曲阳县。
这是河北的一座小县城，直隶于京师、为定州所辖。
与京城不同，曲阳县是北楚从清朝手中直接收复的，百姓都很高兴，加上马上就要过年了，一派热闹欢腾景象。
长街上，一个五六岁的孩子手里捧着一张年画，蹦蹦跳跳地跑过，忽然一不小心摔了一跤，手里年画裂开。
那孩子愣了愣，低头一看，隔了好一会才忽然哇哇大哭起来，也不知是摔疼了还是心疼手里裂掉的年画。
忽然他身后响起一个声音，有人问道：“你哭什么？”
还在抹泪的孩子转头一看，见到一个俊秀的年轻人坐在轮椅上，身后还跟着个面白无须的中年男人推着轮椅。
孩子停止了哭泣，怯怯地低下头。
他不是害怕这位公子，对方看起来很和善，他只是觉得对方是贵人，不敢搭腔。
但他又听到了轻微的‘哒哒’声，心里好奇，抬头瞥去，只见这年轻人一只手里握着两个极漂亮的红色核桃，正在缓缓转动着。
孩子一看，登时就直了眼。
“受伤了吗？”轮椅上的年轻人又问道。
孩子吱吱唔唔道：“没有没有……就是年画坏了。”
“马彦，你去给他再买一张。”
“可是……”
“无妨，铁豹子在那边，我很安全。”
“是。”
孩子怯怯地吮了吮手指头，低声道：“可以买这个……年年有鱼的画吗？”
“当然可以。”
一大一小两个人就此交谈起来，从年画说到鞭炮，说到许多民间习俗。
小孩子说的含含糊糊，十分不清楚，但这年轻人却听得很认真，很感兴趣的样子。
不一会，那个名叫‘马彦’的中年男子买了年画回来，交给那孩子，又细声细声地交代道：“小孩，你别再摔了呀。”
“谢谢公子，谢谢这位大伯，我把这个给你们吧……”
孩子从袖子里掏出来一个狗尾巴草做成的小狗，已干枯得不成样子。
年轻人笑了笑，伸手接过。
等那孩子捧着年画消失在巷子口，他低头摆弄着手里的狗尾巴草，念叨道：“这种草我还是第一次见，有意思……”
马彦应了一声“是”，推着他重新回到街对面的一家面摊。
面摊上，一个书生和一个样貌粗豪的大汉正坐在那吃面。
等马彦推着轮椅过来，粗豪大汉径直道：“我们被包围了。”
轮椅上的年轻人像是愣了一下，露出遗憾地表情，默默把手里的狗尾巴草收进袖子里。
他的气势在这一瞬间变得完全不同，道：“放心，你们都不会有事的……”
~~
小柴禾穿着一身粗布麻衣，从一辆拉货的板车后面出来，走到了面摊前。
他看向坐在那轮椅上的年轻人，拱手，深深行了一礼。
他动作很恭敬，眼神中却有些不易察觉的不满。
任谁在这大过年出来办差，都不会太高兴……
几个同样是布衣打扮的锦衣卫番子也围了上来。
都到年边了，出来吃面的食客并不多，见了这些汉子，都迅速唆了碗里的面，忙不迭跑开。
小柴禾这才道：“见过陛下。”
周衍道：“王珰没事吧？这件事是我逼他做的，你回去以后让姐夫放过他。”
“五公子如今在诏狱。”小柴禾道：“卑职听五公子说，陛下不想再当天子？”
“是，我不再当天子了，往后这江山社稷如何，你让姐夫看着办吧。你把王珰放了，事是我逼他做的。他谨遵圣命，何错之有？”
“陛下既说不想当天子，又说五公子是遵圣命？”
周衍道：“当时我还是天子，如今不是。你就当是我最后一道中旨吧，连这都不肯听吗？”
小柴禾道：“此事，卑职实是做不了主。”
周衍苦笑了一下。
“既然如此，这天子我当得有什么意思？不如大家都放过对方。”
他缓缓转动手中的核桃，又道：“你告诉姐夫，我是周氏子孙，没办法做到主动禅位给他。但也不想继续当傀儡了，所以逃了。”
小柴禾道：“晋王让卑职问陛下一句，所谓君无戏言，陛下当初既做了选择，这么快就要反悔吗？”
周衍沉默了一会，道：“柴指挥使，你断过腿吗？”
“卑职……没有。”
“以前，我有两条完好的腿，但哪里都去不了，每一步路都是别人给我安排好的；如今，我断了腿，反而可以在这人世间走一走了。”
周衍用一只手轻轻拍了拍自己的膝盖，又道：“我是做过一次选择，那时我还有这双腿，建虏还势如破竹、京城还未收复，现在呢？沧海桑田，天地在变，为何我的选择不能变？”
小柴禾道：“是，但晋王说……事关社稷大事，而社稷不能随着陛下率性而为，今日这样、明日那样。陛下若决定了，就绝不会有回头路。”
周衍闭上眼。
若真是万里江山，谁能舍弃呢？
但王笑给的从来不是什么江山，只有一把椅子。
离京城越近，那种压抑的窒息感越来越浓。
皇宫实在太大了，大到自己这一双残废的腿根本走不出去。
但它又太小了，把往后余年的所有光阴都关在那么小的天地里，未免让人不甘。
还有太庙里那些祖宗的牌位，每离他们近一步，仿佛就能更清楚地听到他们在质问自己。
“不肖子孙！你连一个权臣都掌控不了吗？！”
凭什么？凭什么？亡了大楚社稷的人明明是父皇，你们为什么要不停的逼问我？为什么不停地逼问我？！
……
周衍猛得睁开眼，转过头，看向刚才那个孩子消息的小巷。
他似乎平静了一些，缓缓道：“我知道没有回头路，这次我已做了最后的选择，不再当什么天子。”
小柴禾低头思考了一下，似在回忆王笑的交代，过了一会说道：“是，周先生。”
周衍点点头，轻声道：“是周先生。”
“晋王担心周先生的安危，还请随我回京吧。”
“不必了。”
“周先生可以一走了之，但晋王却要料理后面的事。比如，他如何向公主殿下与太后娘娘交代？你万一有差池……”
“转告她们，她们想让我当皇帝，我当过了，到现在身残、志丧，我已尽了全力，若她们当我是儿子、是弟弟，自能理解我，若她们只当我是皇帝，那……就当我是个无能为力的亡国之君罢了。”
“请周先生回京当面与殿下与娘说为妥。”
周衍摇了摇头，问道：“这次给姐夫添了很多麻烦吧？”
“这个……卑职不好说。”
“姐夫不像我，他总能解决麻烦。”周衍道，“但我这一走，就是不想再受人摆布，所以，你带不走我。”
小柴禾劝道：“这世道并非周先生所想的那样，今日一时兴起觉得当庶民好，明日便可能遇到糟心事，还是由晋王为周先生安排为好。”
“不必了。”
小柴禾转过头，目光看向铁豹子，带着些打量。
铁豹子昂了昂头，道：“啥的？说不通就要动手？来啊！”
小柴禾道：“你出来找你婆娘的？”
“是，啥的？”
“没事，就是告诉你一声，你婆娘已经出京回去了。”
小柴禾说着，又转向周衍，叹息了一声，道：“既然这样，我向周先生转告晋王最后一句话吧……祝你新生活过得愉快……”
~~
京城，紫禁城，太庙。
周翰亘坐在地上，指着王笑疯狂地大骂。
骂着骂着，他的怒火渲泻殆尽，忽然放声大哭。
“陛下真的逃走了？真的逃走了？”
王笑道：“我没必要骗你。”
“那你把他捉回来啊！弄什么木头……弄什么木头……你不弄木头，我为何要站出来？他跟木头有什么区别，有他在，我就不会站出来……”
“有区别。木头不会乱跑，他会。既然他想出去看看，那就让他去吧。”
周翰亘哭着哭着，圆圆的脸上泛起满是苦涩的表情来，道：“那我呢？那我呢？！他这个直系子孙跑了，让我这个旁支子孙为社稷殉葬？！”
他看向殿中的牌位，嚎道：“列祖列宗！你们看看啊，你们的不肖子孙周衍继承大统却一走了之！是我……是我……景宗皇帝四世孙，汝庄王周翰亘，只有我为社稷挺身而出啊！列祖列宗，你们看看我啊！劈死王笑吧……呜呜……太祖皇帝，求你看看我啊……”
牌位无言。
那位‘开天行道肇纪立极大圣至神仁文义武俊德成功高皇帝’就默默地立在那里，不说话、不回应周翰亘。
周翰亘又指着王笑道：“凭什么你放他走，却要杀我！”
王笑道：“这是你自己的选择，我给过你两次机会。”
听到‘机会’两个字，周翰亘又是一个激灵。
他今天好几次涌起了胆气，敢仗义直言。
如果当时王笑立刻下令杖毙他，他必以奋不顾身的姿态毅然为大楚社稷殉葬。
但太久了。
王笑和他聊了太久，他骂也骂过了，胆气也泄了，对生的渴望又涌上来。
周翰亘哆嗦着，知道列祖列宗的牌位救不了自己。
他忽然清醒过来……自己在搞什么？能阻止什么？就死给别人看吗？
他四下一看，见大殿内只有他和王笑两个人，于是喃喃道：“机会……晋王，再给我一个机会吧？这块木头……不，没有木头，陛下就在这里，我刚才是看错了，陛下就在这里……”
王笑摇了摇头，道：“来不及了。”
“晋王，我错了，最后再给一次机会吧，我不想死啊……”
“你已经死了。”
王笑叹道：“知道我为何不直接废了皇帝吗？因为世人暂时还需要这块木头，从心理上和利益上，他们都需要它摆在这里，他们才有安全感。
比如，我的那些功臣们，他们看到我摆了一块木头，认为我在行废立之事，像董卓、像曹操，他们会很安心。我告诉他们，不要急，我有我的主张。于是他们就等着，等着哪一天我取这块木头而代之。
等着等着，很多很多年过去，越来越多的人读书、识字，越来越多的人知道地球是绕着太阳转的、天子不是受命于天、能保证他们生活秩序的不是某个人而是制度……
什么制度不重要，重要的是他们明白‘要一直努力去改进制度，使之让大家生活得更好’就足够了。
你看，我二十岁，掌握着大楚前进的方向，二十年后，有些老顽固死得差不多了，这世上会有很多很多的年轻人，不分士庶、不分贫富，都是在我的治理和教育下长大，他们有自己的见识，懂科学，不迷信。
嗯，要是二十年不够，没关系，四十年……
这世间的庶民有二万万、三万万，但现在你们却看不到他们、听不到他们，以为天下只有你们主宰。因为他们还不会开口说话，不会提笔写字。
但没关系，四十年后，你们就能看到他们了，他们会是我新的力量。
四十年真的很漫长吧？我也只能等着，在这之前，我那些旧有的力量也会等着，他们看着龙椅上这块木头，心想，晋王有一天会取代它。
你们这些更旧的力量，也会看着龙椅上的这块木头，抱着侥幸，心想，晋王还没取代它，再等一等。
这块木头，是你们这些封建者自己心里的符。它镇着你们，你们就这么看着它、看着它，眼里只有它，看不到外面的人世间已经天翻地覆。然后，等到浪潮盖过来，你们已经沉沦到底了。”
王笑说到这里，抬了抬手，像是让周翰亘平身。
他又道：“这是我的秘密，连我的妻子们，我都不曾完全告诉她们。连我的心腹们也没有一个人知道。
更别提满朝文武了，他们不能知道，我需要让他们猜，抱着这样或那样的希望。他们还会恐惧我，心怀忐忑地追随我，否则，他们会扼杀了我。明白吗？
只有你一个人完完全全知道这个秘密啊，要是我放过你，他们就会扼杀我啊，懂了吗周翰亘……哦，你是叫周翰亘吧？”
周翰亘：“……”
他听不懂，更不知如何回答，只感到巨大的杀意压了下来。
王笑道：“是你说的，我要杀你就要给你一个解释，所以我解释给你听了。你听了你就必须死。然后你又后悔了，没有这个道理。”
“我……我不想死啊！”
“晚了。”
“晋王，晋王……我什么都不会说的，我口风很严的……你什么都没说过，我什么都不知道……饶了我吧。”
周翰亘再次大哭起来。
王笑看着他，眼神有些悲悯。
在他眼里，周翰亘不是什么王爷，只是一个普通人，没有忘记自己的血脉职责，却也留恋生命，勇敢与怯懦在其身上交替，内心有挣扎。
“很抱歉，我尽力了，当众劝了你一次、私下又劝了你一次。但你自己说的，要为大楚社稷殉葬。我没办法跟着你一会这样一会那样的，来，站起来。”
“不……我不起来……晋王，饶了我吧，我真的不想死了……”
“别闹。再鼓起勇气来，你可以的。就当作是……你无功无德，享尽了这个天下万民的伏食绱飨，到了偿还的时候……”
~~
漫长的等候后，百官终于等皇帝祭祀完太庙。
但气氛变得压抑起来。
汝庄王周翰亘因为冲撞了历代先帝，陛下下令将其拖到午门外延杖。
一开始，周翰亘被塞着嘴，但延杖过程中，他竟是吐出了嘴里的布，放声大骂。
“王笑贼臣篡楚，罪孽滔天，众怨神怒，恶复诛臻！王笑……”
叫骂声远远传来，在金瓦红墙的宫城中回荡。百官如没听到一般，纷纷低头着不说话。
那边皇帝还在祭祀社稷坛，一名排在队伍末端的官员忍不住转头往午门外看去，心肝一颤。
那两根带血的延杖却还一下一下地抬起，又落在那肥胖的身躯上……
好一会，有侍卫穿过百官的队列，走到社稷前，高声禀报道：“陛下，汝庄王没能挨住延杖，薨了。”
社稷坛内，王笑的声音响起。
“陛下知道了，拖下去吧，不要耽误了祭祀大礼……”
百官噤若寒蝉。
已经没有人记得王笑调走两百多名顽固官员出京、两次给周翰亘机会的仁慈了。
堂堂宗室王爵，如死猪一样被拖到午门前活活杖毙，还是‘冲撞太庙’的大罪，想说话的人也必须在心里估量一下自己够不够资格开口。
又有另一批人心里期待着，期待那闷不吭声的陛下下一道旨意，直接把皇位禅让给晋王……
——要不要上表劝进呢？算了，晋王那人谁知道他心里怎么想的，二十岁登基还太早了，等他明示为妥……
~~
这一天，楚帝归京，象征着楚朝终于堪乱定兴，已有中兴之兆……
在京城街头。
狂放书生们不知疲倦，还在放肆高呼着。
“大楚中微，虏盗移国。唯我建武皇帝，握乾符，阐坤珍，披皇图，稽帝文，赫然发愤，茂育群生，恢复彊宇！于赫有命，系隆我大楚！”
“好！恢复彊宇，隆我大楚！”
“诸君，八面三呼震地来。”
“吾皇万岁……”
“吾皇万岁万岁万万岁……”
……
在曲阳县。
周先生周衍坐着轮椅穿过了县城门。
他转头看去，城墙上的锦衣卫指挥使还站在那里，目送着他，没有追上来。
周衍想了想，挥了挥手，大喊道：“告诉他，我会过得很好……”
这是他少有的乱喊乱叫的时候。
他还很年轻，以前再无能、再彷徨，以后还是有很远的路可以走。
现在，他决定自己走……
……
在紫禁城。
楚皇帝周衍的御辇被缓缓抬上丹墀，进入皇极殿。
龙椅前面是三层汉白玉台阶，描有金龙和玺彩画，如今台阶处又挂了一层帘帐。
之所以有这层帘帐，是因楚帝伤势未愈，除了腿疾之外，又染了风寒，见不得风，另外喉咙也不舒服，不好高声说话。
总之，晋王将代为开口议政……
王笑站在龙椅旁，低头看了一眼摆在那的木头皇帝，抬了抬手，继续大礼。
岳武穆词云“待从头，收拾旧河山，朝天阙”，那这一场大礼，就是在“朝天阙”了。
……
“自延光年以下，值阳九无妄之世，遭炎光厄会之运。茫茫九州，瓜分脔切；湣湣苍生，尘消鼎沸。朕承天之命，被霜雪而茨棘枯，振横纲而逆鳞扫。群材毕凑，人鬼与能。数年之间，廓清四海。使京师再复于銮舆，九庙复歆于黍稷……”
百官出班跪倒，伏地颂赞。
“陛下圣明！数年间扫除群凶，清复海内，金石播陛下之休烈，诗书载陛下之勋懿。臣等唯愿大楚中兴！长治久安……”
“臣等唯愿大楚中兴……”
王笑就站在那里，站在他们面前，和他的木头一起，坦然接受着他们的跪拜。
他目光越过一个个俯伏于地的官员的背脊，向更远处望去。
他看到了殿宇之外的天空广阔，想必那里还是一片大好河山……
谁主沉浮？