北魏在尔朱荣杀死胡太后之后，本该进入稳定的，没想到内斗加剧，因为 尔朱荣扶立的皇帝元子攸，想着杀了尔朱荣，夺回皇权。
孝庄帝元子攸，是献文帝拓跋弘之孙，彭城王元勰的第三子，母为李媛华，初封武城县开国公。
孝昌二年，公元526年，进封长乐王。
武泰元年，公元528年，尔朱荣率先发难，一面宣言要追查皇帝元诩的死因，一面不承认胡太后政权。
尔朱荣与并州刺史元天穆商量，计划立“素有令望”的元子攸为皇帝，于是派堂侄尔朱天光等潜入洛阳，秘密会见元子攸，告诉了尔朱荣的废立计划，元子攸答应。
尔朱天光回到晋阳以后，尔朱荣仍然犹豫，于是铸造献文帝诸子孙的铜像，结果只有元子攸的铜像被铸造成功，尔朱荣便下定决心拥立元子攸。
夏四月丙申，元子攸与兄弟连夜渡河；丁酉，在河阳与尔朱荣会合；戊戌，向南济河，即帝位。
之后，尔朱荣杀死胡太后以及幼主，然后又把文武百官诱到河阴淘渚之后，用骑兵团团围住，便宣布他们的罪状说：“国家所以衰乱，都是你们的责任！”说罢，下令大开杀戒！
北魏官员在骑兵蹂践下，包括北魏当时第一奇富的丞相元雍、新帝兄弟元劭、元子正等储王在内，两千余高级贵族和高级官员，全被杀死，朝廷为之一空，史称“河阴之变”。
再之后，都督高欢劝尔朱荣称帝。
尔朱荣也有此意，故命亲信将新帝元子攸软禁在便幕。但在贺拔岳的强烈反对下，加上铸像不成、卜筮不吉，乃复迎元子攸入洛正式即位，改元建义。
元子攸可谓从鬼门关里绕了一圈，又转回来了。
他虽然称皇帝，但实际权力都在尔朱荣手里。
尔朱荣又将自己的女儿尔朱英娥嫁给元子攸为皇后，让皇帝成为自己的女婿。
尔朱荣很想称帝，无奈四铸金人，每次都受神意阻拦，这才怏怏作罢。
元子攸也清楚自己的处境，他虽身为皇帝，但自身实力却与尔朱荣相差悬殊。从军队来看，国中能征善战的部队几乎全部听命于尔朱荣，只要他一动手指头，自己便无还手之力；从朝政而言，元天穆、尔朱世隆等人占据着朝廷的要害位置，而自己的左右也全是尔朱一党；从地盘来看，关中、山东、河北、山西这些要害之地全部掌握在尔朱家族和其党羽手中，自己能争取的只有洛阳、河南一带。
尔朱荣权倾朝野，还大批举荐官员，连元子攸地盘的主意都打。
元子攸知道河南之地是自己翻身的本钱，绝不能对尔朱荣一让再让，便非常斩钉截铁地拒绝了尔朱荣为党羽求官的要求。
尔朱荣没有死心，继续授意元天穆向元子攸重申这一无理要求。
元子攸面对元天穆的苦苦相逼，依然死死守住底线不放。
元天穆见游说不成，终于恼羞成怒，说出了大逆不道之语：“天柱既有大功，为国宰相，若请普代天下官，恐陛下亦不得违之，如何推荐数人为州官，竟然不用？”
面对这赤裸裸的威胁，元子攸没有丝毫示弱，针锋相对：“尔朱荣若不为人臣，把我也一并替代；如他还有臣子之节，无代天下百官之理！”
他在忧愤之下表明了自己的决心：只要我还是皇帝，这江山就是我的；尔朱荣要是想当皇帝，那么就索性夺过去，我不会这么心甘情愿做傀儡的！
尔朱荣见自己的试探失败，恼怒交加，说出了心里话：“天子由谁得立！今乃不用我语！”但由于当时天下未稳，尔朱荣尚不敢轻举妄动。
他趁着关中平定，再次向皇帝发出试探，向朝廷奏称：“参军许周劝臣取九锡，臣恶其言，已斥遣令去。”
北魏自建朝以来，还无人享受过九锡的待遇。
尔朱荣知道接受九锡之礼后，离帝王之位便只有一步之遥，便向元子攸提出了这一要求。但他也知道这要求的分量，所以也把话说得非常委婉。
面对尔朱荣这次的投石问路，元子攸更加厌恶痛恨，马上就坡下驴，夸奖尔朱荣做得很好，很有臣子之节，没有留给他一丝幻想。
尔朱荣见此计又不成，并不死心，他明白该亲自跑一趟洛阳了，把所有的账算清楚，看看还有谁阻挡自己封九锡！
永安三年，公元530年八月，尔朱天光平定关陇，尔朱荣欲借此新建功勋，以皇后即将产子为由，要进京朝拜。
尔朱荣带兵要来京城！
这个消息让整个朝野震动！
这一次，尔朱荣以探望女儿为由入京，人人皆不信服，都认为尔朱荣此行必定深藏着巨大的阴谋！
全城人情忧惧，惶恐不安。
尔朱荣的消息刚一传出，胆小者如中书侍郎邢邵早已离城而去，向东狂奔。
城阳王元徽、侍中李彧等人竭力劝元子攸趁此次机会，派兵刺杀尔朱荣。而慎重一点的济阴王元晖业等人认为尔朱荣若来洛阳，必定防范重重，若是刺杀，很难得手。还有一些人竟然提出要与尔朱荣硬拼，先把他洛阳的党羽杀光，再发兵抵挡。
面对众人各执一词，元子攸毫无主见，疑虑重重。由于尔朱荣在朝中的眼线太多，而元子攸这次刺杀竟然闹得满城风雨、路人皆知。
尔朱荣留在洛阳的眼线——尔朱世隆听闻了皇帝的阴谋后，赶紧自己假造了一封匿名信：天子与杨侃、高道穆等为计，欲杀天柱！然后又把它火速送往晋阳呈给尔朱荣，劝他要三思而行。
此时的尔朱荣心里哪还有惧怕两个字？元子攸在他眼里早已是笼中之鸟，除了束手就擒外，哪还敢生有二心？他将这信撕得粉碎，骂得唾沫横飞：“世隆无胆，谁敢生心！”
尔朱世隆曾弃虎牢关逃走，害得自己的亲兄弟尔朱世承被梁军生擒脔割，胆小如鼠的名声早已传闻天下，所以尔朱荣对他的建议毫不在意——这一趟他必须去，他要把那些挡着他帝王之路的枝枝叶叶全部剪除！