二十六日,凌晨一点左右。
在相距大约四十公里的时候,“欧里亚勒斯”号与“蚌埠”号的雷达几乎同时探测到了对方,而且都做出了准确判断。
当时,在这附近,就没有这两艘战舰的友舰,因此出现的战舰肯定是敌舰。
收到消息的时候,两位舰队指挥官都大为震惊。
原因很简单,双方都认为对方不会让侦察舰前出到一百公里之外,因此对方的主力舰队肯定就在侦察舰后面不远处。
这下,问题严重了。
在斯科特看来,第21舰队、至少是主力编队就在那艘轻巡洋舰后面,而关键是为什么要进入卡尔迪瓦海峡?
很明显,在此之前,第21舰队一直在马尔代夫群岛东面活动。
也正是如此,斯科特才敢于率领第二印度洋舰队北上,并且安排“欧里亚勒斯”号轻巡洋舰进入卡尔迪瓦海峡,到法迪福卢环礁附近活动。第21舰队的侦察舰进入了卡尔迪瓦海峡,而且主力编队很有可能就跟在后面,表明第21舰队不但没有放弃与第二印度洋舰队决战的机会,还在积极寻找第二印度洋舰队。如此一来,战斗肯定会在天亮只打响,除非斯科特选择避而不战。
显然,这不是斯科特的风格。
只是,此时斯科特遇到了一个难题。
这就是,他的主力编队在“欧里亚勒斯”号身后大约一百五十公里处,即便全速航行也要两个小时后才能进入卡尔迪瓦海峡。如果第21舰队已经在海峡附近,而且同样是全速航行的话,就将抢先进入海鲜,因此也就能抢占到有利位置,等待第二印度洋舰队主动送上门去。
问题是,如果不去卡尔迪瓦海峡,还有更好的选择吗?
显然,斯科特看不出还有更好的选择。
主要就是,他并不知道第21舰队分成了两支编队,而且航母编队与主力编队的距离在两百公里左右。
也就是说,当时就算斯科特选择避战,并且及时转向撤退,那么在天亮的时候,他与第21舰队航母编队的距离将超过五百公里,即超过了舰载航空兵的最大打击范围,因此不会遭到空中打击。
可惜的是,斯科特并不知道这一点。
结果就是,斯科特做出了一个错误的判断,即认为就算他选择撤退,也不可能在天亮前离开第21舰队航空兵的打击范围,肯定会遭到空中打击,因此打赢这场海战的唯一希望就是在天亮前干掉第21舰队,也就得及时进入卡尔迪瓦海峡。这么做,还有一个好处,即让第21舰队不能在夜间炮击法迪福卢环礁,让岛上的英军有足够的时间修复野战机场,从而在天亮后让岸基航空兵投入战斗。
只要岸基航空兵及时投入战斗,那么第21舰队的舰载航空兵就不足为惧了。
更重要的是,考虑到来自岸基航空兵的威胁,第21舰队不见得会在天亮之后出动舰载机攻击第二印度洋舰队。
到时候,第21舰队首先得轰炸法迪福卢环礁上的野战机场。
打定主意后,斯科特没再迟疑,立即下令转向,率领第二印度洋舰队直接扑想卡尔迪瓦海峡。
此时,已经是凌晨一点半了。
事实上,卓宇凡也不轻松。
与斯科特一样,他并不清楚对手主力的准确位置,并且理所当然的认为,第二印度洋舰队的主力就在侦察舰后面,即第二印度洋舰队已经进入了卡尔迪瓦海峡,正在朝法迪福卢环礁航行。
只是,卓宇凡有更多的选择。
以当时的情况,就算卓宇凡的猜测没有错,他也能率领第21舰队撤退,至少能在天亮之前撤退到英军岸基航空兵的打击范围之外。如果第二印度洋舰队追上来,他就能用舰载航空兵打赢这场海战。
问题是,卓宇凡有足够的理由相信,斯科特不会在天亮后追击。
当时,卓宇凡有一个非常大的疑问,即第二印度洋舰队为什么会在这个时候返回,并且出现在法迪福卢环礁附近?
显然,这与部署在法迪福卢环礁上的岸基航空兵有关。
前面已经提到,英军加快了修复野战机场的速度,因此最快到二十六日清晨,英军就能向法迪福卢环礁部署作战飞机。因此在卓宇凡看来,第二印度洋舰队在这个时候返回,肯定与岸基航空兵有关。
说白了,斯科特一直在等待这个机会,也非常清楚在没有航空兵掩护的情况下,他根本打不过第21舰队。如此一来,如果第21舰队撤退到了岸基航空兵的打击范围之外,那么斯科特就肯定不会追击。
这下,问题严重了。
如果选择撤退,就等于主动放弃了与第二印度洋舰队决战的机会。
要知道,卓宇凡做了这么多努力,就是想获得一次决战的机会。
现在,机会就在他的面前,他会放弃吗?
深思熟虑之后,卓宇凡做出了与第二印度洋舰队决战的决定。
当然,这也没错。
可以说,卓宇凡手上有足够多的优势。
在主力舰方面,第21舰队并不比第二印度洋舰队差,双方可以说是旗鼓相当。关键就是,第21舰队有一支规模不算大,但是足够用的舰载航空兵,而第二印度洋舰队没有舰载航空兵。
当然,关键是如何利用好这些兵力。
为此,卓宇凡做了巧妙的战术安排。
航母编队依然向南航行,只是开始做战斗准备。按照卓宇凡的部署,航母编队将在天亮之前出动第一支攻击机群,对法迪福卢环礁进行一次高强度轰炸,确保英军的野战机场无法使用。考虑到英军也有可能在天亮之前出动航空兵,因此要为攻击机群安排足够多的护航战斗机。完成攻击之后,准确的说是在炸毁了法迪福卢环礁上的野战机场之后,航母编队将转为执行对海打击任务。
只是,卓宇凡没有急于安排攻击任务。
主要就是,是否需要出动舰载航空兵对付第二印度洋舰队还是个未知数,而且到时候会出现什么麻烦也难以预料。
为此,有必要保留一支机动兵力。
夜间战斗,主要还是由主力编队承担。
当时,卓宇凡完全有理由在进入卡尔迪瓦海峡之前炮击法迪福卢环礁,减轻航空兵的作战压力。
只是,他没有这么做。
不是卓宇凡不想这么做,而是当时的情况不允许他这么做。
主要就是,他并不知道第二印度洋舰队的主力在哪。如果第二印度洋舰队的主力已经进入了卡尔迪瓦海峡,而他又让主力编队炮击法迪福卢环礁,就等于把自己的行踪明确无误的告诉了斯科特。
显然,这是很不明智的做法。
要知道,至少在夜间,主力编队的首要威胁不是来自英军岸基航空兵,而是拥有两艘主力舰的第二印度洋舰队。
结果就是,在一点半左右,卓宇凡也下达了转向命令。
此时,海峡里的战斗已经开始了,交战双方正是两艘执行侦察任务的轻巡洋舰。
必须承认,在各方面,“欧里亚勒斯”号与“蚌埠”号没有太大的差别。
“欧里亚勒斯”号是“黛朵”级的第二艘,也是英国皇家海军在大战初期建造的最为出色的轻巡洋舰,甚至是世界上第一种以防空为主的轻巡洋舰。前面已经提到,英国皇家海军中,除了几艘快速战列舰之外,并没有多少适合执行防空任务的战舰,而且英国皇家海军一向不大重视重巡洋舰。在火力上,“欧里亚勒斯”号是该级中最强的之一,拥有十门五十倍径一百三十三毫米舰炮。只是相较于英国皇家海军的其他轻巡洋舰,“黛朵”级在排水量上小了许多。这也是可以理解的,即在“黛朵”级上,主炮就是主要的防空火炮,因此没有必要安装更多的大口径高射炮,也就能够把排水量降下来,从而降低建造价格,用同样的投入建造更多的战舰。
“蚌埠”号是在战前建造的,标准排水量只有五千吨出头,主炮是八门一百二十毫米高平两用炮。
虽然“欧里亚勒斯”号的主炮口径更大,而且数量更多,但是“蚌埠”号的火控系统更加先进,而且主炮的射速更高。至于防护与速度,两艘战舰更是旗鼓相当,都不要指望能够挡住对方打来的穿甲弹,也不要指望能够摆脱对手。
对两艘轻巡洋舰来说,火力都不算强大,但是有足够的威胁。
当然,轻巡洋舰之间的战斗,远没有主力舰对决那么惨烈。交战的时候,轻巡洋舰的主要防御手段是机动性与灵活性。说得简单一些,没有任何一位轻巡洋舰的舰长会指望用舰炮轰沉对手,能够拖住对手,给对手制造一些麻烦就非常不错了。如果能够重创对手,使对手主动撤退,那就再好不过了。
显然,这是一场漫长的战斗。
事实上,两位舰长的目的是一样的,即拖住对手,等待己方的主力舰到达,并且尽可能的压制住对手,发现对手的主力编队。