实际情况与顾祝同预料的并不一样。
虽然在一九四二年,美军并没有加强吉尔伯特群岛与图瓦卢群岛的防御部署,主要是美国当局还没有确定是否要死守澳洲大陆,以及以什么办法去守,因此并不是很重视中太平洋的防御部署。但是一九四二年底之后,特别是一九四三年初,在英国出尔反尔之后,美国当局迅速做出了从澳洲撤军的决定,因此中太平洋变得更加重要,吉尔伯特群岛与图瓦卢群岛的战略价值大幅度提升。
也正是从这个时候开始,美军着手加强这两座群岛的防御部署。
此外,还有一个极为重要的因素。
这就是,在正是决定从澳洲撤军之前,美军一直在为守卫澳洲做准备,因此在本土西海岸地区与夏威夷群岛囤积了大量物资,而且在太平洋上部署了一支规模庞大的船队。当不再需要守卫澳洲大陆的时候,这些物资自然不用送往澳洲,而且上千艘运输船在也不用冒险前往西南太平洋。
也就是说,美军有足够的物资云运输力量来加强中太平洋的防御。
在不到两个月的时间内,美军向吉尔伯特群岛与图瓦卢群岛运送了四个师的兵力,还送去了数十万吨作战物资。
这些,都不为顾祝同所知。
准确的说,当时中国的情报机构出了问题,认为这些兵力与物资都去了西南太平洋,很有可能被送往新西兰。
当然,这也可以理解,即美军在放弃了澳洲之后,不见得会放弃新西兰。
虽然在战略层面上,如果美军丢掉了澳洲大陆,那么新西兰也将失去价值,即美军无论如何也不可能以新西兰为基地反攻澳洲大陆,而且短期内美军也没有能力发起反攻,因此守卫新西兰的军事意义并不大,但是在政治层面上,美国当局有这方面的需求,因为只要守住了新西兰,那么美军在西南太平洋的存在就不是零,而且能够让中国军队在西南太平洋上保持一支规模不算小的作战部队。
当时,美军已经把西南太平洋战区司令部转往惠灵顿。
如此一来,美军就有理由向新西兰增兵。即便不会派遣太多的部队,派几个师过去也是应该的。
问题是,中国情报机构忽视了一个问题。
这就是,在完成对澳洲的封锁之前,已经有很大一批美军撤退到了新西兰,正准备从新西兰回国。在珀斯遭到轰炸、从印度洋撤军的计划落空之后,撤退到新西兰的美军并没有乘船回国,而是留在了新西兰。
显然,美军根本没有必要从本土往新西兰派兵。
这个疏漏,让顾祝同遇到了大麻烦。
四月十一日,攻打尼库瑙岛的作战行动开始。
虽然第三舰队依然只有四艘小型航母,但是在其他方面得到了加强。这就是,在四月八日的时候,冯承乾就把第五舰队的部分战舰派了过来,主要是两艘大型巡洋舰、六艘防空巡洋舰、十二艘轻巡洋舰与近二十艘驱逐舰。这些战舰没有回国,而是直接开往关岛,在补充了燃油之后就开赴战场。
对于攻打尼库瑙岛来说,这支舰队已经足够了。
更重要的是,美军也做出了错误判断。
虽然在一九四三年初,中国海军向中太平洋增派战舰的迹象就很明显,主要就是花大力气扩建了关岛的阿拉普港,还在塞班岛与提尼安岛修建了临时锚泊地,甚至向关岛派遣了几艘浮动船坞(浮船坞的主要价值是用于维修受损的战舰,特别是那些在前线港口内无法维修的大型战舰)。但是美军并没料到中国海军会向东南方向推进,而是认为中国海军将直接攻打威克岛,为进军夏威夷做准备。
结果就是,美军从四月初开始加强威克岛的防御部署,而第七舰队的主力都集中在夏威夷群岛西部海域,准备随时驰援威克岛。
发现中国海军攻打的不是威克岛,而是尼库瑙岛的时候,美军已经来不及调整部署了。
轰炸与炮击持续了两天,四月十三日,登陆作战行动开始。
攻打尼库瑙岛,中国军队没有遇到太大的麻烦,主要是这座岛屿离塔拉瓦岛很近,而塔拉瓦岛是美军在吉尔伯特群岛中主要守卫的岛屿,因此在尼库瑙岛上没有多少美军,防御阵地修建得也不算坚固。
三天之后,第三十一陆战师就全部登上了尼库瑙岛。
接下来的战斗持续了一周,即到四月二十三日,第三十一陆战师就在舰队的支持下消灭了最后一股美军,占领了尼库瑙岛。
这个时候,美军第七舰队还在威克岛附近活动。
因为尼库瑙岛迅速沦陷,所以第七舰队没有南下,一直在威克岛附近活动。
在攻打尼库瑙岛的时候,中国舰队还攻击了塔拉瓦岛,炸毁了岛上的机场,使美军岸基航空兵遭受重创。
这个时候,顾祝同有一个可以迅速完成下一步进攻目标的机会。
这就是,如果第三舰队继续攻击塔拉瓦岛,并且在尼库瑙岛上部署航空兵,美军就会做出错误判断,即认为中国军队接下来将攻打塔拉瓦岛,从而让美军着重加强塔拉瓦岛的防御部署。
问题是,顾祝同没有这么做。
这也不能怪他,毕竟第三舰队只有四艘小型航母,而且这四艘小型航母的持续作战能力都非常差。
以当时的情况,如果第三舰队留下来攻击塔拉瓦岛,那么陆战队就得在没有前期火力准备的情况下攻打纳诺梅阿环礁。虽然顾祝同当时获得的情报表明该岛上没有多少美军,但是实际情况恰好相反,纳诺梅阿环礁上的美军已经超过一万,而且修建了较为完善的地下防御工事。也就是说,即便通过攻击塔拉瓦岛吸引了美军的注意力,让陆战队去“偷袭”纳诺梅阿环礁,结果也好不到哪里去。
四月三十日,第三舰队到达图瓦卢群岛海域,开始攻击纳诺梅阿环礁。
这下,美军反应了过来,意识到中国军队不会攻打塔拉瓦岛,真正的目标是图瓦卢群岛中的富纳富提环礁。
当然,在进攻富纳富提环礁之前,中国军队将攻打纳诺梅阿环礁。
如此一来,守住纳诺梅阿环礁才能守住富纳富提环礁。
结果就是,尼米兹在四月三十日夜间就给纳诺梅阿环礁的守军下达了死守命令,并且要求驻扎在富纳富提环礁的美军不惜代价的支援纳诺梅阿环礁,尽可能的在纳诺梅阿环礁拖住中国军队。
当然,尼米兹的命令与调动,象征意义更大,更多的是给了美军勇气。
可以说,在中国舰队的封锁下,即便富纳富提环礁到纳诺梅阿环礁只有几百公里,美军也很难把部队与物资送过去。当时,美军能够使用的除了速度快、便于在夜间活动的快艇之外,就只有潜艇与运输机了。事实上,这三种运输平台的运送能力都极为有限,对守卫纳诺梅阿环礁根本没有太大帮助。
只是,此时的美军,最需要的就是勇气。
要知道,如果以单位面积内的兵力为准,纳诺梅阿环礁的防御并不算差,而且美军还修建了不少的地下防御工事。只要美军有足够的勇气,就能在这里给中国海军与陆战队制造大麻烦。
结果也确实如此。
经过三天的轰炸与炮击,五月三日清晨,登陆作战行动开始。
陆战队还没踏上海滩就遇到了大麻烦,即藏在地下防御工事里面的美军火炮对运送陆战队的登陆艇、两栖战车构成了严重威胁。陆战队成功上岸之后,情况变得更糟糕,有大量的美军工事并没被轰炸与炮击摧毁。
激烈的战斗持续了一整天,从三日清晨打到四日天亮。
在付出了上千人伤亡的惨重代价之后,陆战队才在海滩上站稳脚跟,而主要集中在夜间的战斗中,美军也损失惨重。当时,海滩上尸积如山,陆战队在清理战场的时候,甚至动用了推土机。
接下来的战斗,陆战队的负担并没减轻。
在吸取了所罗门群岛攻防战的教训之后,美军极为重视地下防御,即便在环境不大合适的珊瑚礁上,美军也动用钢筋混凝土,修建了大量的地下防御工事,而且主要军事设施都置于地下。
对中国陆战队来说,这就要求逐一清除掉美军的地下堡垒。
显然,这一幕跟瓜达尔卡纳尔岛上的战斗极为相似。
所幸的是,纳诺梅阿环礁上的美军总共只有一万余人,而且在第一天的战斗中就阵亡了近三千人。更重要的是,这批美军孤立无援,根本得不到后方的支持,而中国陆战队能够得到舰队的全力支援。
这场战役所花的时间,远远超过了顾祝同的预期。
直到五月二十日,美军有抵抗的战斗才宣告结束,而接下来又花了一周,也就是到五月二十七日左右,陆战队才扫清了所有残敌。
此时,已经是五月底了。
虽然富纳富提环礁就在南面不远处,但是陆战队不可能在短短几天内跨过这道障碍,并且占领富纳富提环礁。