受美军第二波攻击影响,第一战斗舰队派出的攻击机群里没有护航战斗机。
只是,影响也不是很大。
当时,第31舰队上空也没有多少防空战斗机,根本无法拦截数量多达一百五十架的攻击机群。
虽然在第二波攻击机群到达后,斯普鲁恩斯就收到了消息,知道第一战斗舰队已经发起攻击,但是他也是束手无策,因为第31舰队就没有剩下多少可用的战斗机。当时,斯普鲁恩斯把大部分战斗机都派出去执行侦察任务了。根据美军的作战记录,即便把返航的第一波攻击机群里的战斗机算上,第31舰队总共只有不到三十架战斗机,而且那些返航的战斗机在降落之后,不见得能够及时升空。也就是说,在第一战斗舰队的攻击机群到达之前,斯普鲁恩斯最多只能调动不到二十架战斗机执行防空任务,而这些战斗机需要面对的是一百五十架轰炸机与攻击机。
此外,攻击机群的指挥官也及时做了调整。
在得知护航战斗机没有及时升空,而且舰队无法安排其他战斗机执行护航任务之后,攻击机群的指挥官立即命令半数“鸬鹚”抛掉炸弹,转为执行护航任务,掩护其它轰炸机与攻击机发起攻击。
当然,“鸬鹚”抛掉炸弹后也无法与战斗机抗衡。
这批俯冲轰炸机的使命是前出到编队前方,引开第31舰队上空的防空战斗机,让后面的轰炸机与攻击机顺利发起攻击。
也就是说,这批大约三十架俯冲轰炸机扮演的是诱饵角色。
这一招,起到了立竿见影的效果。
要知道,对航母威胁最大的就是俯冲轰炸机。在之前的多次海战中,俯冲轰炸机击沉的航母比鱼雷攻击机多得多。在执行防空任务的时候,防空战斗机首先拦截的就是从高空进入的俯冲轰炸机。
当然,这也与俯冲轰炸机容易被发现有关。
正是这三十架做出自我牺牲的“鸬鹚”,为后面的友机创造了宝贵的机会。
战斗打响的时候,第31舰队上空的防空战斗机都被吸引了过去,而抛掉了炸弹的“鸬鹚”在俯冲的时候具有更加出色的性能,而且爬升率不比战斗机差多少,因此也就更难以被战斗机击落。
美军战斗机拼命拦截这些没有威胁的俯冲轰炸机的时候,挂着炸弹的俯冲轰炸机与挂着鱼雷的鱼雷攻击机赶到了。
结果就是,几乎没有战斗机去拦截这些空中杀手。
只是,首先遭到攻击的不是最为重要的两艘舰队航母,而是拉在后面的三艘“独立”级小型航母。
事实上,当时攻击机群的指挥官做出了错误判断。
第31舰队被第一战斗舰队的侦察机发现之后,斯普鲁恩斯就下令让后面的三艘小型航母全速赶往舰队航母所在海域,而他直接指挥的两艘舰队航母则转为向东航行,而且航速一直保持在三十节以上。结果就是,在过去的几个小时里,三艘小型航母向东北方向航行了大约四十海里,而两艘舰队航母则向东航行了大约六十海里。在此之前,三艘小型航母与两艘舰队航母的距离大概在五十海里左右。也就是说,第一战斗舰队的攻击机群到达时,三艘小型航母就在两艘舰队航母被发现的地方。
显然,斯普鲁恩斯早就预料到,第一战斗舰队的攻击迟早会到来,因此采取了最必要的防范措施。
遭到上百架战机攻击,三艘小型航母的下场好不到哪里去。
要知道,小型航母根本无法与舰队航母相提并论,不但吨位小、载机少,在航速、防空火力等方面,都比舰队航母差远了。更重要的是,美军一直缺乏强大的防空战舰,仅有的几艘重巡洋舰都用来掩护舰队航母,因此为小型航母提供直接掩护的,只是一些防空火力差得出奇的轻巡洋舰。
可以说,这场战斗打得毫无悬念。
十分钟不到,三艘小型航母都被炸成重伤,遭到轰炸最为严重的“独立”号已经侧倾十多度,即将翻覆沉没。因为战机数量众多,而且小型航母又不太结实,所以护航的美军战舰也没能逃脱,三艘轻巡洋舰悉数被炸沉,还有四艘驱逐舰遭到轰炸,仅有一艘驱逐舰侥幸逃脱。
轰炸结束的时候,攻击机群指挥官才意识到,他们攻击的不是第31舰队的核心力量。
可惜的是,这个时候已经太晚了。
在这十分钟里,绝大部分轰炸机与攻击机都投下了弹药,只有四架俯冲轰炸机与十架鱼雷攻击机还没有用掉弹药。
更重要的是,没有人知道第31舰队的主力编队在哪。
所幸的是,攻击机群指挥官没有再次犯错误,立即命令那些投掉了弹药,而且有足够燃油的战机向四周搜索。
十一点半左右,一架向东飞行的“翠鸟”发现了第31舰队。
这个时候,顾祝同刚刚来到“汉武帝”号的作战指挥中心,通信参谋在第一时间把攻击机群发回来的消息送了过去。
“击沉三艘小型航母已经非常不错了,至少没有空手而归。”
“这样就满足了?”顾祝同看了田黛芳一眼,“只要那两艘‘约克城’级舰队航母还在海上活动,我们就别想安宁。‘秦始皇’号已经遭到重创,而且第31舰队在战斗中损失了大量舰载机。如果我的判断没错,就算斯普鲁恩斯逃走了,他手里也没有足够的舰载机组织第三次攻击。”
田黛芳长出口气,他并不是觉得满足,只是不希望让顾祝同感到失望。
“对我们来说,这是千载难逢的机会。”顾祝同一拳头砸在海图桌上。与美军舰队航母不同,中国海军旗舰指挥中心里有一张专用的海图桌,而不是把海图挂在墙上。“第31舰队远离后方基地,离得最近的美军基地都在差不多一千公里之外,即便美军立即调动部署在后方的舰载机为第31舰队提供补充,也需要四个小时之后才能到达,而在此期间,第31舰队别说攻击我们,连防御能力都没有。只要我们能在此期间找到第31舰队,并且立即发起第二次攻击,就能让斯普鲁恩斯彻底完蛋。”
顾祝同的话刚说完,通信参谋急匆匆的跑了过来,送来了第二份电报。
正是发现第31舰队主力编队的那封电报。
“怎么样?第31舰队根本没有跑远,仍然在我们的攻击范围之内。”顾祝同把电文递给了田黛芳,接着说道,“立即组织第二轮攻击,不管你用什么办法,必须在最短的时间内让攻击机群做好出发准备。”
“我马上上安排。”田黛芳也没罗嗦,这确实是千载难逢的机会。
问题是,能否把握住这个机会,还是个未知数。
当时,第一战斗舰队内,除了遭到重创的“秦始皇”号已经在一艘防空巡洋舰、一艘轻巡洋舰与两艘驱逐舰的陪伴下转为向西航行,前去与第二战斗舰队会合,然后返回所罗门群岛之外,另外四艘舰队航母都在做同一件事,即回收返航的舰载机,避免遭受毫无意义的损失。
要知道,当时等待降落的舰载机已经超过了两百架。
也就是说,之前攻击第32舰队的两支机群都已返回,而且都需要马上降落。
平均分配下来,一艘舰队航母要回收五十架舰载机。
问题是,一艘舰队航母最多只能同时回收两个中队、也就是四十架舰载机,再多的话就得组织第二次降落。原因非常简单,降落到航母上的战机不会被立即送入机库,因为两部升降机都位于降落区内,在回收战机的时候不能使用,因此降落到航母上的舰载机只能停放在飞行甲板前端。在回收战机的时候,会在降落区的前方竖起一道阻拦网,防止没有挂上阻拦索的战机冲入停机区、撞毁其他战机。只有在完成了回收作业之后,才能依次把降落的战机送入机库。
也就是说,当时注定有四十架战机无法降落到航母上,只能在附近的海面上迫降。
其实,这还不是最严重的问题。
即便损失了这四十架战机,第一战斗舰队还有一百多架轰炸机与攻击机可用,此外还能回收近百架战斗机。
问题是,已经有很多飞机没有燃油继续在舰队上空盘旋了。
在顾祝同下达命令的时候,已有近三十架舰载机烧掉了最后一滴燃油,不得不在航母附近的海面上迫降。
所幸的是,没有多少飞行员在迫降的时候伤亡,大部分都被护航战舰及时救起。
随后的十分钟里,又有五十多架战机不得不在海面上迫降。到最后,迫降的战机超过了一百架,而且全部是第一批攻击第32舰队的战机。这些战机在返航之后,已经在舰队附近徘徊了一个多小时,没有等到降落到航母上的那一刻。
也就是说,最后回收的轰炸机与攻击机还不到一百架!
当然,这些战机足够组成一支攻击机群,而且有足够的力量干掉第31舰队。
只是,新的问题接踵而至。