最初的时候,莱特也对胜利充满了希望。
发现中国舰队的主力战列里只有五艘战列舰,莱特就想吃了颗定心丸一样,觉得胜利离他已经不远了。
只是,他还没有高兴到几分钟,就发现不是这么回事。
这就是,美军战舰上的雷达探测到了位于主力战列侧后方的第二战列,而且发现第二战列里有七艘大型战舰。
虽然莱特知道,那七艘战舰中,只有三艘是大型巡洋舰,另外四艘都是主炮火力差了很大一截的防空巡洋舰,但是这七艘战舰的战斗力绝对不容小觑,不但三艘大型巡洋舰能够对美军的大型巡洋舰构成致命威胁,如果那四艘防空巡洋舰也获得了新式穿甲弹,就同样能够对付美军的大型巡洋舰。
此时,莱特已经意识到,中国舰队指挥官的这一编排,根本目的就是要利用强大得多的巡洋舰来对付美军的大型巡洋舰,从而在舰队总体战斗力上获得优势,再集中力量对付美军的快速战列舰。
当然,莱特并不相信中国海军的大型巡洋舰能够对付快速战列舰。
“依阿华”级与“南达科他”级就不用多说了,其防护标准是针对战列舰级主炮,完全能够应付二百八十毫米穿甲弹的直接攻击。即便是两艘“北卡罗来纳”级战列舰,也在改造中把水平装甲的总厚度增加到了接近两百毫米,关键部位甚至超过了二百二十毫米,其防护水平不比“依阿华”级差多少。
问题是,如果巡洋舰编队被击溃,第33舰队肯定打不赢这场海战。
道理非常简单,没有巡洋舰提供的掩护,主力舰很难对付敌人的驱逐舰。到时候,中国舰队肯定会让驱逐舰发起鱼雷攻击,即便攻击失败。没有对美军战列舰造成损伤,也会打乱美军的战列。
只要战列被打乱,美军就不可能取胜。
要知道,任何一艘单独作战的战列舰,都不可能是舰队的对手。如果第33舰队的战列舰失去了统一指挥,中国舰队完全可以分而歼之,逐一消灭掉落单的美军战舰,而美军恐怕连还手的机会都没有。
更何况。在美军的六艘战列舰中,只有两艘的速度比中国海军的战列舰快。
“南达科他”级与“北卡罗来纳”级的最高航速都不到三十节,而且实际最高航速都在二十七节以内,而中国海军的五艘战列舰的最高航速都在三十节以上,实际最高航速也接近三十节。
也就是说,只要战列被打乱,第33舰队甚至没有机会撤走。
莱特首先要做的,就是确保主力战列的完整。当然,罗成刚一样。两位舰队指挥官都必须尽一切努力来保证主力战列的完整性。
为此,莱特就必须加强巡洋舰编队的战斗力。
问题是。莱特已经把两艘大型巡洋舰编入了主力战列,而且剩下的只有四艘重巡洋舰与四艘轻巡洋舰。
虽然美军轻巡洋舰的战斗力极为强悍。比中国海军的轻巡洋舰强了许多,但是吨位上的差距,让轻巡洋舰根本不可能对付大型巡洋舰与防空巡洋舰,甚至没有资格与这两种战舰交战。
至于重巡洋舰,与大型巡洋舰的差距也很大,只能勉强应付防空巡洋舰。
也就是说,莱特不可能用仅有八艘战舰的巡洋舰编队去对付中国舰队的第二战列。必须加强巡洋舰编队。
唯一的办法,就是把两艘大型巡洋舰编入巡洋舰编队。
可是,在这个时候。莱特犹豫了。
这是莱特在这场海战中犯的第二个错误。
当时,双方的距离还在三十公里以上,而且双方都在调整航线,因此莱特还有半个小时的时间来调整战列。也就是说,如果他及时做出决定,位于主力战列最后面的两艘大型巡洋舰就完全能够退出去加入巡洋舰编队。
战后,很多人都认为,如果莱特在这个时候把大型巡洋舰编入巡洋舰编队,中途岛海战的结果恐怕将大不一样。主要就是,在两艘大型巡洋舰的率领下,拥有十艘战舰的美军巡洋舰编队不见得比中国舰队的第二战列差,如果再加上几艘擅长鱼雷攻击的驱逐舰,那么美军的优势还较为明显。在战术上,只需要让两艘大型巡洋舰与四艘重巡洋舰咬住中国战舰,然后让四艘轻巡洋舰掩护驱逐舰发起鱼雷攻击,就能够冲散中国间队的第二战列,使第二战列难以发挥决定性作用。
以当时的情况来看,莱特要做的,就是阻止中国舰队的第二战列参加主力决战。
这样一来,他就能够用六艘战列舰去对付中国海军的五艘战列舰,加上主炮数量上的明显优势,即便把不利因素考虑进去,莱特也至少有一半的胜率。如果受到中国舰队第二战列的干扰与影响,那么莱特无论如何也不可能用六艘战列舰与两艘大型巡洋舰击败总数达到十三艘的两支战列。
犹豫之后,莱特犯了第三个错误。
这就是,他不但没有让两艘大型巡洋舰退出主力战列,反而让四艘重巡洋舰加入了主力战列。
显然,这是一个极为严重的错误。
虽然莱特的初衷是好的,即通过扩大主力战列的规模,迫使中国舰队让第二战列参加主力决战。这样一来,双方将形成十二比十三的兵力对比,而美军多了一艘快速战列舰,加上两艘大型巡洋舰的火力更加凶猛,以及重巡洋舰的八英寸舰炮对防空巡洋舰有很大威胁,因此第72舰队的胜算不会太小。但是莱特忘记了,他的战术要发挥作用,首先就得让中国舰队的主力战列感受到巨大的压力,其次得把交战距离缩短到足够近的地步,不然中国舰队指挥官就不会让第二战列参加主力决战,而且美军的四艘重巡洋舰也无法对中国舰队里的防空巡洋舰构成威胁。
显然,莱特根本办不到这两点。
首先是,能够对中国海军的五艘快速战列舰构成直接威胁的,也就只有美军的六艘快速战列舰。原因很简单,在任何交战距离上,哪怕是使用新式穿甲弹,美军两艘大型巡洋舰上的十二英寸主炮的威力都不足以对付中国海军的快速战列舰,因此在交战中,中国舰队的战列舰完全可以不理会那两艘大型巡洋舰。这样一来,在六打五的情况下,莱特根本不可能让对手感到巨大压力。
其次是,罗成刚再笨,也应该知道保持交战距离的重要性,而且中国舰队的强项就是远程炮战。更重要的是,受航速最慢战舰的拖累,美军舰队的航速不如中国舰队,加上双方火控系统的差距,在提高航速之后,美军战舰的炮击命中率显然比中国战舰差得多,因此莱特也没有机会缩短交战距离。相反,如果莱特执意要缩短交战距离,反而有可能把机会送给罗成刚。
由此可见,莱特的战术根本行不通。
当时,就算莱特没有把两艘大型巡洋舰抽调出来,他还有一个选择,而且是一个比他所做的更好的选择。
这就是,让四艘重巡洋舰与四艘轻巡洋舰组成的巡洋舰编队掩护驱逐舰,在交战开始后就发动鱼雷攻击,而且重点打击中国舰队的第二战列,尽最大的可能让第二战列无法发挥关键作用。
可以说,只要第二战列没有能够及时参加主力决战,莱特依然有取胜的机会。
虽然这个机会不是很大,但是肯定要比他做出的安排好得多。
当然,莱特犯的错误,也可以理解。
要知道,莱特是来自大西洋舰队的将领,而在此之前,他曾经在英国皇家海军中服务了一年多,主要就是负责指挥编入英国皇家海军本土舰队的美国战舰,因此受英国皇家海军的影响非常大。
在英国皇家海军的战术思想中,在主力决战中取胜是最为关键的。
也正是如此,莱特才如此重视主力决战的结果,也才不惜代价的加强主力战列,把希望全都寄托在了主力决战上。
显然,这种严重缺乏灵活性的战术,在太平洋上根本行不通。
要知道,英国皇家海军的对手是弱得多的德意志第二帝国海军,而莱特此时的对手是中国海军。
指挥官连续犯下的两个错误,决定了第72舰队的命运。
三点左右,两支舰队主力编队的距离缩短到了二十四公里之内。
三点过七分,收到各舰的报告之后,罗成刚率先下达了开火命令。
虽然这个距离显得远了一些,但是罗成刚对舰队很有信心。
首先开火的,正是五艘快速战列舰。当时,第二战列距离美军主力战列后面的两艘大型巡洋舰有二十七公里。虽然这已经在二百八十毫米与二百四十毫米舰炮的有效射程之内,但是在这个距离上,两种穿甲弹的威力都不是很大,而且中国海军并没有获得美军大型巡洋舰的防护数据。受此影响,罗成刚没有命令第二战列同时投入战斗,因此第二战列的七艘战舰都没开火。
很快,莱特就意识到,战斗并不是他想像的那么回事。