针对美军第21舰队的第二次攻击进行得依然不够顺利。
事实上,这次的攻击进行得太仓促了,且完全没有必要性。
在顶住了中国舰队发起的第一轮攻击之后,美军第21舰队根本没有可能立即组织发起反击。
原因很简单,剩下的两艘舰队航母首先得回收防空战斗机。
当时,史蒂文森已经收到消息,知道第22舰队的三艘舰队航母均遭到重创,除了部分战斗机飞往附近的机场之外,在第21舰队上空作战的战斗机都只能降落到航母上,而且得尽快降落,因为已经有不少的战斗机快烧光燃油了,如果不能在半个小时之内降落,就只能在海面上迫降。
显然,史蒂文森不想损失这些战斗机。
当时,岸基航空兵派来的战斗机还没有到达,史蒂文森也不知道会在什么时候到达,甚至不清楚岸基航空兵有没有出动战斗机,因为在他发出支援请求之后,百慕大群岛守备司令部没有回复。
这样一来,史蒂文森就只能依靠舰载战斗机了。
当时,他已经判断出,只有两支中国舰队参与了战斗,而另外一支中国舰队还没有出动舰载航空兵。
也就是说,下一轮打击恐怕很快就回到来。
显然,更需要尽快让防空战斗机做好截击准备,也就需要尽快让那些在空战中几乎耗光了燃油的战斗机降落,然后再次升空。
正是如此,在战斗结束之后,“伦道夫”号与“大黄蜂”号没有出动攻击机群,而是首先让防空战斗机返航。
当然,返回的不仅仅是第21舰队的战斗机,还有来自第22舰队的战斗机。
可以说,场面非常混乱。
按理说,应该首先让第22舰队的战斗机降落。因为这些战斗机的余油更少,剩下的滞空时间更短。问题是,第22舰队的战斗机并不了解第21舰队的情况,哪怕两支舰队的航母没有太大的差别。也就是说,如果让第22舰队的战斗机首先降落,很有可能出现意外,从而导致后面的战斗机无法及时降落。结果就是,第21舰队的航空指挥官决定首先让本舰队的战斗机降落。
这样一来。就得让那些已经在绕着航母飞行的第22舰队的战斗机飞走,让第21舰队进入到三边降落航道。
在这种情况下,两艘舰队航母都不可恩能够出动攻击机。
原因很简单,“埃塞克斯”级采用的是直通飞行甲板,在回收舰载机的时候,无法让舰载机出动。
事实上,史蒂文森也不知道该把攻击机群派往哪个地方。
正如前面提到的,史蒂文森只知道中国舰队在其东面,却不清楚具体方位,连离得多远都不知道。
在这种情况下。史蒂文森根本不知道该怎么办。
虽然航空参谋提到,可以让攻击机群自行搜索中国舰队。因此不需要在此之前出动侦察机,但是另外的参谋却明确提到,在连中国舰队的大致活动方位都不清楚的情况下,这么做根本于是无补。
事实上,这还不是最大的问题。
当时,史蒂文森已经察觉到,中国海军的三支航空战斗舰队很有可能根本就没有在一起活动。而是分散活动的。他做出这个判断的依据就是,两支规模相当的机群几乎同时攻击了第21舰队与第22舰队。在史蒂文森看来,如果中国舰队在一起活动。就肯定会集中力量攻击一支美军舰队。
不管他做出这个判断的依据是否正确,至少结果是正确的。
当然,史蒂文森也由此相信,即便他发起反击,也不可能同时攻击三支中国舰队,能够攻击其中的两支就很不错了。
也就是说,另外一支中国舰队依然会再次发起攻击。
显然,史蒂文森没有打算冒险一搏。
第21舰队全力准备防空作战,至少在当时看来没有错。也正是如此,当第44舰队派出的第二支攻击机群到达时,美军第21舰队上空足足有六十架战斗机,而且全都装满了燃油与弹药。
这场战斗,大得同样没有半点悬念。
护航的战斗机全都抛掉了炸弹,转为迎战美军战斗机。虽然执行攻击任务的二十架鱼雷攻击机都大无畏的发起了冲击,但是最终没有一架鱼雷攻击机能够突破美军的防空网,全部在离美军舰队航母还有十多公里的地方被击落。二十架鱼雷攻击机上的四十名飞行员全部阵亡。
只是,美军的好运很快就到头了。
十二点十五分,也就是在击溃了中国舰队发起的第二轮攻击后不到十分钟,第三轮攻击就开始了。
这支攻击机群,同样来自第44舰队,而且主力是俯冲轰炸机。
准确的说,这支机群只有俯冲轰炸机。
在出动了第二支攻击机群后,第44舰队回收了返航的侦察机,并且立即让这些侦察机补充燃油、挂上炸弹,随后就升空了。
当时,第44舰队的指挥官希望这些俯冲轰炸机能够跟上前面的鱼雷攻击机,一同攻击美军第21舰队。
只是,俯冲轰炸机没有能够追上鱼雷攻击机。
问题是,第44舰队已经没有多余的鱼雷攻击机了,甚至连战斗机都没有多余的。
为此,第44舰队的指挥官只能联系第二支攻击机群里的战斗机,让它们为接踵而至的俯冲轰炸机提供掩护。
所幸的是,战斗机的航程足够远。
更重要的是,俯冲轰炸机群只晚来了十多分钟。
虽然俯冲轰炸机起飞的时间比鱼雷攻击机晚了大概四十分钟,但是俯冲轰炸机的巡航飞行速度更快,因此到达美军第21舰队上空的时间,只比鱼雷攻击机群晚了十五分钟,算不上迟到。
战斗再度打响,而美军这次就没有那么幸运了。
因为已经接到了舰队下达的命令,所以护航战斗机不但没有撤走,仍然在跟美军战斗机纠缠。
也就是说,俯冲轰炸机群到达的时候,美军的防空战斗机早就被打散了。
结果就是,这二十架俯冲轰炸机在发起冲刺的时候几乎没有受到干扰,等到美军反应过拉第时候,俯冲轰炸机已经到达美军第21舰队上空,飞在最前面的几架已经朝“大黄蜂”号俯冲而下。
显然,“大黄蜂”号没救了。
之前的战斗已经证明,只要给中国海军的舰载机飞行员一次机会,他们就能回报惊人的战果。
在战场上,中国海军的飞行员从不浪费机会。
“大黄蜂”号首先遭到攻击,也首先被击中。
有十二架俯冲轰炸机攻击了“大黄蜂”号,至少把五枚航空炸弹送到了这艘舰队航母的飞行甲板上。
攻击结束的时候,十二架俯冲轰炸机全部撤了出来,没有一架被击落。
“大黄蜂”号有没有被击沉,飞行员并不关心,他们只知道,没有任何一艘舰队航母能够在挨了五枚炸弹之后还能作战。
“伦道夫”号的处境也好不到哪里去。
八架俯冲轰炸机攻击了这艘舰队航母,只有一架在投弹前被击落,另外七架全部顺利投下了炸弹。
当时,领队长机飞行员至少看到有三枚炸弹击中了“伦道夫”号。
显然,只要这三枚炸弹的落点都不是很偏,那么“伦道夫”号也肯定丧失了航空作战能力。
投下炸弹之后,俯冲轰炸机就飞走了。
掩护的战斗机多呆了几分钟,一是让轰炸机飞得更远一点,二是确定轰炸结果。
“大黄蜂”号与“伦道夫”号都没有沉没,但是都遭到了重创,特别是“大黄蜂”号,大火产生的浓艳几乎裹住了这艘庞大的舰队航母,而“伦道夫”号上的大火很快就被损管人员扑灭了,却也露出了真实面貌,即飞行甲板中部被炸出了一个巨大的窟窿,因此丧失了航空作战能力。
收到消息,顾祝同总算松了口气。
到此,美军的六艘舰队航母都遭到重创,即便六艘航母都没有沉没,但是离沉没也只是时间上的问题了。
别忘了,第43舰队还没有参加战斗呢。
更重要的是,在第44舰队发起第二轮攻击的时候,第43舰队也回收了执行侦察任务的舰载机。
顾祝同收到消息的时候,第43舰队已经为发起攻击做好了准备。
当时,需要的只是顾祝同下达的攻击命令。顾祝同没有急着下达命令,主要是想知道应该把这支力量用在哪支美军舰队身上。
第21舰队已经遭到重创,三艘舰队航母的损伤都很严重,顾祝同就把目光转向了美军第22舰队。
十二点四十分,顾祝同给第43舰队下达了攻击美军第22舰队的命令。
这次的攻击,不再是以打残美军舰队航母为主,而是要击沉美军的舰队航母,最好还能击沉护航战舰。
要知道,美军的护航战舰中有两艘战列舰与两艘大型巡洋舰,在第22舰队里面,掩护旗舰的就是一艘“依阿华”级战列舰,此外还有一艘“阿拉斯加”级大型巡洋舰负责掩护另外一艘舰队航母。
显然,这些主力舰的价值也不小。
当然,在美军已经失去反击能力的情况下,顾祝同有一整个白天的时间来消灭掉残余的美军战舰。