虽然中**队逐岛进攻,但是推进速度并不慢,远超过美军布防的速度。
圣伊莎贝尔岛沦陷之后,瓜达尔卡纳尔岛成为中**队下一个攻打的目标。虽然部分美军将领认为,中**队很有可能首先攻占周围岛屿,比如攻打马莱塔岛、马基拉岛与伦内尔岛,然后才会登陆瓜达尔卡纳尔岛,毕竟周围这些岛屿都比较好打,而在攻占之后能够切断美军的海上运输线,让美军无法向瓜达尔卡纳尔岛运送部队与物资,一些美军将领甚至认为中**队不会直接攻打瓜达尔卡纳尔岛,而会以围困的方式,让守卫瓜达尔卡纳尔岛上的美军弹尽粮绝。但是更多的迹象表明,中**队肯定会攻打瓜达尔卡纳尔岛,而且会直接发起进攻。
这其中,有一个非常重要的原因。
这就是,只有瓜达尔卡纳尔岛上的霍尼亚拉港有足够的吞吐能力,能够支持中**队继续发起进攻。
虽然中**队修建了好几座临时港口,还在圣乔治亚海峡里建了一座锚泊地,但是任何临时港口与锚泊地都比不上现成的港口,而且无法为舰船提供必要的蔽护,比如在风暴到来的时候,舰船就得离开。只有获得真正的港口,中**队才算得上是占领了所罗门群岛,而所罗门群岛只有一座真正的港口,即霍尼亚拉港。也就是说,中**队要想在所罗门群岛站住脚,就必须占领霍尼亚拉港,也就必须攻打瓜达尔卡纳尔岛。没有霍尼亚拉港,就算中**队攻占了其他所有岛屿,迟早也会被美军打回去。
事实上,中**队的下一步行动,就是攻打瓜达尔卡纳尔岛。
有趣的是,在最初的计划中,应该首先攻占马莱塔岛与马基拉岛,然后再攻打瓜达尔卡纳尔岛。这么做,最大的好处就是能够在攻打瓜达尔卡纳尔岛之前,建立起足够多的前进基地。
只是,之前的战斗表明,美军的战斗力并没有想像中的那么强大。
结果就是,连鲁志刚都认为,瓜达尔卡纳尔岛上的美军也好不到哪里去,现有的基地规模已经足够了。
显然,也就没有必要继续在其他岛屿上浪费时间。
进攻瓜达尔卡纳尔岛的时间定在四月底,到时候,中**队将在圣伊莎贝尔岛上修建四座野战机场,把前线机场的数量增加到十六座,而在离霍尼亚拉六百公里范围内有七座野战机场。
这七座野战机场,总共能够部署近六百架战术飞机。
采用轮替战术的话,总共能在前线部署一千二百架战术飞机,六百架执行作战任务,另外六百架部署在后方。
当然,攻打瓜达尔卡纳尔岛的作战难度比之前的任何一场登岛作战行动都要高得多。
虽然陆战队想独揽战果,但是最终鲁志刚还是让陆军加入进来。按照战区司令部制订的作战计划,首先由陆战队夺取滩头阵地,然后让陆军的作战部队上岸。在向岛屿腹地推进的战斗中,陆战队主要负责夺取霍尼亚拉,而陆军作战部队则负责扫荡其他地区。陆战队预计需要投入两个师的兵力,陆军则准备了三个师。当然,这只是作战部队,陆战队与陆军还各自准备了预备队。
只是,攻打瓜达尔卡纳尔岛,关键还是在制海权。
在此之前,中**队一直在所罗门群岛里面作战,即舰队只需要留在所罗门海,就能掩护与支援登陆部队。瓜达尔卡纳尔岛位于所罗门群岛东部,离所罗门海有数百公里,即便航母战斗群依然能够留在所罗门海,战列舰编队也必须前出到圣乔治海峡南面,才能掩护登陆部队。
更重要的是,瓜达尔卡纳尔岛附近有不少的美军舰艇。
可以想像,在中**队攻打瓜达尔卡纳尔岛的时候,美军舰艇不会袖手旁观,肯定会在中国舰队无法发挥作用的时候,偷袭登陆场,甚至是伏击登陆舰队,让中**队登陆瓜达尔卡纳尔岛的美梦落空。
这样一来,就需要舰队前出到瓜达尔卡纳尔岛附近掩护登陆部队。
当时,方志盛提出,首先攻占帕武武岛,在这里建立前进基地,比如修建一座供巡逻机起降的简易机场,把空中侦察范围延伸数百公里,并且为舰队提供屏蔽,而战列舰编队的主力主要留在帕武武岛附近,仅向前线派遣以轻巡洋舰、驱逐舰为主的中小型舰艇,避免遭到美军的空中打击。
这一建议,得到了鲁志刚的采纳。
四月七日,攻打帕武武岛的作战行动开始。
虽然尼米兹增派给西南太平洋战区的两艘快速战列舰、四艘重巡洋舰、六艘轻巡洋舰与十四艘驱逐舰已经到达,而且编入了第32舰队,但是帕武武岛上根本没有多少美军,而且作战行动全程在航空兵的掩护下进行,美军舰队根本派不上用场。
仅用了五天,陆战队就占领了帕武武岛,守卫该岛的四百多名美军中,有三百八十七人直接投降。
四月十五日,陆战队扩建了帕武武岛上的小型机场。
当天晚上,战列舰编队就南下到达帕武武岛北面,派出由轻巡洋舰与驱逐舰组成的作战编队前往瓜达尔卡纳尔岛西面执行战斗巡逻任务,并且遭遇了美军舰艇,打了一场规模不是很大的海战。
到这个时候,再也没人怀疑中**队的作战意图了。
显然,中**队接下了就将攻打瓜达尔卡纳尔岛。
问题是,怎么守住瓜达尔卡纳尔岛?
四月十七日,哈尔西给斯普鲁恩斯与米切尔发了一封电报,要求第31舰队机动到马基拉岛北面掩护第32舰队,而第32舰队则要前出到瓜达尔卡纳尔岛,争取伏击攻打瓜达尔卡纳尔岛的中国舰队。
当然,具体怎么打,由两位舰队司令官在前线决定。
哈尔西把难题交给了舰队指挥官,让斯普鲁恩斯与米切尔非常为难。
显然,第31舰队的用途不大,如果北上前往瓜达尔卡纳尔岛,就会遭到中国舰队与岸基航空兵的打击。
这下,重任落到了米切尔肩上。
与斯普鲁恩斯商量之后,米切尔决得偷袭中国海军的登陆舰队是阻止中**队攻打瓜达尔卡纳尔岛的唯一办法。
显然,夺取制海权是不可能的,也就只能用偷袭战术。
关键是,登陆舰队肯定会在安全海域活动,先让舰队夺取制海权,清除掉了瓜达尔卡纳尔岛附近的威胁之后,才会前往。
两天后,米切尔收到了一条至关重要的消息。
这就是,中国海军的登陆舰队在圣乔治海峡里面集结,而且规模非常庞大,估计有上百艘舰船。
显然,这就是将去攻打瓜达尔卡纳尔岛的登陆舰队。
发现登陆舰队的是一架美军的侦察机。虽然中**队掌握着制海权与制空权,但是并不能拦截所有侦察机。道理也很简单,当时的雷达不够先进,很难发现低空飞行的飞机,而且没有敌我识别能力,即便发现了从高空进入的飞机,也无法判明敌我。如果附近有中国战机活动,那么雷达就没有多少价值了。
也正是如此,美军一直在用侦察机监视中**队的一举一动。虽然,在数个月的战斗中损失了不少侦察机,但是也取得了不少的成果。可以说,如果没有这些侦察机,美军根本不可能知道中**队的动向。
收到消息,米切尔知道该怎么打了。
虽然中**队已经用“小规模进攻战术”连续攻占了好几座岛屿,但是有足够的理由相信,中**队不会用这一战术攻打瓜达尔卡纳尔岛。瓜达尔卡纳尔岛的面积并不大,在所罗门群岛中只算得上是一座小岛,却有十多万美军驻守,因此美军有足够的兵力守卫所有可以登陆的海滩与重点区域。如果中**队采用以往的战术,肯定会在瓜达尔卡纳尔岛碰壁,甚至会遭受惨败。
中**队要想占领瓜达尔卡纳尔岛,就需要投入足够多的兵力。
这样一来,就需要集结一支足够强大的登陆舰队。
显然,这些登陆舰艇、以及运送物资的船只,都需要在离前线较近的地方待命,不可能留在腊包尔。
侦察情报表明,中国海军把圣乔治海峡设为登陆舰队的待命地点。
换句话说,如果能够进入圣乔治海峡,就有机会干掉待命的登陆舰队,让中**队无法攻打瓜达尔卡纳尔岛。
当然,难题也是如何在不与中国舰队交战的情况下进入圣乔治海峡。
四月二十日,米切尔拿出了一套作战方案,核心内容是用第32舰队的六艘老式战列舰与第31舰队引开中国舰队,然后由两艘快速战列舰组成的袭击舰队杀入圣乔治海峡,偷袭中国登陆舰队。
虽然斯普鲁恩斯认为米切尔的计划太冒险了,但是他拿不出更好的作战方案。
再说了,冒险的也是第32舰队,而不是第31舰队。只要不与中国舰队决战,第31舰队就只是去跑跑过场。
斯普鲁恩斯没有反对,米切尔提出的作战计划开始实施。