九月十三日夜间,第61舰队抵达莫斯基托斯湾东北,即巴拿马运河北口附近,离科隆港不到两百公里。
此时,冯承乾增派的三支航空战斗舰队也已到达巴拿马湾,
当天晚上,最后一批增援的战术飞机经四艘小型航母中转,到达了巴拿马湾里的圣何塞岛。
相对而言,圣何塞岛更适合部署岸基航空兵。
主要就是,陆战队在攻占这座岛屿之后,修建了一座大型机场,随后这座机场又得到扩建,有较为完备的基础设施,能够容纳两百多架作战飞机,必要的时候还能在附近的两座野战机场上各部署上百架作战飞机。更重要的是,圣何塞岛上有一座临时码头,而且离三座机场都不算太远,公路运输较为便利。
只是,部署在圣何塞岛上的作战飞机不可能在接到请求之后立即到达战场。
战斗机从这里起飞,需要二十分钟才能飞到巴拿马城上空,而飞到科隆附近则需要差不多四十分钟。
显然,当时任何一种预警手段都无法提供四十分钟的预警时间。
事实上,要让三支战斗舰队安全通过巴拿马运河进入加勒比海,首先要解决的就是如何及时发现来袭的美军机群。
当天晚上,顾祝同就派出了防空警戒舰。
与以往不同,这次担任警戒任务的是防空巡洋舰,而不是轻巡洋舰。
早在瓦胡岛海战之后,顾祝同就对舰队的防空战术做了调整,最明显的变动就是让防空巡洋舰去执行警戒任务。
虽然这么一来,舰队航母得到的直接掩护被削弱了许多,但是却有更明显的好处,即防空巡洋舰可以在尽可能远的地方指挥战斗,让防空战斗机能够在远离舰队的地方作战。从而大幅度提高了防空战斗机的作战效率。
在攻击美国西海岸地区的战斗中,这一战术被证明是行之有效的。
当时,第33舰队在遭到美军攻击的时候,正是因为防空巡洋舰前出部署,担任了防空警戒任务,才使得第33舰队能用并不算多的防空战斗机顶住了美军的数次攻击。如果采用以前的防空战术,即让轻巡洋舰担任防空警戒任务。因为轻巡洋舰不具备指挥能力,最多只能把防空战斗机导引到敌机来袭的方向上。而无法为防空战斗机分配任务,所以最终绝对不可能只是“卫青”号遭到重创。根据以往的几场海战,在如此高强度的空袭下,第33舰队甚至有可能全军覆灭。
让防空巡洋舰担任警戒任务,最大的好处就是可以直接指挥战斗。
一艘防空巡洋舰能够同时指挥四个战斗机中队,为每一个小队提供引导,让战斗机能够到达及时到达最需要的地方。
只是。第61舰队总共只有六艘防空巡洋舰。
虽然顾祝同很想把这六艘战舰全都派出去执行警戒任务,但是他不可能这么做,因为第61舰队也有可能遭到攻击,所以他至少得留下三艘为舰队航母提供直接掩护,也就只能派出三艘执行警戒任务。
显然,三艘防空巡洋舰根本不够用。
防空巡洋舰的指挥能力很强大,却有一个无法弥补的缺陷,而且这也是所有战舰都存在的缺陷,即对空搜索雷达的探测范围非常有限。即便针对高空目标,当时最好的对空搜索雷达的探测距离也只有两百公里左右。而针对低空目标的话,往往不会超过六十公里,对超低空目标的探测距离更是在二十公里以内。也就是说,如果美军机群把飞行高度控制在五百米以下,那么防空巡洋舰只能提供不到十分钟的预警时间。如果美军机群的飞行高度在两百米以下,则预警时间将缩短到三分钟以内。
显然,这点时间根本算不上充足。
要知道,第61舰队只有三艘舰队航母。载机量不足三百架。虽然在出发前,顾祝同对舰载航空兵做了调整,除了一个主要用于执行侦察任务的俯冲轰炸机中队之外。其余三个中队都是舰载战斗机。也就是说,第61舰队总共搭载了近两百架战斗机。但是比起有可能遭受的攻击来说。这点战斗机依然不够用。更何况,三艘舰队航母一次最多只能出动一百二十架战斗机。
说得简单一点,如果美军发现了第61舰队,而且打算首先攻击第61舰队,让轰炸机群超低空突防的话,那么第61舰队很有可能成为替死鬼,在增援的三支舰队到达之前就被美军歼灭。
此外,还有一个问题需要考虑。
这就是,不管是三艘、还是六艘防空警戒舰,如果以对低空目标的探测距离为准,都不足以监视所有敌机可能来袭的方向。
也就是说,美军机群很有可能突然出现,然后攻击第61舰队。
显然,仅仅有防空警戒舰是不够的。
当时,顾祝同还派出了四艘轻巡洋舰执行警戒任务,只是依然无法确保万无一失。
说白了,如果美军机群没在海洋上空飞行,而是沿着中美洲地峡向南飞行,在哥斯达黎加转为向东飞行,就能绕开第61舰队的防空警戒网,然后从第61舰队的西南方向上发起攻击。
在这种情况下,顾祝同连三分钟的预警时间都没有。
所幸的是,除了防空警戒舰,顾祝同手里还有一样秘密武器,这就是被称为“渡鸦”的对空监视与预警飞机。
当然,这种双发飞机无法由舰队航母搭载,只能部署在机场上。
只是,最初提出研制预警机的并不是岸基航空兵,而是舰载航空兵,而且最初的设计目标也是部署到舰队航母上。
早在美国参战后不久,也就是珊瑚海大海战之后,中国海军就发现了一个问题,即舰队严重缺乏预警能力,往往要到敌人的轰炸机群逼近的时候才会发现,而此时组织防空作战已经来不及了。
针对这一点,中国海军在战术上做了调整,即安排了专门的防空警戒舰。
问题是,防空警戒舰也不是十全十美的,依然存在很多难以克服的缺陷,比如对低空来袭敌机的探测能力不足,战舰的航速过慢等等。某些时候,防空警戒舰还会成为敌机的攻击目标,从而导致舰队指挥官做出错误判断。
在调整战术的时候,中国海军还提出了从技术上解决这个问题。
也就是在这个时候,舰载预警机被提了出来。
显然,这个办法要比设置防空警戒舰有效得多,而且在当是看起来,实施的难度也不是很大。主要就是,在舰载机上安装一部对空搜索雷达,等于把雷达搬到了数千米的高空,大幅度提高了雷达的探测距离。更重要的是,对低空目标的探测能力更强,有效弥补了防空警戒舰的缺陷。
只是,具体实施的起来却没有这么简单。
半年之后,工程师就发现,能装到舰载机上的雷达都存在性能不足的问题,而探测能力足够强的雷达又不可能塞到一架单发飞机的机体里面。说白了,雷达在变得更小之前,不要指望获得舰载预警机。
至于让双发中型飞机上舰,虽然不是办不到,但是海军不愿意接受。
主要就是,要让中型飞机从舰队航母上起飞,就必须使用更大的弹射器,而这意味着要对舰队航母进行大改。
显然,这是一项浩大的工程,而且不见得行得通。
此外,当时的舰队航母上极为拥挤,一加双发飞机占用的空间相当于三架单发飞机,而任何一位舰队指挥官都不会用几架预警机来替换十多架舰载机,更不想让这些笨拙的大飞机降低甲板作业效率。
这样一来,预警机就只能部署在机场上了,也就转到了岸基航空兵名下。
问题是,岸基航空兵对预警机的需求并不迫切,毕竟陆地上可以部署雷达,而且只要有足够多的雷达,就肯定能建起一道严密的防空警戒网,而预警机这种新玩意,根本不可能一直在空中巡逻,也就不可能取代地面雷达。
至少,当时绝大部分岸基航空兵的官兵是这么想的。
受此影响,预警机的研制工作进行得非常缓慢,期间还数次中断。
直到一九四六年下半年,西飞才把第一架样机交付给了海军航空兵,然后开始了为期大半年的验收测试。
必须承认,“渡鸦”的性能并不突出。
“渡鸦”的机体是中型运输机,其货舱被改成了雷达设备舱与载员指挥舱,安放了专门为雷达供电的发电机等设备,还设置了四座雷达操控台,四名雷达操作员能够各自指挥与引导一支战斗机编队作战。
最关键的对空搜索雷达安装在机鼻处。
受此影响,“渡鸦”有一个硕大的机头,而且向前下方突出,看上去就像是长了一个巨大的肿瘤。
也正是如此,“渡鸦”只能搜索前半球二百一十度空域,高低方位只有一百二十度。
虽然不具备全方位搜索能力,但是与其他配备了雷达的飞机相比,“渡鸦”的搜索能力依然足够强大。
更重要的是,“渡鸦”在一九四七年三月底通过了海军验收,开始批量生产。