在一九四二年下半年,中国海军进军中太平洋,存在很多问题。
首先,就是兵力紧缺。
虽然在太平洋战场上,中国海军的兵力优势极为明显,特别是在西南太平洋上,在新喀里多尼亚海战之后,中国海军已经掌握了绝对制海权,为攻打新喀里多尼亚铺平了道路,也为随后攻打澳洲大陆创造了条件。但是中国海军的兵力显得非常尴尬,即在现有战场上取胜没有什么难度,要想开辟新的战场却严重不足,在中太平洋这种岛屿分布稀疏的战场上更是如此。
在进军印度洋之后,这个问题变得更加严重了。
当时,在太平洋战场上,中国海军总共只有五艘舰队航母。即便在美军把第31舰队的剩余战舰撤回去之后,已经没有必要在西南太平洋战场上保留舰队航母了,特别是在地面部队登上了新喀里多尼亚,夺取了滩头阵地,建立了野战机场之后,就更没这个必要了。但是就算把这五艘舰队航母全部派给第三舰队,用在中太平洋战场上,也未必能够顺利拿下中太平洋的制海权,特别是夏威夷群岛附近的制海权。更何况,在这五艘航母中,至少有两艘需要进行大修。
这样一来,到一九四三年初,中国海军实际上只有三艘舰队航母可用。
果真如此的话,还算不错,即便不能发动大规模进攻,打几场小规模海战,积小胜为大胜也不错。
问题是,这三艘航母也未必用得上。
这就是,在使用了数个月之后,三艘“唐太宗”级舰队航母都或多或少的暴露出了一些设计上的问题。都需要返回造船厂进行必要改造。比如九月初,第21舰队的“唐高宗”号就在遇到暴风后。被刮掉了舰首的飞行甲板。导致该航母返回新加坡修理了半个月。结果就是,这三艘舰队航母都得轮换。
显然,就算只在印度洋上保留两艘舰队航母,而且第21舰队的两艘航母轮换改造。也至少需要向第二舰队增派一艘舰队航母,能够留在太平洋战场上的。也就只有两艘舰队航母了。
两艘舰队航母能干什么?
如果对手是英国皇家海军第二印度洋舰队,问题还不是很大。问题是,对手不是印度洋第二舰队。此外美军在夏威夷群岛部署的军事力量远强于印度的英军。特别是拥有极为强大的岸基航空兵。
两艘舰队航母,用来攻打孤立的小型岛屿没有什么难度,可是要想进攻夏威夷群岛,那就远远不足了。
要命的是,这种情况在一九四三年初之前不会有根本性的改变。
如果考虑到航母维护、轮换改造等等,就算到了一九四三年中期。也不见得会有实质性的好转。
问题是,美军会在一九四三年中期之前干预寂寞吗?
虽然以当时的情况来看。美军到一九四四年底,才有希望获得反击能力,主要就是美军已经没有舰队航母了,但是美军并不是没有航空作战能力,大量小型航母将在一九四四年之前建成,到一九四三年初,美军至少还能获得四艘小型航母,其小型航母的数量将增加到十二艘。
如果以载机量为准,十二艘小型航母至少相当于四艘舰队航母。
可以说,只要美军懂得如何使用这些小型航母,就有可能压制住中国海军,在中太平洋上发起反击。
当然,美军不会指望在西南太平洋上反败为胜。
原因很简单,西南太平洋上的岛屿太密集了,而且中**队已经在所罗门群岛上站稳了脚跟,而且很有可能在年底之前攻占新喀里多尼亚,因此就算美军把十二艘小型航母全部投入进去,也未必能在西南太平洋战场上反败为胜,反而有可能在这里赔光老本,彻底丧失反击能力。
能用得上这十二艘小型航母的地方,正是广袤的中太平洋。
说得直接一些,中太平洋上没有太多的岛屿,为数更少的大型岛屿的间隔距离多在数百公里以上,有的甚至达到了上千公里。即便中**队控制了大部分岛屿,而且在大型岛屿上修建了机场,也很难用岸基航空兵封锁所有海域,舰队依然有很大的作战空间。更何况,舰队掌握着主动权,有更大的灵活性,突击某座岛屿的难度并不大,因此就有把握挫败岸基航空兵。
可以说,只要美军把这十二艘小型航母用在中太平洋上,而且采取适当的战术,就有很大的可能挫败中国海军。
到十月份,美军发起反击的迹象已经非常明显了。
这就是,美军把六艘小型航母撤了回去,而且新增了两艘小型航母,其第五舰队变得更加活跃了。
要知道,这个时候,中国海军的第三舰队没有一艘舰队航母!
虽然地面部队已经在九月登上了新喀里多尼亚,而且地面战斗打得非常顺利,但是离攻占努美阿还有一段距离,而且在夺取港口之前,登陆部队无法获得足够的物资供应,也就不可能在新喀里多尼亚修建大型机场,而小型野战机场的容纳能力极为有限,岸基航空兵根本无法顶替舰载航空兵。
也就是说,第51舰队还得在西南太平洋上战斗一段时间。
按照顾祝同的估计,要到十月底,第51舰队才有望抽身。
问题是,就算第51舰队离开了西南太平洋战场,在回到国内之后,两艘“秦始皇”级舰队航母,即“汉高祖”号与“唐高祖”号都得返回造船厂进行大修,且大修周期不会低于四个月。也就说,在一九四三年三月之前,这两艘航母都别想出海,根本不可能留在海军的战斗序列中。
这样一来,第51舰队就只剩下了“秦始皇”号、“汉武帝”号与“唐玄宗”号。
只是,到年底,“唐玄宗”号将首先进行改造,而且在改造完成之后,肯定会编入第21舰队,替换掉其中的一艘舰队航母。
当然,也不是没有好消息。
这就是,“魏武帝”号将在十月底修复,预计在十一月初返回海军的战斗序列,因此到年底的时候,太平洋方向上还能用的舰队航母至少有三艘。如果适当延迟第21舰队的替换时间,那么就有四艘舰队航母可用。
只是,在十一月,只有三艘舰队航母可用。
冯承乾交给顾祝同的资本,也就只有这三艘舰队航母了。
所幸的是,冯承乾没有提出太高的要求,即没有让顾祝同率领这三艘舰队航母去攻打夏威夷群岛,只要他维持中太平洋上的现有局面,在美军发起反击之后,用最小的代价挫败美军的反击行动。
当然,冯承乾不是不想攻打夏威夷群岛,而是没到时候。
按照海军与陆军达成的协议,进军夏威夷群岛的行动必须安排在陆军主力部队登上澳洲大陆之后。按照当时的战局,进攻澳洲大陆的作战行动最快能在一九四三年初发起,即便作战行动十分顺利,最快要到一九四三年的第二个季度,陆军的主力部队才能上岸,也才能在澳洲大陆上站稳脚跟。
也就是说,在一九四三年四月之前,不用考虑进攻夏威夷群岛的作战问题。
显然,在一九四二年十月到一九四三年四月之间,存在五到六个月的空缺,而美军很有可能在此期间发动反击。
只是,在美军的反击规模上,并非所有人的观点都一致。
当时,冯承乾认为,美军将把反击时间推迟到一九四三年初,在获得了十二艘小型航母之后再展开行动,力求通过反击夺回马里亚纳群岛,至少也要夺回密克罗尼西亚东部的几座群岛,把战线向西推进数千公里,从而在夏威夷群岛西面建立起一道防线,让中国海军无法直接攻打夏威夷群岛。
顾祝同却不这么看,在他看来,美军将在一九四二年就展开反击行动。
为此,顾祝同提出了一个非常重要的理由。这就是,到了一九四三年,美军不但不可能获得足够的优势,反而有可能丧失仅有的优势。这就是,第二批“唐太宗”级舰队航母将在一九四三年陆续服役,就算美军在此之前发起反击,只要没能迅速拿下攻击目标,就很有可能丧失灵活性,反而被牵制在了反击战场上,让中国海军获得了在中太平洋战场上一举歼灭美军舰队的机会。
在一九四二年发起反击的话,美军就算无法达到最主要的反击目的,也能够获得削弱中国海军的机会。
事实上,两人的推测都没有错。
主要就是,顾祝同主要着眼于战术层面,而且他也认为,美军即便在一九四二年发起反击,也是战术性质的反击行动,不会有太高的战役目的,更不会有战略上的企图。冯承乾的推测则基于战略层面,即美军在一九四三年发起反击,肯定有很高的战略目的,绝不仅仅是战术行动。
当然,这样一来,顾祝同被推到了风口浪尖。
虽然冯承乾没有立即让他出任第三舰队司令官,但是这个位置非他莫属,而且等到他前往关岛的时候,局势已经相当紧迫了。