中国舰队机动到新爱尔兰岛北面,表明李向龙也在寻找第31舰队,而且希望一举歼灭第31舰队。在十四日上午,李向龙差点就实现了这个愿望,第31舰队只是十分侥幸的逃过一劫。
显然,只要有足够的燃油,中国舰队就不会撤退。
如果中国舰队正在撤退,那就必须经过伊莎贝尔水道。
虽然在新爱尔兰岛附近,还有其他水道可以进入所罗门海,比如继续向西航行,到达阿德莫勒尔蒂群岛附近后再转为向南航行,但是这条航线多了近五百海里,如果中国舰队还有可以航行五百海里的余油,李向龙肯定不会撤退,而会追击第31舰队,至少会留在新爱尔兰岛北面。
到这个时候,斯普鲁恩斯的目的已经十分明确了。
只要能够及时赶到,那么在十五日清晨就能攻击进入伊莎贝尔水道、或者是在附近活动的中国舰队。
关键,依然是时间,即第31舰队能否及时赶到。
显然,斯普鲁恩斯不需要为燃油发愁,第31舰队还有足够多的燃油,因此可以全速追击中国舰队。
当时,斯普鲁恩斯根本没有考虑过夜战。
原因也很简单,中国舰队里没有主力舰,那五艘快速战列舰一直在新不列颠岛附近支援攻打腊包尔的陆战队,掩护航母的也是巡洋舰,因此在他看来,中国舰队的夜间作战能力也不会强到哪里去。
再说了,在以往的战斗中,中国海军很少让巡洋舰执行对海作战任务。
仅有一次破例,即在第二次硫黄岛海战中,中国海军的大型巡洋舰与防空巡洋舰参加了夜间炮战。只是,在那场战斗中,领队的是快速战列舰,巡洋舰只是配角,而且没有快速战列舰,中国海军也不会拿巡洋舰去对付日本海军的战列舰,甚至不会在夜间与日本舰队进行炮战。
当时,需要斯普鲁恩斯考虑的,是来自海面下的威胁,即那些在西南太平洋上活动的中国潜艇。
只是,斯普鲁恩斯觉得没有必要为此担心。
中国海军的潜艇部队一直师从德意志第二帝国海军,即潜艇的首要任务是破坏敌对国的海上交通线,袭击敌对国的运输船只。受此影响,在这场大战中,中国海军的潜艇部队很少参与舰队作战。虽然出现过成功伏击敌舰,甚至是击沉敌人航母的事情,但是潜艇很少出现在海战战场上,即便参与海战,也主要执行侦察任务,即前往侦察机到不了的海域,搜寻与跟踪敌舰。
有趣的是,最初的时候,美国海军对潜艇的认识也与德意志第二帝国海军一样。
在一九三三年之前,也就是以日本为主要假想敌的时候,美国海军就把潜艇当成了主要的破交作战武器,主要使命就是封锁日本本土。直到一九三三年之后,随着美国海军把中国当成头号假想敌,其潜艇战术才发生了变化。原因非常简单,中国是典型的大陆国家,本土就拥有支持一场全面战争的所有战略资源,即便没有海运也能打下去,因此对中国进行海上封锁几乎没有意义。受此影响,美军的潜艇部队开始萎缩,到大战爆发时,总共只有不到四十艘潜艇,而且只有一半是能够在远洋活动的大型潜艇。最主要的是,美军使用潜艇的战术也出现了变化,潜艇的首要任务不再是破交作战,而是协助舰队作战。只是,在西南太平洋上活动的美军潜艇极为有限。
问题是,用潜艇是袭击舰队,不但难度大,而且战损也非常大。
要知道,潜艇能够袭击航速较慢的运输船队,落单的战舰,但是未必能够袭击航速快的舰队。
别的不说,只要舰队的航速在二十节以上,潜艇就很难找到合适的攻击阵位。
如果舰队的航速达到三十节,那么潜艇就算在合适的阵位上埋伏了下来,伏击也不见得能够得手。
当时,斯普鲁恩斯只在舰队前方部署了两艘驱逐舰。
显然,这两艘驱逐舰的任务是反潜,或者说是驱逐在舰队航线上活动的潜艇,避免遭到潜艇伏击。
只是,这两艘驱逐舰发挥了另外一个作用。
十五日深夜,在快要到十六日凌晨的时候,前出的“保定”号轻巡洋舰用雷达探测到了美军的驱逐舰。
只是,距离太远,雷达操作员没有能够确定那一定是一艘战舰。
十多分钟后,位于“保定”号北面的“唐山”号也探测到了美军驱逐舰,只是同样没有能够确定。
直到十六日凌晨一点左右,距离缩短到四十公里,两艘轻巡洋舰才确定,雷达探测到的确实是战舰,而且从反射信号强度判断,应该是驱逐舰这类的小型战舰,而不是顾祝同想要找到的舰队航母。
顾祝同没有调整部署,继续让轻巡洋舰搜寻美军航母。
既然已经找到美军驱逐舰了,那么美军航母就不会离得太远。
半个小时后,两艘轻巡洋舰探测到了更多的美军战舰,而且肯定其中有排水量在一万吨以上的大型战舰。
这个时候,前出的美军驱逐舰也发现了中国海军的轻巡洋舰。