十二月一日,哈尔西回到珍珠港。
当天,尼米兹就正式任命哈尔西为第71舰队指挥官,并且让斯普鲁恩斯“入院就医”。
尼米兹这么安排,不是说不想让斯普鲁恩斯率领舰队出征,只是在向总统递交作战部署的时候,让总统挑不出毛病。说得简单一点,在哈尔西承担起了新喀里多尼亚海战战败的责任之后,罗斯福就认为是哈尔西葬送了第31舰队,没有盯住斯普鲁恩斯。后来,尼米兹把斯普鲁恩斯调回来,用的是第31舰队已经丧失战斗力,斯普鲁恩斯已经没有舰队可以指挥的理由。也就是说,如果罗斯福知道斯普鲁恩斯身体健康,并没有患病住院,就肯定不会同意让哈尔西担任第71舰队的指挥官。
斯普鲁恩斯得了“重病”,自然轮到哈尔西了。
有趣的是,当时斯普鲁恩斯并不知道这件事,直到哈尔西上门探望,他才知道尼米兹已经做出了安排。
当然,跟随哈尔西来的,还有尼米兹身边的一位参谋。
随后,斯普鲁恩斯就住进了珍珠港的海军医院,而且是特护病房,医生与护士都由尼米兹亲自安排。
十二月二日,哈尔西就登上了第71舰队的期间,即“威奇塔”号重巡洋舰。
哈尔西没有以小型航母为旗舰,不是他不喜欢在小型航母上指挥战斗,而是没有一艘小型航母能够充当舰队旗舰。别忘了,这些小型航母都是大战爆发后建造的,为了降低建造成本与缩短建造周期,都做了减配处理。事实上,这也正是把“威奇塔”号重巡洋舰配备给第71舰队的主要原因。
大战爆发前,美国海军顺应世界潮流,建造了不少的重巡洋舰。
最具有代表性的,自然是在大战初期极为活跃的“彭萨科拉”级、“北安普敦”级、“波特兰”级与“新奥尔良”级。可以说,这四级、共十七艘重巡洋舰在一九四三年前,也就是“巴尔迪摩”级服役之前,一直是美国海军的中坚力量,承担的作战任务与发挥的价值甚至超过了快速战列舰。别忘了,在“阿拉斯加”级大型巡洋舰大规模服役之前,重巡洋舰一直是舰队里的防空主力。
其实,很多人都忘记了,美国海军还有“威奇塔”号重巡洋舰。
最初的时候,“威奇塔”号是“新奥尔良”级的第八艘,即该级的最后一艘,也是美国海军建造的最后一艘“条约型重巡洋舰”。只是在正式动工建造前,“布鲁克林”级轻巡洋舰已经服役,而且美国海军发现其设计全面优于“新奥尔良”级,因此改弦易辙,决定在“布鲁克林”级的基础上发展一种全新的重巡洋舰。新的设计,几乎照搬了“布鲁克林”级的舰体,可以说是轻巡洋舰的重巡洋舰版。只是,与日本海军的“最上”级不同,该舰最初就以重巡洋舰为准,而不是在服役之后再更换更大口径的主炮。可惜的是,在“威奇塔”号正式动工建造之后,美国海军降低了重巡洋舰的等级,认为在相同舰体的情况下,重巡洋舰的作战效能不如轻巡洋舰,特别是八英寸主炮的实战价值并不显著,反而因此而降低了其他重要性能。
结果就是,“威奇塔”级只建造了一艘。
等到大战爆发,当美国海军发现,自己的巡洋舰面对的不是敌人的轻巡洋舰,而是敌人的大型巡洋舰与防空巡洋舰的时候,才猛然认识到,轻巡洋舰上的六英寸舰炮基本上成了摆设。
只是,美国海军已经有了更好的选择,即完全突破了“华盛顿条约”限制的“巴尔迪摩”级重巡洋舰,也就没有必要继续建造条约型重巡洋舰,使得“威奇塔”号成为了美国海军最后一艘条约型重巡洋舰。
当然,这并不是说“威奇塔”号就差了。
可以说,“威奇塔”号是美国海军在战前建造的性能最突出、最为平衡、作战效率也最高的重巡洋舰。甚至可以说,“威奇塔”号是在“华盛顿条约”的限制下,所能设计与建造出来的最好的重巡洋舰。
更重要的是,“巴尔迪摩”级最快也要到一九四三年才能服役。
如此一来,在大战爆发后,“威奇塔”号成为了美国海军中最强大的重巡洋舰,并且参加了多场海战。
可以说,“威奇塔”号还是一艘非常走运的战舰。
在参与的四场大规模海战中,“威奇塔”号只在第一次新乔治亚海峡海战中挨了一枚二百四十毫米炮弹,在另外几场几乎导致美国海军“绝种”的海战中都安然无恙,并且在新喀里多尼亚海战爆发的时候留在了珍珠港,而没有被派往西南太平洋,从而避开了这场导致美国海军惨败的海战。要知道,如果当时“威奇塔”号在第三舰队里面,肯定会编入第31舰队,而且很有可能负责掩护“企业”号,也就不可能逃过这场劫难,肯定会被中国海军的舰载机击沉。
在第一次新乔治亚海峡海战之后,“威奇塔”号就回到珍珠港,进行大修。
在此期间,“威奇塔”号增强了防空火力,还换上了最新式的舰队通信与指挥设备,增加了一部对空搜索雷达。
正是如此,在修复之后,“威奇塔”号成为了第七舰队的旗舰。
事实上,在尼米兹把六艘小型航母从第三舰队调回来之前,“威奇塔”号是第七舰队里吨位最大的战舰。
也正是如此,“威奇塔”号顺理成章的成为了哈尔西的旗舰。
问题是,第七舰队也就只有这么一艘重巡洋舰。
虽然在新喀里多尼亚海战之后,第三舰队里有三艘重巡洋舰保存了下来,即当时编在第二航母战斗群里的那三艘重巡洋舰。但是在尼米兹下令把六艘小型航母调回来的时候,麦克阿瑟却以各种理由,把那三艘重巡洋舰留在了西南太平洋战场上。在哈尔西返回珍珠港的时候,这三艘重巡洋舰正在开赴新喀里多尼亚的途中。在十二月五日,麦克阿瑟派出的护航舰队就被中国舰队拦截,包括三艘重巡洋舰在内的十多艘美军战舰被击沉,还有十多艘运输船只葬身大海。
也就是说,当时美军太平洋舰队里,只剩下了“威奇塔”号一艘可用的重巡洋舰。
结果就是,尼米兹只能安排一些轻巡洋舰去掩护小型航母。
所幸的是,尼米兹派出的是“布鲁克林”级轻巡洋舰。
前面已经提到,“威奇塔”号实际上就是“布鲁克林”级的重巡洋舰版,而“布鲁克林”级可以说是美国海军在战前设计得最为成功的巡洋舰了,在其基础上不但诞生了“威奇塔”号重巡洋舰,还改造成了小型航母。此外,“布鲁克林”级在大战期间的建造数量也相当惊人,几乎是美国海军在大战初期能够获得的最好的多用途战舰了,在很多时候甚至被当做重巡洋舰使用。
事实上,得益于较大的排水量,“布鲁克林”级的防空能力不比重巡洋舰差。
在海战中,中国海军的飞行员还往往把“布鲁克林”级误认为是重巡洋舰。
问题是,太平洋舰队里也没有几艘轻巡洋舰。
最终,哈尔西只获得了两艘“布鲁克林”级轻巡洋舰,原本准备派给他的另外两艘在从旧金山驶往珍珠港的途中遭到中国潜艇伏击,均被鱼雷击伤,不得不转向返航,没有能够加入第71舰队。
所幸的是,第七舰队里有数量众多的驱逐舰。
更重要的是,美国海军的驱逐舰大多适合于远洋作战,吨位都不是太小,比中国海军的驱逐舰强多了。
结果就是,第71舰队里编有四艘小型航母,一艘重巡洋舰、两艘轻巡洋舰与十四艘驱逐舰,其中四艘是驱逐领舰。
从规模上讲,第71舰队算不上庞大。
以大战时期的标准衡量,甚至可以说有点寒酸。
只是,第71舰队的对手,即中国海军的第三舰队也好不到哪里去,也只有四艘小型航母、一艘大型巡洋舰、三艘轻巡洋舰与十多艘驱逐舰,而且所有的驱逐舰都是一千吨左右的反潜驱逐舰。
如果以战舰总吨位衡量,第71舰队还占有一些优势。
当然,在作战能力上,两支舰队没有本质上的差别。第71舰队的四艘小型航母最多能搭载一百二十八架舰载机,而第三舰队的四艘小型航母最多能搭载一百二十四架舰载机,且都只有战斗机与俯冲轰炸机,航空作战能力旗鼓相当。至于护航战舰,中国海军的大型巡洋舰肯定强于美国海军的重巡洋舰,但是在轻巡洋舰与驱逐舰上,单舰战斗力都明显弱于美国海军。
可以说,双方势均力敌。
如果交战条件均等的话,那么鹿死谁手根本说不准。
问题是,交战条件根本就不均等。
要知道,哈尔西的任务是去攻击中国海军,而不是等中国海军找上门来。顾祝同的处境恰好相反,他根本用不着让第三舰队去冒险,完全可以在己方控制的海域,耐心等待哈尔西送上门来。