谢青鹤全然不知其中尴尬，乐呵呵地在李家逛了起来，进门之后，他就指着李常熟挂在堂上的古董字画一通瞎扯，李常熟越发觉得他是个草包，又叫李家两个少爷来见客。
没多会儿，下人就来回禀。说大少爷在祠堂准备明天的祭品，二少爷出门看货去了。
总而言之，少爷们没空来拜见舅舅。
蒋英洲不是爱到姐夫家串门的性子，当初蒋元娘婚嫁走三书六礼，他也不曾来李家看过。谢青鹤更没有来过李家。说来说去，这还是小舅爷第一次登门拜访。李常熟的两个儿子若是懂礼数，再忙也该来拜见，哪怕过来说一句话就走呢？
现在两人都找借口不来，可见平时也没把蒋元娘放在眼里，根本谈不上尊重。
没事没事，反正我也不惯应酬。大姐夫，来都来了，快上酒菜来。谢青鹤穿着皮毛衣裳都觉得冷，很难想象蒋英洲是怎么活到这么大的，以前冬天怎么没把他冻死？
蒋元娘也顾不上跟继子们置气，性命攸关，她去厨房盯着给弟弟吃的饭菜去了。
李家中午原本要团年吃饭，因谢青鹤突然到访，李家两个少爷都不肯去应酬，两个少奶奶也乐得在自家小院对付一顿。只是听说谢青鹤要留下过年，少爷少奶奶们都不乐意了。
年夜饭要年年有余，那是留给来年自家吃的。跑来个外人吃自家的饭菜，兆头就不好了。
李家是做生意的人家，尤其迷信此事，李大郎和李二郎都非常愤怒。
但凡有条理知礼数的人家，已然成年的继子都不好往填房太太的屋子里跑，总得避嫌。
可是，李家的儿媳妇不愿意冲锋陷阵去怼继婆婆，就得儿子自己出面对付继室太太。李大郎还端着长子的体面，李二郎就管不了那么多了，仗着自己小，冲进蒋元娘住着的院子就是一通排揎。
太太做事好没道理，几时见过捎带着娘家兄弟到夫家过年的道理？三十晚上一家团聚，座上都是李家人，这突然出来个姓蒋是要去哪里坐？单开一桌吗？就想着吃姐夫家吃上瘾了不成？
人说正月里走亲戚，那也是女子回门，断没有吃到出嫁女的婆家去的，您看看家里两个儿媳妇，做太太的竟不如媳妇懂事？想来是太太如今还没有生下个一儿半女，心思还在娘家。不像您两个儿媳妇，生了李家的种，在李家扎了根，才是正儿八经的李家人
蒋元娘嫁入李家多年，始终没能生育，她为此吃了不少药，拜了不少佛，只恨自己福薄。
妇人出嫁之后，若不能诞下与丈夫有血缘关系的孩子，就始终不能在夫家扎根。对夫家来说，媳妇永远是外人。只有成了夫家孩子的母亲，妇人才算是真正有了倚靠。
李家大郎二郎，两个儿媳妇，次次都拿这事讽刺蒋元娘，蒋元娘也无法反驳。
没有孩子，就是外人。有了孩子，才是一家人。
往日蒋元娘听见这个话题，每回都要难受许久。今天却有些庆幸，幸亏没有孩子。
若是有了孩子，丈夫要杀弟弟，她该如何自处？为了弟弟与孩子父亲反目，孩子何其无辜？为了孩子任凭丈夫谋杀弟弟，那可是与自己一母同胞的兄弟啊！
如今没有孩子，就不必考虑这种伤人伦的问题，蒋元娘心中竟有一丝怪异的爽快。
她正在跟谢青鹤说油纸的事。提醒弟弟在李家也要注意安全，不要掉以轻心。
谢青鹤接受的速度之快，蒋元娘都怀疑他是不是没听懂。
姐弟俩正在艰难地沟通，窗外李二郎叫嚣得也足够响亮。李家是商户出身，家里院子也不敢修得太大，恐防僭越。李二郎在院子里叫骂，隔着一道窗，屋里听得一清二楚，就似李二郎站在面前。
大姐姐，这样猖狂的便宜外甥，我本该马上就帮你打死。谢青鹤抱着火盆不放，衣服上蒸腾起袅袅湿寒之气，他说话慢腾腾的像是一只冬眠初醒的黑熊，只是天气实在太冷了。
蒋元娘只当他怂，也从没指望弟弟给自己出头，还挺害怕屋内姐弟说话被李二郎听见，叫李二郎继续发飙。她压低声音，悄悄地说：哪个叫你出气了？咱们不与他一般见识。他
一句话没说完，就看见谢青鹤飞快地掀开窗户，哐当一个火盆砸了出去。
蒋元娘看见谢青鹤端起火盆，看见谢青鹤开窗，看见火盆飞出去她看见了一切，却惊呆在当场，无法整合这一切信息连起来代表着什么。
火盆中的柴炭在飞速掷出的过程中飞散，两根烧红的木炭正中李二郎的棉袍下摆，马上就烧穿了几个洞。李二郎的反应和蒋元娘一样，看见了一切，就是没法儿相信发生了什么。
直到炭火上身，他才如梦初醒，嗷嗷叫着往旁侧躲闪。
这时候已经来不及了，摔在他下摆上的两根炭条已经把他的棉袍燎开，有小火苗窜起。
站在门口的丫鬟打从李二郎过来骂人时就在装死，这时候才急急忙忙上前，帮着李二郎扑火拍灰，嘴里哎呀哎呀叫个不停。
谢青鹤怕冷风灌入，早就把窗户放了下来，隔着窗户说道：你要不服气，进来打架。
李二郎已经被砸懵逼了，看着四散的柴炭后怕不已。这要是砸到脸上，岂有好的？
平时蒋元娘不招惹他，他尚且要寻衅讽刺蒋元娘两句，这回谢青鹤砸到他身上了，他也顾不上什么礼数了，阴着脸往蒋元娘的屋里冲。
围在李二郎身边帮着拍灰的丫鬟们心知不妙，一路跟着劝阻：二少爷，二少爷，那是太太的寝房，不好进的！
李二郎哪里还管得了那么许多，甩开丫鬟，一脚踹开了房门，怒道：蒋英洲，我日你大爷！
蒋元娘才想拦在弟弟跟前，一直比较废柴的弟弟居然先扑了上去。跟随二来的丫鬟与蒋元娘都没反应过来发生了什么事，李二郎就照着进门的姿势飞了出去。
过了片刻，丫鬟们看见李二郎坐在地上一脸被揍过的挫样，明白了。
二少爷这是被刚扑上来的蒋舅老爷打了。
李家的奴婢自然维护自家少爷，待李二郎气愤不已再次冲上来时，丫鬟们纷纷上手拉偏架。
这个去拉谢青鹤的胳膊，那个去拉谢青鹤的手，恨不得把谢青鹤团团围住，直接送到李二郎跟前，叫李二郎照脸随便抽。
蒋元娘气得满脸通红，上前去拉扯丫鬟：做什么拉我弟弟？快些放开！
她也不是千金小姐出身，在家担水劈柴什么活儿都干过，在李家养了几年底子尚在，单论力气也不必这几个丫鬟小。何况，丫鬟敢随意拉扯舅老爷，却不敢真的对太太动手，真被蒋元娘唬住了。
谢青鹤不便与尘俗妇人动手，倒也从不吃亏。他数着数，有三个丫鬟发狠伸手捉他，他就照着冲上来的李二郎一连踹了三脚，生生把李二郎踹得飞出门去，直接闭气晕了过去。
李二郎软在地上一动不动，丫鬟们吓坏了，纷纷冲上去察看。
蒋元娘则提着谢青鹤的大衣裳出来，匆匆给他裹好：这地方是待不得了。快跟我走。
谢青鹤掖紧衣襟，站在原地不动：为何要走？他做儿子的在母亲院子里喝骂，还冲进来想打舅爷，处处都是他理亏。就不问别的，问他为何来大姐姐的院子，他要怎么解释？
蒋元娘无奈地说：阿弟，不是所有人都讲道理的。这是李家，你打了李家的少爷，他们就不讲理了，将你打杀在此处，只说你出了意外，酒醉失足，林林总总，你人都死了，还能替自己喊冤？
正在说话间，李常熟闻讯而至。
那边丫鬟掐人口捏虎口，也把闭气的李二郎掐醒过来，气恼地冲李常熟嚷嚷：爹！
你还嫌不够丢人。看看你那熊样儿！
李常熟难得一回没有先指责妻子，反而发作起儿子。
丫鬟们都睁大眼睛，李二郎也很意外。
毕竟父大如天，李二郎往日刁横无礼，是因为李常熟纵容儿子轻视妻室，如今李常熟改了态度，李二郎的气焰马上就下去了，不再故意拎着他被烧坏的棉袍，低头站着不说话。
反倒是谢青鹤不依不饶，说：大姐夫，你这前妻生的儿子好生厉害。舅老爷在都敢这么欺负继母，平时那得多大的气派？不得叫我大姐姐管他叫爹吧？
李常熟嘿地打断他的怪话，嗔怪道：胡说什么！差两辈儿了！
看上去还真像是姐夫和小舅子关系特别好，二人勾肩搭背随时都能开玩笑。
李常熟对蒋元娘一改常态，不许李二郎对继母不敬，那是因为他尚有谋害蒋英洲的心思。
事实上，除了蒋家几个知情人，谁都不知道李常熟有杀死蒋英洲的动机。如果不是他太过猖狂，故意带着蒋元娘去给内弟收尸，想着收尸的途中顺便去收贴在窗户上的油纸，从而暴露了自己，连谢青鹤都不会把暗杀之事联想到他的头上。
只要他一直对外维持了与内弟的良好关系，就算蒋英洲意外身故，也没有人会怀疑他。
现在李二郎跑来继母院子里闹事，李常熟当然要训斥李二郎，给蒋元娘撑腰，给小舅子体面。
李常熟跑来和完稀泥，把儿子打发出去之后，又承诺给小舅子买条船，方便他在羊亭县和临江镇来去，谢青鹤还是拉着他问便宜外甥为什么欺负我姐姐，李常熟逼于无奈，又答应给小舅子买个漂亮女婢，送给小舅子暖床。
看着谢青鹤神魂颠倒的模样，蒋元娘完全陷入了迷茫之中。
刚才她把事情前因后果都说了一遍，弟弟点头说知道了。她现在又怀疑弟弟是没听懂。
老爷，借一步说话。蒋元娘忍不住说。
李常熟看了被自己笼络住的小舅子一眼，笑吟吟地跟着蒋元娘进了内室。
我这里有一封信，烦请老爷使人带去羊亭县，交给我二妹。蒋元娘实在没有办法。
弟弟看上去活得云里雾里，根本不知道他到底弄明白处境没有。丈夫有财有势，狠毒霸道，把弟弟哄得团团转。她是很想硬气一回，真正到了想反抗的时候，才发现自己何等荏弱无力。
这时候她能考虑的根本就不是如何报复丈夫，她连保护弟弟都做不到。
李常熟居然当着她的面拆了那封信，信里蒋元娘说，她才从弟弟口中得知幼娘也在羊亭县，念及两个妹妹孤身在外年节寂寞，请她俩都回临江镇，全家一起过元宵节。
这就是低头认输了。直接把二妹撮合给你，你就不要去动我家的心尖子了！
李常熟得意至极，笑道：这就叫人去送信。
此前李常熟一直想哄谢青鹤出去玩，不让谢青鹤与蒋元娘长时间待在一起，这会儿得了蒋元娘这封求和认输的书信之后，他也不再笼络谢青鹤，匆匆忙忙独自离开。
因先前李常熟难得偏向了蒋元娘一回，院子里服侍的丫鬟也警醒了不少，伺候得比从前更殷勤。
谢青鹤砸掉的火盆早就收拾了起来，听说舅老爷怕冷，还专门多烧了一个火盆端进来，一前一后把谢青鹤围了起来。
谢青鹤被熏得哭笑不得：这是要火烤舅老爷么？
丫鬟们又连忙送清火茶来。冬日用了火盆容易上火，清火茶家里也是常备的。
李常熟离开之后，蒋元娘打发了所有丫鬟，对谢青鹤说了送信之事。
谢青鹤还没发表意见，蒋元娘的声音已压得很低，轻声说：这不过是缓兵之计。你大姐夫这个人不做便罢，做必做绝，从不留遗患。他既然动了杀机，又被我发现了，就算家中改了主意，同意将二妹许配给他，他也会疑心家中对他记恨，会对他伺机报复。所以，他一定会率先出手占据先机他不会让你活着。
蒋元娘显然很了解自己的丈夫。从蒋家门口登车之时，李常熟就在人前努力维持着与谢青鹤关系非常好的模样。这是在为以后杀人做铺垫，以此降低外人对自己的怀疑。
谢青鹤很意外地看着蒋元娘。
大姐姐思路很清晰，往羊亭县送信之举，只怕不止是缓兵之计，更有破釜沉舟之志。
大姐姐有何打算？谢青鹤问。
蒋元娘看着火盆中烧红的木炭出神片刻，才缓缓地说：他是个男人大丈夫。男人大丈夫都是看不起小女子的。妇人一旦发狠，闺阁中太多手段可以使用，这却不好与弟弟细说，你在这里吃喝休息都要警醒些，过了这几日就有结果了。
谢青鹤大概知道了蒋元娘的想法，摇头说：大姐姐，妻杀夫，千刀万剐。
蒋元娘不禁好笑：抓住了千刀万剐，抓不住么，呵呵。
也不至如此。谢青鹤绝不肯让蒋元娘行险。他来处理这件事，神不知鬼不觉就办妥了，要让蒋元娘去办，指不定就成了记入县志遗臭千年的杀夫案，反倒赔上蒋元娘的一生。那又何必？
此事我自己也能处理。只是此前不知道大姐姐的决断，实在把握不住轻重。大姐姐与他结缡多年，我也不知道大姐姐是不是真的心爱他谢青鹤还是得解释一番，以免蒋元娘心中不悦。
蒋元娘心情很复杂，许久才说：日子过得长了，才知道人活着无非柴米油盐。我在这家里，一无所有。只有他多看我一眼，我才能过得好。只说得上他是否心爱我，可谈不上我去心爱他。
谢青鹤入魔修行也很少与妇人接触，更没什么机会去听妇人倾诉情爱苦恼。
蒋元娘的处境他能理解，真正听到蒋元娘说起自己的感情生活，他又觉得有些意外。
蒋元娘年轻靓丽，又是秀才公家的闺女，嫁给李常熟做填房，看似蒋元娘吃了大亏。可这世上青春靓丽的女子不少，将正室虚位以待的富户又有多少呢？以至于蒋元娘嫁给李常熟，竟似高嫁了。
李常熟阅历丰厚身家不菲，对付年纪轻轻的蒋元娘不费吹灰之力，蒋元娘靠着他吃喝度日，见识阅历也被他镇压着，从身心到精神都处于极度弱势的状态，她说，谈不上心爱。
如何去爱？拿什么去爱？一无所有之人，贫瘠得连自我都缺失了，哪还有资格去说心爱？
她只是被爱之人。李常熟想爱她，就爱她。不想爱她，她也别无他法。
李常熟也可以一边爱她，一边羞辱她。比如他愿意给蒋元娘花钱，可他从不给蒋元娘尊重。
谢青鹤想起了伏传。
他知道，他和伏传的关系，与李常熟与蒋元娘并不相同。
可是，细想起来，也有许多相似之处。比如李常熟完全掌握了二人之间的主动权，不管李常熟想怎么对待蒋元娘，蒋元娘都没有抵抗之力。单从这一点来说，他与伏传的关系其实更危险一些。