艾尔的个子小，脑子却很灵活，思维堪称天马行空，总是问些稀奇古怪的问题，艾玛已经习惯了。
即使有些奇怪这次的问题为什么跟以往充满童心的“尾巴跟我们是不是不同的生物？”或者“我们就不能用两只爪子走路吗？”画风截然不同，她也没有多追问，尽职尽责地回答：“你会死，宝贝。”
“什么是死？”艾尔又问。
“死吗？”艾玛隐约回忆起了曾经一去不复返的亲生母亲，语气里不自觉带上了几分伤感，“死就是……不再会动，失去呼吸和体温，永远留在某个地方，以后再也无法见面了。”
母亲的愁绪感染了艾伦和艾尔，他们不约而同地想起白天时看见的一幕：黄底黑斑的身影躺在坡下，悄无声息，一动不动。
那位长辈，应该就是死了吧。
妈妈还骗他们说是短期内不会回来，明明是永远都不会回来了！
两兄弟又对视了一眼，都在对方眼里看到了与年龄不符的了然和哀恸。
两公里外，睡梦中的乔安娜被一个喷嚏打醒了。
她并不知道自己已经在外孙们心目中‘被死亡’了，迷迷糊糊地在前爪的毛上蹭了蹭鼻涕，又倒头睡了过去。
跟艾玛分开后，乔安娜没有像她对艾玛说的一样立刻走远，去看看这广袤无垠的大草原，而是仍停留在艾玛的领地里。
她花了三天的时间，带着辛巴和泰迪走遍了方圆三十里内的每一寸土地，把所有可能对艾玛母子构成威胁的食肉动物——当然不包括狮群，恰好附近最近也没有狮子出没——恐吓了个遍。虽说绝大多数成果是让这些无辜的吃肉群众觉得他们一行三只脑子有毛病，但至少能保证在雨季来临之前，迫于他们遗留下来的威压，食肉动物们不会敢明目张胆搞事情。
等到雨水牵着兽群回归，可供选择的猎物多了，艾玛和幼崽们的安全系数也会提高不少。
为女儿和外孙们做完最后一件力所能及的事后，乔安娜回到了自己的领地。
到家她才发现，莱恩不知怎么从她的旧领地找了过来。
远远看到辛巴，本来还在漫无目的地游荡、时不时低头在树干上灌木丛里嗅闻的莱恩一下就精神了起来，激动地迎过来。
……居然真的是来找辛巴的？
乔安娜这么想着，情绪上却没有太多波澜，毕竟，莱恩可是曾经原地苦等过辛巴一个多月的活体‘望夫石’啊。
她都想帮莱恩跟辛巴说情了：崽，你看他对你也是痴心一片，你就跟他结盟，一起去打天下吧？
乔安娜还没来得及把想法付诸实践，莱恩看见了落后一段距离跟着乔安娜和辛巴的泰迪，泰迪也看到了莱恩。
相比起曾经那个瘦得一把骨头的流浪小孤儿，莱恩的变化不可谓不大；泰迪也比被乔安娜蒙骗、试图把莱恩抓来吃的时候成长了不少。可他们还是一眼就认出了对方的身份，各自刹停了脚步，视线在空中交汇，纠缠、厮杀起来。
仇人相见，分外眼红。
可就跟之前差不多，莱恩够不着泰迪，泰迪也打不过莱恩，他们仍旧谁都奈何不了谁，只能隔空试图用眼神杀死对方，然后当做什么都没发生过，别过头继续各走各的路。
时间一如既往朝前流动，旱季一如既往漫长又难熬。
这天乔安娜运气不错，出门没多久就遇见了一小群黑斑羚，经过一番潜伏和追击，在辛巴和泰迪的协助下成功捕获一只。
抓到的是只半大的幼兽，只够乔安娜吃个八分饱，如果再算上辛巴的份，就只够她们母子随便垫垫肚子。
她算了一下，觉得还是用这只小黑斑羚还欠的人情更划算，便无视掉辛巴的抗议，大方地把猎物留给了这段时间没少受她指使干活的泰迪，带着辛巴去追逃走的黑斑羚群。
可惜这回幸运女神没能眷顾她，她顺着留下的踪迹追过去时，黑斑羚群已经被以雅典娜为首的母狮们截胡了。
狮群的小狮子们不小了，五只青少年的胃口，每天都是笔巨大的开销。
乔安娜躲在草丛里，看了看母狮们抓住的两只黑斑羚，毫不怀疑，只要她出现，母狮们绝对不会介意把她也咬死当加餐。
没办法，黑斑羚是吃不上了，她带着辛巴折返，半路分开，分头搜寻其他猎物。
旱季时的机会总是稍纵即逝的，错过一次，就可能再也遇不上第二次。乔安娜沿途抓了些小鸟蜥蜴塞塞牙缝，最终勉强能拿得出手的成果，也只不过是一只亚成年的雌性赤羚。
她吃掉赤羚的内脏减重，拖着剩余的部分返回跟辛巴约定好的碰头地点。
辛巴的猎运想必也不太好，乔安娜一边等一边小口小口进食，直到把猎物吃掉一小半，辛巴才垂头丧气地回来了。
一无所获，意料之中。
毕竟早些时候抓到过一只黑斑羚，不过被她转手送给泰迪还人情了，乔安娜没有苛责辛巴，而是默默把剩下的赤羚肉都丢下树，让给了沮丧的狮子儿子。
一只赤羚拆成两份，结果是母子两个都没吃饱。半夜时，乔安娜饿醒了。
她翻来覆去睡不着，干脆爬起来，打算去打点夜宵。
她跳下树，发现树下辛巴睡觉的地方余温尚在，辛巴却不见了踪影。
乔安娜抬起头，细细辨别着空气中留下的信息素，顺着气味一路找过去，在几百米外的一棵树后看见了辛巴的背影。
辛巴低头弓腰，时不时抬起头来左右看看，行迹相当可疑，一看就知道没在干什么好事。
乔安娜的呼唤在嘴边滚了一圈，又咽了回去。
她偷偷伏下身子，借着夜色的掩护，一点点朝鬼鬼祟祟的辛巴摸过去。
近了，更近了。
辛巴像是察觉到了什么，突然扭头朝乔安娜的位置看过来，乔安娜也因此清楚地看到了他嘴里咬着的——一只野兔。
那只野兔明显不是新鲜抓到的，身体已有些僵硬，灰黄的毛皮上还沾了些沙子，应该刚被从土里刨出来。
乔安娜稍一动脑就想明白了其中的前因后果：辛巴白天不是一无所获，至少抓了只野兔，只是没有带回来，而是偷偷埋了起来。等到她睡着了，辛巴再偷溜过来，把猎物挖出来吃。
对于儿子背着自己吃独食的行为，老母亲并没有多伤心。
……好吧，有那么一点伤心。
但是她可以理解，旱季嘛，寸食寸金，在饥饿的威胁之下，有些私心挺正常的。
更何况猎物仅是一只小小的野兔，肉就那么一点，就算辛巴带回来了，她八成也是让他自己吃。
想通了之后，乔安娜也懒得管了，权当自己什么都没看到，静悄悄地原路退回去。
心里一松懈，她的动作不如来时小心，走着走着，踢到了一个土块。
辛巴正是草木皆兵的状态，没错过这哪怕一丁点动静，猛地一回头，半是做贼心虚半是条件反射地喊了一句：“妈咪？”
乔安娜还以为是自己暴露了，有点尴尬，从草丛里抬起头，打了声招呼：“哟，辛巴，吃着呢？”
说曹操曹操到，辛巴傻了，偌大的个子僵硬成了一整块石头。
还是乔安娜反过来又安慰了一句：“没事，知道你没吃饱，安心吃吧。”
她越这么说，辛巴越不可能安心。他的大脑飞速旋转起来，最终想出了一个（自认为）最合适的解决方式。
他松开嘴，让嘴里的食物“吧嗒”一声落回草地上，接着装作被声响吸引了注意的样子低头去看，瞧瞧又嗅嗅，忽而大惊失色地跳起来，肢体动作和眼神都明摆着在说一句话——
我是谁？我在哪？我嘴里怎么会有只野兔？？
乔安娜给气乐了。
辛巴看她表情就知道计策不奏效，也不再演了，直接往剩下的兔肉上一趴，义正辞严地宣誓主权：“这是我抓到的猎物！不给那家伙！”
“哪个家伙？”辛巴的话让乔安娜来了点兴趣，“莱恩？泰迪？”
她边说边观察辛巴的反应：说到莱恩时，辛巴不耐烦地甩了甩尾巴；说到泰迪时，辛巴的耳朵立了起来，把肚子底下的兔肉压得更严实了点。
她知道答案了。
“为什么要给他？不是都给过他一只黑斑羚了……吗……”
说到一半，乔安娜就领悟了辛巴的逻辑。
这傻小子不把野兔带回去，要等她睡着了溜过来吃独食，是因为担心她会把难得的猎物再拱爪让给泰迪。
不过说到底，她白天用那只小黑斑羚还人情的决定确实过于草率了。她不喜欢欠别人的，可泰迪又不一定会介意，早还晚还都一样，不还也说得过去——她又没把爪子牙齿架在泰迪脖子上胁迫他，是他自愿帮的忙。
旱季食物稀缺，稍有不慎就有饿肚子的风险，猎物当然有多少算多少，蚂蚁再小也是肉。
辛巴的选择，才是最保险、最明智、最有概率平安度过困境的。
辛巴听乔安娜说得信誓旦旦，终于放下了警惕，重新站起来，把野兔尸体往乔安娜的方向推了推，说：“妈咪，你也来吃点吧。”
听到这个邀请，乔安娜猛然意识到，辛巴真的长大了，已经完全具备了离开她、单独或与其他小雄狮结盟谋生的能力和素养。
虽然他贪吃，偶尔犯傻，爱耍小性子，还超记仇……缺点多到一只手都数不过来。
但与此同时，他会捕猎，会合作，会藏私，也会分享。
这些就足够他平安度过独立后四处流浪、乃至将来拥有自己的狮群后的岁月了。
成年独立这的事，有些孩子积极主动，就比如艾玛；有些孩子没那么自觉，就比如辛巴。
这的情况下，母亲——对于狮子而言，还有父亲——存在的意义就显示出来了。
是时候把心安理得啃老的某些小崽子踢出家门历练了。乔安娜欣慰而‘慈爱’地想。
“我不饿，你吃吧。”她柔声劝辛巴，“吃饱点。”
一只野兔当然不够辛巴吃饱，充其量只能让空虚难耐的胃稍微得到缓解，好在时势艰难，大家都活得将就，这点满足感支撑一个好梦问题不大。
等辛巴倒头睡着，乔安娜轻手轻脚地爬下树，离开了过夜地点。
她在不远的地方找到了莱恩，莱恩很警觉，在她靠近到二十米左右的时候就惊醒了，一骨碌爬起身，摆出防御的架势。
乔安娜适时停下，望着莱恩，心平气和地说：“我走了，辛巴就交给你了。他跟着我长大，不太懂你们狮子的那套规矩，你耐心点，多教教他。”
莱恩看上去有些疑惑，想必没听懂她说的话。
她干脆转过身，走几步停下，又回头看看莱恩。
莱恩看懂了她的暗示，有些犹豫，但最后还是跟了上来。
乔安娜一路把莱恩带到辛巴睡觉的树前，趁着莱恩望着睡得四仰八叉的辛巴思考她的意思的当头，撂下莱恩，撒腿就跑。
管这位接盘侠明白不明白呢，赶鸭子上架就完事了。
考虑到辛巴发现她不见之后，一定会疯一般掘地三尺到处找她，找到她又赖着她不让她走，为了确保‘赶儿独立’计划成功，她得赶紧走得远一些，让辛巴无处找起，只能被迫接受莱恩的结盟提议。
她一点都不担心事情会不照她的预料发展——这又不是没有先例，她之前被志愿者们救助的那段时间，辛巴跟莱恩一起生活得挺好。
乔安娜思索了一阵，又找到正挂在一棵树上睡觉的泰迪，抬起头喊：“喂，醒醒！大晚上的睡觉跟咸鱼有什么区别？走，一起去看看你的领地。”
作者有话要说： 花豹普遍习惯昼伏夜出，晚上睡觉的花豹确实跟咸鱼没什么区别。
泰迪：可是我白天也没睡啊？？
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为了快速过剧情所以想着一章多写点，结果写完字数爆了……好吧这就是本来应该分两章发的量，容我偷偷地把多出的字数算给不知道多久前答应过的某次加更_(:3」∠)_
我超棒！快夸我！
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感谢在2020-03-31 22:33:47~2020-04-01 23:48:25期间为我投出霸王票或灌溉营养液的小天使哦~