二月十五日,第71舰队到达莱桑岛东北大约三百公里处。
此时,莱桑岛上的机场依然没有修复,只有一些性能较差的飞机能够从美军临时平整出来的场地上起降。也就是说,当时莱桑岛上没有部署战斗机,仅有二十多架单发双翼型侦察机。
显然,这些飞机没有多少价值。
斯普鲁恩斯没有靠得更近一些,他有足够的理由相信,只要第71舰队的舰载机出现在莱桑岛上空,中国舰队就会来找他。
也就是说,根本没有必要去找中国舰队。
当天下午,由第71舰队出动的战斗机与中国机群首次在莱桑岛附近遭遇。虽然空战的规模不是很大,美军战斗机根本没有占到便宜,但是这一情况立即引起了顾祝同的重视,等于告诉顾祝同,第71舰队已经到达了。
只是,顾祝同没有采取任何行动去搜寻第71舰队。
在斯普鲁恩斯到达之前,顾祝同已经完成了部署调整。当时,在中途岛的南面与北面各有一支以两艘水上飞机母舰为主的侦察编队,侦察范围扩大到中途岛东面六百公里之外,因此只要美军试图攻击中途岛附近的中国登陆舰队,就很有可能被水上飞机发现,从而遭到中国舰队的攻击。
在作战舰队的部署上,顾祝同也花了一番心思。
当时第31舰队已经机动到了中途岛西北方向上,离中途岛大概有三百公里,而第32舰队则留在中途岛西面大概两百公里处。从这一部署就能看出,第31舰队的主要任务是负责制海,而第32舰队则负责为陆战队提供支援。只是,这并非顾祝同的根本意图。或者说正好与他的意图相反。
正如顾祝同能够判断出第71舰队将从中途岛东北方向上进入一样,斯普鲁恩斯也能够非常轻松的判断出。如果第31舰队负责掩护整个进攻行动。那么最有可能呆在中途岛的西北方向上。主要就是,在这个方向上,第31舰队肯定不会首先与美军舰队遭遇,但是能够及时支援任何方向上的战斗。
在确定了第31舰队的部署之后。就能推断出第32舰队的部署情况。
显然,第32舰队肯定在中途岛附近。其主要任务就是支援陆战队作战。
如果斯普鲁恩斯的目的是发起反击,袭击中国海军的登陆场,那么首先受到威胁的就是第32舰队。
从这一点出发。顾祝同采取常规部署。肯定是另有企图。
以当时的情况来看,顾祝同显然想反其道而行之,即以不变应万边,用第32舰队去对付美军第71舰队。说白了,就是故意露出破绽,让斯普鲁恩斯觉得有机会偷袭中国海军的登陆场。只要第71舰队前来突袭登陆场。那么第32舰队就能发挥关键左右,而稍微靠后部署的第31舰队则是有力补充。
问题是。斯普鲁恩斯压根没有想过去偷袭登陆场。
结果就是,顾祝同白等了好几天。
当然,等待并不是毫无意义的。
在等待期间,顾祝同获得了最强有力的支援,即由五艘快速战列舰与三艘大型巡洋舰为核心的第33舰队到来了。
顾祝同率领舰队离开关岛的时候,第33舰队还没有组建。
主要就是,五艘快速战列舰中有三艘还在维修,此外三艘大型巡洋舰的维护工作都还没有完成。
所幸的是,冯承乾做了保证,而且负责维修的造船厂也做了保证。
一月底,八艘大型战舰的维修工作全部结束,随后在那霸集中,举行了较为简单的成军典礼。
按照冯承乾的安排,这八艘战舰将构成第33舰队的核心。
当然,仅仅只有八艘大型战舰,显然不够。为此,冯承乾为第33舰队增派了四艘防空巡洋舰、八艘轻巡洋舰与八艘驱逐舰。
事实上,这也是冯承乾在当时能够拿出的所有兵力了。
增加的四艘防空巡洋舰属于“长沙”级,即中国海军的第二种防空巡洋舰。与“南京”级相比,“长沙”级的主要变化是排水量增大了百分之二十左右,标准吨位达到了一万八千吨,满载时则超过了二万四千吨。通过增大排水量,防空火力大幅度增强,一百二十毫米高射炮的数量增加到了二十门,四十毫米高射炮增加到七十二门,二十毫米机关炮更是达到了惊人的八十四门。此外,从第二批次开始,还增加了十二门八十毫米高射炮,第一批次的四艘战舰也在后期改造中增加了这种高射炮。
当然,“长沙”级增强的仅仅是防空火力。
在对海作战能力上,“长沙”级与“南京”级相当,主炮依然是三座三联装、总共九门二百四十毫米舰炮。
防护方面,“长沙”级的提升幅度也非常有限。
事实上,防空巡洋舰根本不需要太好的防护,毕竟这种战舰在绝大部分时候就呆在舰队航母身边。
当然,“长沙”级的续航力得到了很大幅度的提高。
在设计“南京”级的时候,中国海军并没有考虑将来回到远离本土的地方作战,而且当时中国海军的主要假想敌是日本海军,所以对“南京”级的续航力没有太高的要求,造成了“南京”级腿短的严重缺陷。在作战使用中,“南京”级的这个问题暴露了出来,而且制造了很多麻烦。比如舰队在作战的时候,首先考虑的就是“南京”级的续航力,并且以此来决定舰队的航行速度与补给周期。
到了“长沙”级,海军明确提出,续航力至少得达到一万二千海里。
当然,这只是最底指标,最好能达到一万六千海里。
订下这个标准,并不是没有根据的。如果续航力为一万二千海里的话,就能从那霸前往夏威夷群岛西部海域,在执行十五天的作战任务后返航。如果是一万六千海里,则能到达夏威夷群岛东部海域执行十五天的作战任务。显然,当时中国海军还没有攻占关岛,因此只能把那霸作为舰队的母港。
出色的续航力,赋予了“长沙”级更强的战斗力,或者说是更高的作战效率。
只是,在第33舰队中,四艘“长沙”级扮演的不是防空战舰的角色。要知道,八艘大型战舰都是标准的防空战舰,而且每一艘的防空作战能力都强于“长沙”级,都能够充当舰队航母的保镖。
如此一来,四艘“长沙”级扮演的是重巡洋舰的角色。
说得简单一些,就是担任次级主力舰,率领轻巡洋舰、驱逐舰等中小型战舰与美军的同类型战舰作战。
这个安排,也说明了中国海军的轻巡洋舰与驱逐舰确实太弱了。
可以说,到了大战结束的时候,中国海军都没有造出像“布鲁克林”级这种性能出色的轻巡洋舰。至于驱逐舰,就更加不用多说了。中国海军在大战期间建造的吨位最大的驱逐舰也不到两千吨,比美军的驱逐舰差了很大一截。
这也是没有办法的事情,因为中国根本就没有美国那么强大的工业力量。
为了确保舰队航母、防空巡洋舰与潜艇的建造工程不受影响,海军就必须放弃、或者说是降低一些次要战舰的地位。
当然,在第33舰队里,十六艘轻巡洋舰与驱逐舰的主要职责就是反潜。
事实上,在编入战斗舰队之后,中国海军的轻巡洋舰的首要任务都是反潜,其次才是防空警戒。也正是如此,战后很多人都认为,中国海军的轻巡洋舰根本算不上巡洋舰,只是具备了巡洋舰火力的驱逐领舰。
不管怎么说,第33舰队的这个阵容不算弱,与美军第72舰队旗鼓相当。
相对而言,第33舰队只少了一艘快速战列舰,但是多了一艘大型巡洋舰。如果考虑到美军的“北卡罗来纳”级快速战列舰在防护上存在的严重缺陷,以及中国海军防空巡洋舰对美军重巡洋舰的火力优势,那么双方的战斗力基本上没有差距,决定海战胜负的将是运气与双方官兵的表现。
正式成军之后,第33舰队就开赴关岛。
虽然第33舰队里没有一艘新造战舰,而且绝大部分官兵的服役时间都在三年以上,还参加过多场海战,但是按照顾祝同的安排,第33舰队依然在马里亚纳群岛逗留了几天,进行了高强度训练。
在这几天里,第33舰队的官兵解决了很多问题,并且进入了战斗状态。
直到二月七日,第33舰队才离开马里亚纳群岛开赴战场。
二月二十二日,第33舰队抵达中途岛登陆场。
当天,第33舰队就参加了炮击中途岛的作战行动,八艘大型战舰用巨炮宣告了自己的到来。
对登陆舰队来说,这显然是一个天大的好消息。
要知道,在此之前,除了靠战斗舰队护航战舰之外,登陆舰队就只能依靠火力支援舰提供炮火支援了。虽然火力支援舰的战斗力也不弱,部分火力支援舰上甚至配备了三百八十毫米舰炮,但是其作战效率显然不如战舰,特别是在对付敌人的坚固目标时,火力支援舰往往都无法完成任务。
第33舰队到来,也正式宣告中途岛攻防战进入了**。