二十七日傍晚,第31舰队的航向转到四十度。
转向之前,克拉克按照斯普鲁恩斯的吩咐,给哈尔西与米切尔各发了一封电报,随后就让舰队进入了无线电静默状态。
事实上,此举完全多余。
当时,中**队只在新乔治亚岛上架设了无线电监听与测向电台,离第31舰队有差不多一千公里,即便能够截获第31舰队发出的电报,也很难准确测出其方向,甚至不大可能断定是第31舰队发出来的。道理也很简单,第31舰队在转向前,在澳洲到所罗门群岛的航线附近,附近经常有美军舰船出没。
此外,还有一点非常重要,即美军已经根据无线电测向设备,研制出了一种更加先进的远程通信电台。这种电台工作在短波频段,通过大气层顶部的电离层与地球表面反射,进行远程通信。也就是说,即便其发出的无线电信号被截获了,也无法侧出其准确方位,更难以通过三角定位法侧出其具体位置。
当然,舰队在进入战区后保持无线电静默,早就是海军的基本作战条令了。
不管无线电信号会不会被敌人截获、或者说会不会被敌人测量出来都不重要,因为只要存在暴露的风险,就不应该这么做。
事实上,没过多久,中国海军就找到了破解美军远程通信的办法。
在一九四三年初,中国的无线电工程师就研制出了一种专门针对天波电台的截获与测向设备,并且很快就用在了战场上。
第31舰队转向的时候,第一战斗舰队已经向南航行了近四个小时。
可以说,顾祝同的判断非常准确。
只是,顾祝同忘记了一点,出动的不仅仅是第31舰队,还有第32舰队。
虽然在这场海战中,第32舰队完全就是打酱油的角色,但是在规模上,第32舰队并不亚于第31舰队。
有趣的是,最初的时候,斯普鲁恩斯并没打算与米切尔并肩作战。
哈尔西部署作战任务之后,斯普鲁恩斯就觉得第32舰队的价值不大,与其把第32舰队派往战场,还不如留在后方。说白了,斯普鲁恩斯把第32舰队当成了一个拖累,因为哈尔西不可能让第32舰队遭受损失,所以只要第32舰队参战,那么斯普鲁恩斯就得分配一些力量前去掩护。?显然,对于只有两艘舰队航母与三艘小型航母的第31舰队来说,分兵掩护第32舰队只能削弱其攻击力。
只是,哈尔西并不这么看。
当然,这也与哈尔西的乐观有关。
在哈尔西看来,如果第31舰队能够击败中国舰队,那么第32舰队就能派上用场,即袭击中国海军的登陆舰队。即便第31舰队无法击败中国舰队,只要能够把中国舰队引开,也同样可以派第32舰队去袭击中国海军的登陆舰队。说白了,只要第32舰队偷袭成功,中国海军的进攻行动就会受挫。
显然,哈尔西给这场海战加了一道保险。
只是,这道保险能否发挥作用,关键还得看第31舰队的作战表现。
当然,斯普鲁恩斯已经认识到了第32舰队的简直,不然也不会给米切尔安排任务。
在第31舰队转向的时候,第32舰队就在其南面大约一百五十公里处。
收到电报,米切尔非常吃惊。在他看来,斯普鲁恩斯这么做,完全就是拿第32舰队去当诱饵,而且是很有可能会牺牲掉的诱饵。要知道,中国海军同样不会放过有巨大威胁的第32舰队。
问题是,米切尔没有别的选择。
尼米兹早就明确了指挥权限,虽然斯普鲁恩斯与米切尔同级,都是舰队司令官,但是在执行作战任务的时候,斯普鲁恩斯的指挥权高于米切尔。也就是说,只要哈尔西没有出面干预,米切尔就得听从斯普鲁恩斯的指挥。
显然,哈尔西不会干预舰队作战行动。
要知道,只要斯普鲁恩斯有把握干掉中国舰队,哪怕只是重创中国舰队,哈尔西就愿意牺牲掉第32舰队。
说白了,在争夺制海权上,第32舰队没有多少价值。
如果第31舰队能够夺得制海权,就算没有第32舰队,也能够阻止中**队攻打瓜达尔卡纳尔岛。
再说了,第32舰队只剩下六艘老式战列舰,而之前的战斗已经证明,这些舰龄在二十年以上的主力舰已经落后于时代,即便在其擅长的夜间炮战中,也打不过中国海军的快速战列舰。
如果说,老式战列舰还有什么用途的话,也就只能用来支援登陆作战。
问题是,以美军的现状,恐怕在未来两年之内都没有能力发起反攻,也就谈不上发动登陆作战行动。
两年之后,自然有更好的战舰来取代老式战列舰。
米切尔没有选择的余地,只能硬着头皮顶上去。
只是,斯普鲁恩斯只让米切尔率领第32舰队北上,没有说得更加明确。结果就是,在收到电报之后,米切尔就下令把航速从十六节降到十二节,并且让四艘轻巡洋舰与四艘驱逐舰到主力编队前方执行警戒任务。
更重要的是,米切尔也下令让第32舰队进入了无线电静默状态。
显然,这完全在斯普鲁恩斯的预料之外。
要知道,在此之前,第32舰队一直与第31舰队保持着相同的航速,距离一直控制在一百五十公里左右。
在斯普鲁恩斯看来,米切尔不会降低航速。
可惜的是,斯普鲁恩斯判断错了。
第32舰队减速,让这场海战的局面变得更加复杂了。
当晚,双方相安无事。
二十八日清晨,顾祝同与斯普鲁恩斯都没有出动侦察机,似乎双方都认为在这个时候出动侦察机不大合适。
说白了,侦察机在发现敌人的时候,也会明确无误的告诉敌人,自己就在附近。
显然,斯普鲁恩斯不想让顾祝同知道他已经转为向东北方向航行,而顾祝同也同样不想让斯普鲁恩斯知道他正在向南航行。
只是,双方的海上巡逻机都没有闲着。
夜间,哈尔西按照斯普鲁恩斯的要求,向伦内尔岛派遣了三十架最新式的“卡特琳娜”式海上巡逻机。
严格说来,“卡特琳娜”式、即pby型水上巡逻机并不是新式飞机。
早在一九三五年,联合飞机制造公司就开始生产这种配备了两台发动机,能够在海面上起降的“水上飞艇”。在美国参战前,pby的产量已经超过了一千五百架,并且出售给了英国、红俄等多个友好国家。在日本战败的时候,中**队还缴获了几架pby,并且送回国内进行全面研究。
只是,pby的初期型号并不适合进行海上巡逻。
说白了,这种飞机在设计的时候,根本就没有考虑过做为海上巡逻机使用,也就没有在这方面下功夫。
大战初期,pby的主要用途是反潜。
仅仅在一九四一年,美国与英国就在大西洋上投入了近两千架pby,其中一些还配备了对海搜索雷达。在对付德意志第二帝国潜艇的作战行动中,pby做出了不可替代的重大贡献,与护航航母、反潜驱逐舰并为三大反潜利器。根据美军统计,在整个大战中,有百分之四十、大约三百多艘德军潜艇是被pby击沉、或者是在pby参与战斗的情况下被其他反潜平台击沉的。
只是,pby拥有改装成海上巡逻机的基础。
正是如此,在一九四一年底,联合飞机制造公司就向美国海军交付了第一架pby-6型海上巡逻机,并且顺利通过了美国海军的验收测试。在一九四二年初,美国海军接收了第一批量产型,并且率先提供给西南太平洋战区。
显然,pby的到来,极大的增强了美军的对海搜索能力。
要知道,美军之前装备的海上巡逻机都存在航程过短的缺陷,在执行巡逻任务的时候覆盖区域非常有限。
以搜索能力为准的话,三十二架pby相当于三倍数量的舰载侦察机。
当然,pby并不适合执行侦察任务,特别是到敌舰队所在海域执行侦察任务,主要是其飞行速度太慢了,如果遇到敌人的战斗机,几乎没有可能逃掉。大战期间,美军损失的上千架pby中,有八成是在执行侦察任务的时候被战斗机击落的,仅有少数是被高射炮、或者因为故障损毁。
三十二架pby,足够监视伦内尔岛附近海域。
只是,这些海上巡逻机同样无法在夜间活动,只能在白天执行任务。主要就是,当时美军还没有为海上巡逻型的pby配备对海搜索雷达,而且美国的机载对海搜索雷达的产量也不是很高,必须优先配备给反潜巡逻机,支持大西洋上的反潜作战。要到一九四三年,美国海军才陆续为海上巡逻机配备对海搜索雷达。
结果就是,这批pby在天亮前才陆续起飞。
此时,第一战斗舰队已经到达伦内尔岛西面大约两百公里处。虽然顾祝同没有出动侦察机,但是他在第一时间安排了防空战斗机。
在第一战斗舰队后方大约一百五十公里处,方志盛率领的第二战斗舰队正以三十节的速度向南航行。按照顾祝同的部署,方志盛必须在二十八日天黑之前超过第一战斗舰队,到前方去执行侦察警戒任务。